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「貴方は他者の自由を奪い、その心と体の両方を傷つけ、尊厳を踏みにじり長期に渡り想像を絶する苦痛を強いたのです！

　スケさんや骸骨戦士(スケルトン)、貴方に死役されたモノの、苦痛が如何ばかりか理解できますか？

　戦いたくないのに戦わされ、味わいたくない痛みに耐え、しかし、その痛みから逃れられない、その絶望が、わかりますか？

　貴方の罪は、到底、一度の断罪などで許せるものではありません。

　その不死身を持って、反省なさいっ！！」

　アクヤが、縛り付けられた赤黒い魔石に言い放った。ちょうど、人の拳程の大きさのソレが、フルフルフルッと揺れる。

　天井と床から伸びた無数の糸により、ソレは中央で固定されていた。天井から張り出された糸が魔石に収束し、また、床へと放射状に伸びている。

　まるで、砂時計のような形だった。

　そして、魔石を取り囲むように、無数の細い糸が縦に走っている。さらに、もはや、視認できぬほど細い横糸が垂直に張り巡らされていた。

　ドクッ、ドクッ、ドクッ、ドクッ

　魔石が光る。そして、脈打った。

　途端に、魔石を核に死霊ノ王(アンデッドロード)の肉体が甦る。

「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁあ！」

　──が、劈くような叫び声がと共に、一瞬にして切り刻まれてしまった。

　揺れる、魔石。

　明滅し、脈打つ魔石。

　迷宮に木霊する、大絶叫。

　揺れる……、脈打つ……、木霊する……。

「さっ。それでは、参りましょうか？」

　鳴り止まぬ大絶叫を背に、アクヤが満足げに微笑んだ。

　◇ ◇ ◇

「まぁ、いい香りっ！」

　巣窟に帰ると、食欲を唆る芳醇な香りが立ち込めていた。それは、初めて嗅ぐ香りだった。

「あらあら、お帰り。皆疲れて帰ってくると思って、キノコのシチューを作っておいたよ」

　キュェエエエエーッ！！

　カタカタカタカタカタカタッ！！

　お婆ちゃまの言葉に湧き立つ魔衆。

「シェフが材料を？」

「そうそう。あの坊やがキノコと白蜜(ルー)を、出してくれたんだ。

　どうやら、魔力を使い果たしたみたいだねぇ。今は奥で寝ているよ」

　お婆ちゃまが視線を奥へと向けた。

「まぁ、大変っ！！」

「俺が見てくるから、お前は餓鬼たちの飯を用意してやれ」

　シェフの元へ向かおうとするアクヤに、オニオーが言った。

　たしかに、興奮した魔衆がわちゃわちゃしだし、収集がつかなくなってきている。

　アクヤは有難く、その申し出に従うことにした。

「ミズタン。オニオーと一緒に行ってベッドになってあげて」

　指輪から飛び出したミズタンが、オニオーのあとを追いかけて行った。

「……おいしい」

思わずうっとりと呟いてたしまった。

口いっぱいにクリーミーなコク深い味わいが広がる。

王国にも、ミルクスープなる似た料理はあったが、シチューは旨みの広がりが桁違いだった。

そして、なにより、このトロトロさ加減が、具材と絶妙に絡まりあっていて美味しさを引き立てている。

「ベビリン、美味しい？」

「キュィイーン！」

　アクヤの言葉に、ベビリンがハフハフしながら頷く。

「熱いから、火傷をしないようにフーフーしながら食べるのよ」

　アクヤの言葉を受けて、ベビリンがふーっふーっと、ほっぺたを膨らませる。

　周りの小鬼(ゴブリン)や爬虫人(コボルト)、骸骨戦士(スケルトン)、そして、狼たちにも行き渡り、和気藹々と食べていた。

　骸骨戦士(スケルトン)が食べられるのか疑問だったのだが、体は異次元空間に繋がっているのか、髑髏に飲み込まれたシチューは忽然と姿を消す。そして、満足そうにカタカタと揺れた。……たぶん、味も分かるのだろう。

(シェフとオニオーにも、持っていってあげよう)

　アクヤはキッチンに向かった。

　今回の戦闘では、思いの外、シェフに負担を掛けすぎたようだ。あの空間転移は魔力をかなり消費するらしい。それを団体様で何度も行ったために、シェフはダウンしてしまった。

　オニオーも、小鬼(ゴブリン)や爬虫人(コボルト)たちの取りまとめを頑張ってくれた。

(二人には、お礼を言わなければいけないわね)

　お婆ちゃまから、シチューを受け取り二人の元へ向かう。

「アンタも、変な女にホレたせいで大変だな」

　ケラケラケラっと巫山戯た笑い声が聞こえてきた。

「シェフ、シチューを持ってきたわ」

「……おっ！！うまそーじゃねーかっ！！」

　不自然に叫ぶオニオー。

　幾分調子が良くなったのか、シェフはミズタンベッドに腰掛けていた。

「シェフ、大丈夫ですか？」

　アクヤの問いに、シェフがこっくりと頷いた。

　そっと器をわたす。

「シェフ。今回は頑張って下さり有難うこざいます。お陰で、被害を出さず勝利することができました」

　シェフは器をおき、胸に手を当て跪く。

　アクヤがにっこりと微笑んだ。

　隣で、尻尾を振りながら、何かを期待するものが、約1名。

「っ！？」

　ベッドに戻ったシェフが驚き戦く。シチューが器ごと、ミズタンベッドに吸い込まれていったためだ。

「ちょうど、よかったわ。シェフ、こちらをどうぞ。これを食べて、ゆっくり休んでくださいね」

　アクヤが、もう一つのシチューを差し出す。そして、くるりと踵をかえした。

「えっ、えっ、えぇっ！？俺には？俺には何かないの？ねぇ、ねぇ、ねぇっ！！あっ、アクヤ様ぁぁーっ！！」

　虚しい男の断末魔の叫びは、魔衆の歓喜により掻き消されたのだった。