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あれが、魔王

　その後は、ディアーシュ様を待ちながら採取を続けた。

　けど、採取に身が入らない。

　大丈夫だとは聞かされたし、対処法もあるものの、魔王と対峙して何の怪我もなくいられるものなのだろうか。

（レド様みたいに優しい魔王……なわけがないか）

　毎回、魔力の影響を受けているのだから、アインヴェイル王国の炎の魔王は、害意があるんだと思う。

　私はレド様と一緒にいて、魔力の影響を受けたことがないもの。

「そもそも魔王って、近づく人間は抹殺してしまうとか聞いてるけど……。アリアは利用するために無事だったのかな。でも、何のために利用？　アインヴェイル王国への嫌がらせのためだとしたら、王国を潰したいのかしら……あれ？」

　赤黒い石の合間に、何か光る物を見つけた。

　小さな、バラバラになった何かの破片。

　金だと思う。細かな葉の装飾と青い石。石は宝石だと思う。砂ぼこりで汚れていても、半透明の美しい色をしているから。

「サファイヤかな？　でもなんでこんなところに」

　宝石が転がるような所じゃないはず。誰かが持ってきて、壊れたんだとしても、なんでこんな風になっているんだろう。

　それでも魅かれる物を感じて、私はそれを拾った。

「あ、こっちにも」

　いくつか似たような物を見つける。たぶん、ネックレスじゃないかな。蔓をかたどったモチーフの端に鎖をつないで首に飾るんだと思う。

　金と宝石の高価な物だから、貴族か誰かの持ち物だったのかな。

　なんとなく持っていたハンカチに包んで、私はそれをポケットに入れた。

　立ち上がろうとしたところで、地面がぐらっと揺れる。

「リズ！」

　斜面に倒れそうになったところで、腕を誰かに引かれた。

「危なかったっすね」

　カイだ。助かった。

「ありがとう」

　もう地面が揺れていないけれど、また同じことがあるのを警戒してか、カイは私の腕を掴んだまま周囲を見回している。

「あ、また地面が」

　びりびりと振動が伝わって来る。

　そして止んだ。

「魔王が……何かしているのかな」

　ディアーシュ様が心配だ。といっても、私が行ってどうにかなるわけでもない。むしろ足手まといになってしまいかねない。

　だからじっと待つしかないのだ。

　唇を噛んで悔しさを押し殺す。

　そうしている間にも、二度、三度と同じように地面が振動したかと思うと、強い地震が来た。

「わっ！」

「……っと」

　さすがカイは身体能力に優れていて、また転びそうになる私を助けてくれる。

　少し離れた場所では、アガサさんも安定した姿勢で立っていた。

　アガサさんは、厳しい表情で火口の方を睨んでいる。

「いつもより遅すぎる……」

　アガサさんの言葉に、カイがうなずいた。

「そうっすね。いつもなら、ちゃっちゃと戻ってきているんっすけど。こんな風に長く揺れることもない」

　同意を得たアガサさんは、なにかを決意したような表情に変わり、私を振り返った。

「リズ。近くまで行きます。もしかしたら助けがすぐ必要かもしれません」

「わかりました」

　私はうなずく。

　ディアーシュ様の様子が知りたい。

　三人でゆっくりと移動を開始した。走りたかったけれど、途中で山が揺れたら斜面を転げ落ちる自信があったので、慎重に。

　赤黒い山肌の斜面は、砂礫が積もったような状態だ。

　時々足を砂にとられながらも登る。

　次に振動で山が揺れた時、熱波が山の上から降りて来た。

　カイがマントでかばってくれる。私が小さいおかげで、カイと一緒に隠れることができた。

「これ、この山に来るためのマントなんっすよ。だから炎耐性あるから大丈夫」

　笑ってそう言ってくれるカイに、少し安心する。そして炎耐性があるおかげか、カイのマントは熱で痛むこともなかった。

　アガサさんも同様に、マントで熱波をやりすごせたようだ。

「急ぎましょう」

　言われて、さっきよりも急ぎ足で山を登る。

　先頭のアガサさんが、火口の上に上がる手前で足を止める。

　そこにあった岩に身を隠すようにし、私に手招きしたので、カイとそこまで進んだ。

「進めないっすか？」

　カイの問いに、アガサさんが簡潔に答えた。

「まだそこにいるわ」

　何が……と思って、岩山の陰からそっと覗き込んだ私は、息をのんだ。

「あれが、魔王？」

　剣を杖のようにして立つディアーシュ様に、人の姿があった。

　ほぼ火口の上に浮いているようで、時折立ち昇る噴煙に姿がかすむ。

　赤黒い長い髪が噴煙と共に吹く風になびき、舞い上がる。

　神官にも似た服装の魔王の顔に、私は目を疑った。

「ディアーシュ様と、同じ？」

　いや、全く同じじゃない。だけど、ものすごく似ている。

　感情を失ったような表情は、冷酷そうな時のディアーシュ様に酷似していた。

　魔王の赤い瞳は、じっとディアーシュ様だけに向けられている。

　ディアーシュ様の方は厳しい表情で魔王を見上げていた。

　すっと魔王の指先がディアーシュ様を指す。魔王の腕に絡んでいる赤い鎖が、ジャラリと音をたてた。

　鎖の先は……ディアーシュ様の右腕に繋がっている。