公爵閣下の面接です
顔をのぞかせたのは、公爵様よりも年下の少年だ。
１５歳ぐらいかな。
薄茶色のちょっと跳ねた感じの髪で、厚手のかっちりとした黒と赤の上着を着ている。
彼は、特に鎧らしいものを身に着けていない。
（たぶん、いらないんだ）
魔法で防御ができるんだと思う。
そんなことを考えつつ、私は視線を下に落とす。
目が合ったからって殺されはしないだろうけど、やっぱり怖い。
しげしげとこちらを見る視線は感じたけど、よけいに顔を上げられなかった。
「ほんとにちっちゃい子だったんっすねー」
やがて降ってきた言葉は、そんな物だった。
「閣下が拾ってきたっていうから、一体どんな子かと思ったっすよ。さ、入って」
手招きされたのと、その言葉が柔らかかったから、私は彼の顔をもう一度見上げた。
元の１７歳だった時の私より、手の平分だけ背が高そう。薄茶の髪の少年はニカッと明るい笑みを見せてくれる。
敵だと思われているとか、すぐに後ろから斬られるってことはないみたい？
ちょっとほっとしつつ、私はアガサさんに背中をおされて部屋に入った。
「来たか」
奥の執務机の前に、公爵様は立っていた。
髪色や目の色とかを見て、（ああ、夢じゃなかったんだな）と心の中で嘆息する。
にしても、あの時は馬上にいたし、私が突然小さくなったから、全員自分より大きく見えて、大きさの感覚が狂っていたからわからなかったけど、結構背が高い。
元の私より頭一つ分以上はありそう。
肩幅もそれに伴って広めで、胴回りもがっしりしている。
ものすごく、剣で人をばったばった切り倒していくのが得意そうな感じだ。
ただお顔が綺麗だからなのか、姿勢がいいからか、真っ直ぐに伸びた樹のように、すらりとして見える。
見とれてしまいそう。だけど怖い。
なにより、私は今からこの人に嘘をつこうとしている。
バレたら殺されるかもしれないと思うと、足が震えてきた。
（どうしよう、立っていられない……）
でもむやみに怯えていたら、裏があると疑われるかもしれない。
「怪我をしていると聞いた。そこの椅子に座らせろ」
公爵様の指示で、部屋の右手奥に置かれたソファーに座らせてもらえた。
砦だからか、木製で布張りもクッションもない椅子だけど、体がまだ辛かったので有難い。おかげでその場に座り込む心配はなくなった。
しかし公爵様が向い側の椅子に座ったところで、「ひぃっ」と飛び上がりそうになる。
冷酷公爵と差し向いとか、怖すぎる！
そして公爵様は、直球で尋ねた。
「まずは名を名乗れ」
「はい！ リズといいます！」
「それで、お前が逃げていた理由と、なぜラーフェン王国の兵士に追われていたのかを話せ」
単刀直入な問いに、私は声を震わせながら答えた。
「その、私はラーフェン王国に元々いた聖女様の付き人で。あ、その、聖女といっても行事の時に聖女役をしていて、だからその聖女様は何かの力があるわけではないのですけれど」
しどろもどろの私の説明を、その場にいた人々はじっと黙って聞いていてくれる。
「それで、アインヴェイル王国から聖女様が来られたとたんに、その聖女……シェリー様がニセモノと言われて追放されまして」
ここでしれっと、聖女の名前をごまかす。
私の本名はシェリーズだけど、聖女の名前をシェリーにしておけば、リズという名前と似ているとは思わないだろう。
「仲が良かった私も、一緒に追放されることになったのです」
「なんということでしょう……」
思わず、という感じのアガサさんのつぶやきが聞こえた。
公爵様は黙ったままだ。
陳腐すぎて、疑われているのかな？
怖いけれど、ここまできたら考えた設定で押し通すしかない。幸い、見習い神官の生活についてはよく知っているもの。
一度つばをのみこんで、私は続けた。
「けれど、国外追放と言ったのに国境近くで殺されそうになって……。一緒にいた聖女様が、私を逃がしてくださったんです」
あの時のことを思い出すと、今さらながらに恐怖感がよみがえる。しかも今現在も殺されるかもしれない状況だから、恐ろしさは二倍。
今日が人生最後の日かもしれないと思うと、目に涙が浮かんできた。
「でも結局、兵士に追いつかれそうになっていまして。その、助けてくださってありがとうございました」
頭を下げると、ため息が複数聞こえてきた。
公爵様の後ろに立って、ひどい話だなぁという表情を隠しもしない少年騎士と、私の隣に立つアガサさん。
そして公爵様も……。
公爵様のため息は、一体どういう理由なんだろう。
そんな簡単な嘘をついてと、あきれたのだろうか。
アガサさんがぽつりと言う。
「こんな小さな子供まで殺そうとするなんて。ラーフェンの人間は子供を何だと思っているのでしょう」
彼女は私に同情してくれたようだ。
「近頃のことを思うと、なおさらそう考えるのはわかるっす」
「少し、人が死に過ぎたな」
少年騎士が、そして公爵様もアガサに同意した。
私は内心で、胸をなでおろしたのだった。
