5.来客
それは突然のことだった。
「あら、オーウェン。どうしたの？」
応接間に降りて行くと、来客は従兄妹のオーウェンだった。スペンスとはよく顔を合わせているようだったが、シャロンと会うのは晩餐会の夜、それも何年振りかの再会だった。あの夜も二、三言話したくらいだ。
「スペンスなら出掛けているわ、言伝を預かりましょうか？」
「いいや、今日はシャロンに会いにきたんだよ」
スペンスに用があったのだろう。そう決めつけていたシャロンは面食らってしまった。
「私に？」
「ああ、これを渡したくて」
すっと立ち上がるオーウェンはすらりと背が高い。あの夜は気が付かなかった。最後に会ったのは十歳頃だったか。顔つきも随分大人っぽくなっている。
渡されたのは小さなカードだった。濃い紅色の地に金色で文字が書かれている。
「ありがとう。これは……？」
「祖母のスーザンが開く晩餐会に、君を招待したい」
オーウェンの父方の祖母は晩餐会を開くことが大好きだ。シャロンも何度か誘いを受けたが、上手く理由をつけて断っていた。
スーザンは昔からシャロンのことを気に入っていた。可愛がってくれるのは有難いが、どうも彼女はシャロンに幻想を抱いている。子どもも孫もみんな男の子ばかりだったから、女の子が新鮮だったのかもしれない。なかなか会うことはないが、ドレスや靴をしょっちゅう贈ってくれていた。そのどれもが、ことごとく夢見る少女が好みそうな、薔薇やリボンをふんだんにあしらったようなデザインだった。
幻想を打ち砕いてしまうようで、彼女に会うのは気が引ける。
「お誘い頂けて光栄だわ、でも……」
「断らせないぞ」
オーウェンは食い気味に答えた。
「シャロンに断らせないために俺が来てるんだから。……と、言うのも君に紹介したい人がいる。俺の友人のアーサー•ミーシャ。ミーシャ家を知っているだろう。貿易商の……」
「ええ、知っているわ」
この国でミーシャ家を知らない人間はいないだろう。
「あの夜の君は注目の的だったからね。スーザンにも話したんだよ。彼女はアーサーのことをもう一人の孫のように可愛がっていてね、世話したくなったんだろう」
「世話って……」
「君たちをくっつけたいのさ。安心して、もしアーサーを気に入らないというのなら断ってもいい……そんな女はいないだろうけどな。真面目過ぎる奴なんだ。俺も友人にお転婆娘を紹介するのは気が引ける」
オーウェンはシャロンのことをフローレアの言う"やんちゃ時代"でしか知らない。
「随分な言い方ね。でも真面目な方なら私のことをお気に召さないのではないかしら？ 」
「君は黙っていれば王女だ」
「黙っていなくても王女よ」
「そうだな、すまない」
オーウェンはふっと笑った。
「あんまり大人の女性になってしまったから驚いたよ」
「私も、生意気な所は相変わらずだけど背も伸びて……女性たちが放っておかないんじゃない？」
「まあね。スーザンも俺のことは心配してない」
「それはどうかしらね」
スーザンのことだ。晩餐会を開いては品定めをしているに違いない。
「その時間に迎えに行く。粧し込んでくれ。スペンスによろしく」
オーウェンはスーザンに良い報告が出来ると嬉しそうに、颯爽と出て行ってしまった。
