電脳勇者の廻界譚 RE！～最弱勇者と導きの妖精～

第１章・旅の始まり

第５話 イルエラの森

　数十メートルもある巨大な木々に囲まれた、生命溢れる深緑の楽園“イルエラの森”。

　森の中は常にひんやりしていて、それでいて寒すぎず、とても快適で過ごしやすい。背の高い木々のお陰で、それほど日光も入ってこないし―――まさに隔絶された秘境、という感じだった。忌み魔女を倒すため、森に入って早一時間。魔物どころか原生生物一匹すら見当たらない。もしかして、外から入ってきた僕たちを警戒しているのだろうか。

「・・・」

　エイミーから借りたままの護身用の剣を握りしめながら、ゆっくりと歩を進める。魔法や特別なスキルを扱えない僕にとっては、この剣だけが唯一の防衛手段…まさに、命綱といっても過言ではない。

　まぁ、剣といっても鋼で作られた、重みのあるずっしりとした強そうなものではない。全体的に軽くて、刀身はかなり薄い。一見安っぽい剣に見えるが…柄と刀身の部分に意味不明ながらも、手の込んだ趣のある装飾がやたらと施されているようだ。

　何だこの剣、観賞用か？

「何もないな」

「はい、驚くほどに静かですね」

　弱そうな魔物で戦闘の練習をしようと思っていたのに、最悪のスタートだ。いきなり忌み魔女との実戦！という展開だけは何としてでも避けたいが…この調子だとそうも言っていられないな。

「この音は―――」

　何かに感づいたのか、エイミーは歩くのをやめてその場に立ち止まった。

「近くに水場があるようですね！長いこと歩きましたし、少し休憩しましょうか」

　彼女の言う通り、よく耳を澄ませるとさらさらと水の流れる音が聞こえてくる。歩きながらでは聞き取れないほどの小さな音だが…よく気づいたなエイミー。動物的な勘というヤツだろうか。

「さ！行きましょうジル様！」

「…ああ」

　軽やかな足取りのエイミーとは対照的に、僕はとぼとぼと水の音が聞こえる方へ歩き出した。

　忌み魔女を倒して村を救う、その決意に変わりはない。だが、今になって少し不安になってきた。強大な力を持つであろう忌み魔女と、僕はどこまで戦えるのだろうか。攻撃とか受けたら、痛いんだろうなぁ。下手すりゃ死んじゃうかも。

「はぁ」

　ぐるぐると頭の中で考えことをしながらしばらく歩くと、思ったよりも早く小さな川にでた。透き通った透明な水が、ゆるやかに流れている。

「ごくごく……ぷっはぁーー！！うめええぇー！！」

　川を見るなり、エイミーは顔を直接突っ込んでかなりヤバめの水分補給をしていた。まるで砂糖水を呑む蝶々みたいだ。

「お腹壊しても知らないぞ‥‥」

　沈んだ気持ちの僕とは真逆で、エイミーは見てるこっちがイライラするほど元気(げんき)溌剌(はつらつ)としていた。妖精的には、こういう森の中の方が元気が出るのかな…。全く、のんきなヤツだ。

「そういえば‥‥」

　僕は思い出したかのように無造作にポケットを探り、ソルシエから渡された白いオカリナを取り出す。

「エイミー」

「はい？」

「これって、吹いたらどうなるんだっけ」

「知りませんよ。ソルシエさんは、口で説明するより使った方が分かりやすいと仰っていましけど」

　エイミーは口元を袖で拭いながら、自信なさげに呟いた。

「吹いてみるまで分からない、か」

　彼女が用意したものだから、間違いなく何かの役に立つものなのだろうけど…何故か嫌な予感がする。吹いたら忌み魔女が飛んでくる――とかないよな。

「よし、エイミー吹いてみて」

　とりあえず、こいつに吹かせて様子を見よう。

「え！？嫌ですよ！ジル様が貰ったんだからジル様が吹いてください！」

「何びびってんだよ、こんなの吹いたくらいで何も起こるわけないって」

「―――」

　じゃあお前が吹けよ、と眼で訴えかけてくるエイミー。

　いや、僕も怖いんだって…こんな怪しい笛を吹いて何も起こらないはずが無いんだから！

「勇者命令だ！オカリナを吹けエイミー！」

「いーやーでーすー！というか！こんなしょうもないことで勇者命令とか使わないでください！！」

「は？何だよ勇者命令って！？」

「ジル様が言ったんでしょうが！！！」

　エイミーの口に無理やりねじ込んでやろうとするが、彼女も必死になって抵抗する。

「くそ、こいつ思ってたより力強いな！」

「ちょ、やめ――ちょ、待ってやめてください――！というか、私本当に吹けないんで！！」

「はぁ？なんでだよ？！」

「潔癖症！潔癖症なんです！誰かが吹いたかもしれない笛とか吹けないんで！！」

「そんな取って付けたような言い訳はいらねーんだよ！だいたいさっき、四つん這いになって川の水ガブガブ飲んでただろうが――！！」

「でもいーやーでーすー！！ぜぇぇったい嫌なことが起こる予感しかしないんです――！！！」

「だからエイミーに吹いてもらうんだよ！！ほら！さっさと口開けろ！」

「な、何してるゲロ――？」

　何だろう、今声が聞こえたような。

「エイミー、今何か言った？」

「いいえ‥‥ジル様こそ、何か言いませんでしたか？」

　おかしいな、確かに聞こえたような気がするんだけど。気になって軽く周囲を見渡すが、やはり何もない。ここにいるのは僕とエイミーの二人だけだ。

「勘違いか？」

「そっちじゃないゲロ！こっち、こっちだゲロ！足元を見るゲロ！」

「！？」

　どこからともなく聞こえる声の言う通り、足元に目をやると―――。

「うわっ！？？」

　そこには身長７０ｃｍくらいの子どもが立っていた。そしてその背中には、小さな羽のようなものが見て取れる。

「何これ！？もしかして魔物！？」

「違うゲロ！吾輩の名はベロー！見ての通り蛙の妖精だゲロ！」

　見ての通り蛙の妖精だって！？確かに蛙の被り物を被ってはいるけれど‥‥？

「妖精のフリをした魔物とかじゃないよね？」

「当たり前ゲロ！ほら――よく見るゲロ！」

　彼はそう言うと、白い手袋と茶色いブーツを脱ぎ捨てた。その中から出てきたのは、人とは似ても似つかない長い指をもつ、紛れもない蛙の手足であった。

「すごい！本当に蛙みたいだ―――！」

　まぁ、エイミーみたいなポンコツ妖精がいるんだし、蛙の妖精がいてもおかしくはないか。

「ところでお前達、こんなところで取っ組み合って…一体何してたゲロ？」

「‥‥あ」

　そうだ、オカリナ。

「蛙の妖精くん、一つお願いを聞いてほしいんだけど―――いいかな？」

「お願い？何ゲロ？」

「このオカリナを吹いてみてくれないかな？」

「外道ッ！」

　エイミーが何か言っているような気がするが、よく聞こえない。

　僕は蛙の妖精、ベローにオカリナを手渡した。

「これは――！」

　笛を手にした途端、蛙の妖精はとても驚いた様子で僕へ詰め寄る。

「お前達、ソルシエ様に会ったゲロ？！」

「え！？」

　まさか見知らぬ蛙の妖精から、彼女の名前が出るとは思わなかった。何でも言ってみるもんだ。にしても――蛙の妖精と村の祭祀長、一体どんな関係なんだ？

「そうだけど、キミも彼女を知っているのか？」

「勿論だゲロ！彼女は吾輩の恩人なんだゲロ！昔、森で魔物に襲われていたところを助けてもらったんだゲロ！」

　あの人やっぱり魔物と戦えるのかよ。

「そしてお前達がこの笛を持っているということは‥‥」

　ベローは僕とエイミーの顔をまじまじと見つめる。そしてしばらく見つめた後、何かを確信したかのように、こう呟いた。

「なるほど、お前達がソルシエ様の予知夢に出てきた“二人”ゲロね？」

「どうしてそれを？！僕たちまだ何も話していないはずだけど？！」

「それは吾輩がソルシエ様に頼まれてここに居るからだゲロ！」

　ソルシエさんに頼まれて――だって？

「ソルシエ様は忌み魔女を倒す“予知夢の二人”が現れた時、白い笛をもたせて吾輩の所へ連れてくると言っていたんだゲロ！二年間、吾輩はこの川の底で長い眠りにつきながら、白い笛をもつ二人が来るのを待ってたゲロ！」

　二年間。そんなに前から、彼女は予知夢をひたすらに信じ続けてきたのか。

「じゃあこのオカリナは‥‥？」

「ソルシエ様が、忌み魔女を倒す者と認めた証、そして川底で眠っている吾輩を起こすためのものゲロ！お前達があまりにもうるさかったから、笛の音を聞く前に目を覚ましてしまったんだゲロ」

　それは申し訳ないことをした。話を聞く限り、このベローという名の妖精は味方と考えてもよさそうだな。僕達を待っていたということは、忌み魔女を倒す助けになってくれるということだろうし。

「それにしても―――お前達、よくこの川辺までたどり着けたゲロね」

「まぁ、結構歩いたからね」

　エイミーは背中の羽でふわふわしていたけれど、村から歩きっぱなしの僕の足は棒のようになっていた。この川に足をつけたら、ひんやりしてさぞ気持ちい良いことだろう。

「メイメイマシラは強かったゲロ？」

「メイメイ・・・なんて？」

　よく聞き取れなかったけど―――強かったって、何かの魔物の名前か？

「ここに来るまで、魔物には一匹も出会わなかったよ？」

「！！」

　僕の言葉を聞き、ベローの顔が途端に青ざめた。

「まさか―――」

　可愛らしい顔は、恐怖に怯えた表情で歪んでいく。

「まずいゲロ―――早くここから離れるゲロ！！」

「―――え？」

　何が起こっているのか分からないが―――彼の異様なまでの慌てようから察するに、一刻を争う事態なのは間違いない。とにかく、ここに居るのは危険だ。何かまずい事態が起こる前に、早くここから離れなければ――――。

「エイミー、来た道を―――」

　ピチャリ。

「？！」

　言葉を言い終える暇もなく“事態”は始まってしまった。

「これって―――」

　何か、一滴の水のようなモノが、僕の頭に落下した。ただの水にしては明らかに生暖く、何やら独特の匂いもする。

「―――ジル様、上――――」

　何かに怯えるエイミーの声。森からは先ほどの穏やかな空気は消え失せ、ただ殺伐とした血生臭い風が吹いている。

　エイミーに言われるがまま、恐る恐る高い木々に囲まれた森の空を見上げると、そこには――――。

！‥‥！」

　巨木の枝の上から大きな口を開き、真っ直ぐに獲物を見つめる巨大な一つ目の猿の姿があった。

「―――――」

　間違いない。あれは―――恐ろしい形相を浮かべて、僕を狙っている。数十メートルもの高さの樹の上から、僕を見つめているのだ。呆然とヤツを見上げたまま、僕の体は硬直していた。叫ぼうにも、逃げようにも、恐怖で体が言うことを聞かない。

「霞隠れの杖よ、欺け！」

　ベローはどこからともなくステッキを取り出し、天高く掲げて叫んだ。彼の掛け声が響き渡ると同時に、突如として深い霧が発生する。視界は瞬く間に霧に包まれ、三歩先すら霞んで見えなくなっていった。

「吾輩がヤツを攪乱する！今のうちに遠くへ逃げるゲロ！」

　ベローの叫び声を聞き、恐怖に支配されかけていた自我が、ふと我に返る。

　そうだ―――逃げなくちゃ。

　横で立ち尽くしていたエイミーの腕をつかみ、やみくもに走り出す。どこへ進んでいるか分からないが――ひたすらに一定の方角へ走り続けた。

　あの猿の魔物から、距離を。とにかく距離を取らなければ―――！！

「はぁッ―――！はぁ――！」

　一心不乱に、ただ走る。今の自分が、どれだけみじめな姿をしていようと構わない。あの猿に喰われることを思えば―――どんな恐怖もそよ風のようなものだ。

「はァ‥‥！」

　息が苦しい‥‥だが、死ぬのはきっと、もっと苦しい。見えない恐怖に追われるように、僕は走り続けた。心臓が痛い―――どれほどの間、走っていたのだろうか。

　気が付くと視界を覆っていた霧は晴れ、先ほどとは全く別の場所へと辿り着いていた。

「うぐッ――」

　胸が気持ち悪い、吐きそうだ。ヤツは―――もうヤツはいないのか？

「ジル様‥‥」

　疲弊しきった様子のエイミーが、地面へ座り込む。

「大丈夫か！？ごめん、担いで走ることができれば良かったんだけど‥‥」

「私は‥‥大丈夫です」

　肩で息をし、地面へとへたり込む様子は―――まるで弱り果てた蝶のようであった。それでも僕に心配をかけまいと、表情だけは笑顔のままだ。そんな彼女の姿を見て、僕はかえって不安になってしまった。

「少し休憩しよう」

　一度頭を真っ白にしよう。恐怖で気が狂ってしまう前に―――心を整理しなければいけない。

「ベローは‥‥？」

「‥‥分かりません」

「―――そうか」

　僕たちが、今ここで生きているのは間違いなく彼の勇気の賜物だ。彼が居なければ僕達はきっと、あの場所で―――。

　ピチャリ。

「！！」

　頭に“何か”が零れ落ちた。全身の神経が震えあがり、心臓が鼓動を止めてしまいそうになる。今度は上を見上げるまでもない。

　ヤツが―――追ってきたのだ。

　ああ、今度ばかりは絶対に逃げられない。逃げる気力も、体力も、もうこの体には微塵も残っていない。本当に、絶体絶命だ。１分後の未来に、僕はもう生きてはいないだろう。醜い肉片となって、ヤツに貪られているに違いない。だが、それならそれでいい、僕は甘んじて死を受け入れよう。

　だけど、エイミーだけは別だ。せめて彼女だけでも――この森から逃がさなければ。

「逃げて、エイミー」

「ジル様！！」

　少しでも彼女から大猿を引き離そうと、僕は最後の力を振り絞って走り出した。

「ガアアアアアアアアア！！！！！！！！」

　狂乱の雄叫びが聞こえると同時に、大猿は目にもとまらぬ速さで、僕の元へと飛びついた。小さな体はあっけなく、無慈悲に、冷酷に―――バラバラに切り裂かれた。

　ありえないぐらいの量の血しぶきが、静かな森を赤く染めていく。

　ああ。そうか―――これが、死か。

「ジル様あああああ！！！！！！！！！！」

　ここは生命溢れるイルエラの森。今日も新しい命が芽生えては、消えていく。

　静かな森にはただ―――血に濡れた獣の叫喚だけが響いていた。