【書籍化】薬で幼くなったおかげで冷酷公爵様に拾われました―捨てられ聖女は錬金術師に戻ります―

私はここにいます！

「大丈夫ですか！」

　ディアーシュ様は呼びかけに答えない。目を閉じて、気絶してしまっているみたいだ。

「うそ……」

　私はぼうぜんとしそうになる。

　いつも超然としていて、誰にも倒せなさそうに思えるぐらいに強くて、なんでもできてしまいそうに感じていた。

　だからこの人が気を失うなんて、思いもしなかった。

「リズ！　閣下は？」

　先ほどのディアーシュ様の攻撃で魔物が一掃されたようで、アガサさんとカイがこちらに来てくれた。

「ディアーシュ様の意識がなくて！」

　アガサさんはディアーシュ様の首に指をあてて脈を確認したりした後、頬を勢いよく張り飛ばした。

　驚いたものの、叫ぶのはこらえた。

　それぐらい強く叩かれたのに、ディアーシュ様は目を開けすらしない。

「このままだとダメだわ……」

　アガサさんが唇を噛む。

「まさか命の危険が？」

　首を横に振られた。そしてとんでもないことを言い出す。

「悪くすると、側にいる私達……この山の周辺まで被害が及ぶわ」

「え？」

「閣下が魔力を抑えきれなくなると、そうなる。魔王がそうして閣下を追い詰めるつもりだから……。とにかく運びましょう、カイ」

「了解っす」

　カイがディアーシュ様を担ぎ上げる。

「急いで！」

　アガサさんが急かす。気づけば、また火口の方から魔物が湧きだしてきていた。

　二人だけでは対処ができないので、騎士達が待機している場所まで戻るのだろう。

　私は二人と一緒に走った。

　とにかく味方の多い場所へ行くしかない。

（でも……）

　不安はある。

（何度でも魔物が湧くとしたら、どうしたらいい？）

　倒し続けるのか。それでいつかは、魔物が来なくなって、安心できるようになるの？

　疑問をかかえながらも走り、なんとか馬と騎士達が待機している場所へたどり着いた。

「公爵閣下！？」

「こんな風になられるなんて、今までなかったのに」

　待ち構えていた騎士達も、動揺を隠せない。

「今は魔物への対処を！　閣下を守るにしろ、対応するために山小屋まで退避して！」

　アガサさんの指示により、すでに荷物をまとめていた騎士達はすぐに出発する。

　ディアーシュ様は他の騎士に馬に乗せられ、カイも自分の馬に飛び乗る。私はアガサさんに同乗させてもらった。

「あの、山小屋ってありましたっけ？」

「ここから少しだけ道をそれた場所にあるの。そこに閣下を置いて、周囲を守るようにするわ。ただ……場合によっては、閣下をそこに置いて私達は下山するしかない」

「……この状態のディアーシュ様を、置いて行くんですか？」

　気絶したままなのに、魔物達の前に置いて行くなんて、見殺しにするってこと!?

「仕方ないの。閣下は……魔物に殺されたりしない。この山の魔物に関しては。そして私達がもし死んでしまったら、閣下がもう閣下ではいられなくなってしまうわ」

「どういうことですか？」

　アガサさんは一体何を言っているのだろう。

　そう思っているうちに、すぐに山小屋へと到着した。

　山小屋は、ごく少人数が夜露をしのげる程度の大きさだ。だから私達は、登山後に野宿をしたのだろう。

　その山小屋に、ディアーシュ様が運ばれる。

　思わずついて行こうとしたら、アガサさんに引き留められた。

「リズは先に下山して。誰か、リズについて……」

「ここにいます！」

　私は急いで言った。

「ぎりぎりまで、ディアーシュ様についていさせてください。魔力が必要なんですよね？　私の魔力を分けることで、ディアーシュ様の状態が改善できないか試したいんです」

　おそらく、このまま見守るだけではディアーシュ様は目覚めない。そんな風に思ったからそう言ったのだけど。

　アガサさんが悩んだのは、ほんの三秒くらいのものだった。

「では、リズも中に来て」

　私はアガサさんに連れられて小屋の中に入った。

　先にディアーシュ様を担いだカイが、小屋の中にある寝台にディアーシュ様を横たえたところだった。

　かすかに瞼が動くことすらなくて、顔色は紙のように白い。

　死んでしまったと言われてもおかしくはない状態だ。そんな想像をした自分に怖くなって、ぎゅっと自分の両手を握りしめる。

「魔力をディアーシュ様に分ければ、状態が改善されるんですよね？」

　そうしたら、目覚めてくれるかもしれない。そんな希望をもってアガサさんに尋ねたけど、アガサさんは難しい表情を崩さなかった。

「わからないわ。ここまでの状況になったことがないから。今までは、魔王の魔力に反発することができていたの」

「魔王の魔力を……ディアーシュ様は受けたんですか？　魔王の魔力が体の中にあるから、こんな状態に？」

　アガサさんがうなずく。

「でも、どうして魔王がそんなことを？　邪魔なら殺してしまうと思うんですが」

　なのにあの魔王は、ディアーシュ様を魔力で苦しめようとするだけだなんて。

「それは……ディアーシュ様が『魔王の器』だから」

「うつわ？」

　魔王の器。

　そのまま解釈するのなら、魔王の入れ物ということになる。だとすれば、魔王は……自分の体がない？　誰かの体を入れ物として、入らなければならないということ？

「……まさか、魔王の実体が魂で、体を時々入れ替えているっていうんですか？　その体になるのが、ディアーシュ様？」

　半信半疑で口に出した言葉を、アガサさんが肯定した。

「そう。王家に連なる人間の中に、定期的に『魔王の器』となれる人間がいるの。その人は普通では考えられないほど魔力が高い」

「王家の人間だけ？」