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精霊、捕まえます！

　その精霊が、私達の気配に気づいたのか、目を開く。

　美しい紫色の瞳。

　白目の部分がないので、どこか犬や鳥を思わせる。

　その瞳に魅入られていると、急速に周囲の温度が冷えるのを感じる。

「来るぞ。早くアイテムを使え」

　剣を抜いたディアーシュ様に言われ、私は急いで肩にかけた鞄を探る。

　戦闘の緊張感に手が震えそうだ。取り落としたりしないよう、私は自分の指を噛んでから、鞄から『精霊の眠り』を取り出す。

　炎の気配が精霊に察知されたのか、吹雪が吹きつけ始めた。

　ちらりと見れば、精霊は両手を広げ、その周囲に無数の氷の刃が見える。

　しかし私の前に立ったディアーシュ様の背に隠れて見えなくなる。

　吹雪の冷たさも遮られた。

（守ってくれている）

　そのことに感謝しながら、私は『精霊の眠り』を抱くようにして、魔力を込める。

「この中に、冬の精霊の力を閉じ込めて、相殺する。お願い！」

　少しずつ、腕の中の結晶が、熱を帯びていく。

「え、なんかあっつ」

　触っていられないんですが！？

　どうしようと思ったその時、激しい衝突音が間近で発生した。

　精霊が攻撃をしてきたのだ。

　あの氷の刃は、ディアーシュ様達が剣で打ち払おうとする。

　けれど剣が接触した瞬間に爆発するのだ。

　――悲鳴が聞こえた。

（誰かが怪我をした）

　吹き飛ばされたのか、爆発の衝撃で負傷したのか。

　ディアーシュ様は耐えている。

　爆発を魔法で防いだようだ。

「あっ」

　私は爆発に驚いて、結晶を離してしまっていた。

　けど、『精霊の眠り』はそのまま宙に浮いて、少しずつ高度を上げていく。

　そして私の身長よりも高く上がったところで、金属的な音が鳴り響いた。

　――キン

　同時に赤い炎が噴き出して円を描き、その中心に黒い空間が出現する。

　精霊がうろたえたように後退る。

　が、その精霊からひび割れた箇所が次々と黒い空間に引き寄せられた。

　マントのように広がった結晶、髪の端が、白い光となって吸い込まれて消えて行く。

　――キィィィィィ！

　精霊が叫んだ。

　断末魔のようで、聞いていると心が痛い。

　それでも『精霊の眠り』は黒い空間を閉じることはなかった。

　精霊の体が、ふわっと煙のように輪郭が崩れると、その白い煙までも黒い空間へ引きずり込まれていく。

　やがて――残ったのは、ほんの小さな、両手で受け止められそうなほどの青白い鉱石みたいな結晶だ。

「あ、ストップ、ストップ！」

　私はその鉱石まで引きずり込もうとしている『精霊の眠り』を止めにかかった。

　細々と私から流れる魔力を断ち切る。

　するとふわっと炎も黒い空間も消え去り、すとんと『精霊の眠り』が落ちて来た。

「え、あんな簡単に終わるの？」

「なんだったんだアレ……」

　カイや他の騎士の声が聞こえる。

　解説すると、あの黒い空間は地底の黒界石の力で、あれは様々なものを吸収し捕えてしまう魔力を持っているのだ。そこに炎の力が加わり、吸い込んだ精霊の力を弱めて抵抗できなくするのだけど。

　まぁ、そういうことを話すのは後だ。

「どうする気だ？」

　まだ剣を手に持ったままのディアーシュ様が、私を振り返っていた。

「あの精霊の結晶を回収します」

　私はディアーシュ様の横を駆け抜けた。

「危ないぞ！」

　騎士さんの声を無視して、雪の上にぽとりと落ちた青白い石を拾った。

　それを鞄から出した、広口の瓶の中に入れる。

　精霊が力を失った後、精霊の結晶が残るとレド様から聞いていたのだ。

　回収した方がいいと聞いて、青いインクで魔力図を描いた瓶を用意していた。

　レド様が寒さの規模から結晶の大きさを類推してくれていたので、サイズはちゃんと合っていたようだ。大きな瓶の中に、結晶が納まった。

　きゅっと蓋を閉めれば完了だ。

「精霊は倒せました！」

　立ち上がって宣言すると、今回ついてきてくれていた騎士達がほっと表情をゆるめる。

「それは何だ？」

　まだ表情が渋いのは、ディアーシュ様だけだ。

　たぶん私がこの精霊の結晶を拾いに行ったことで、完全に倒せた気がしないのだと思う。

「これは精霊の核みたいなものです。ここにもっと魔力が集まると、思考が生まれて精霊の形になりますが……。このままなら何もできません。空間魔力量を上げてくれるだけです」

　精霊の結晶でも同じ効果は見込めるのだ。

「だからこれを王都に置けば、王都周辺は少し魔法が使いやすくなるのではないでしょうか？　なにせここに精霊がいただけで、王都までが寒くなったのですから」

「王都周辺の魔力を上げるのに役立てろということか？」

「はい」

　私はどうぞとディアーシュ様に精霊の結晶を渡した。

「正直、炎トカゲの心臓とか地底の黒界石とか、かなり希少な素材なので、精霊を倒すだけでは割に合わないのでは……と思っていて」

　レド様に、精霊の結晶が空間魔力量を上げると聞いて、これを代わりにしてもらおうと思いついたのだ。

　ディアーシュ様はため息をついた。

　だけどその表情は、呆れながらも微笑んでいるような感じだ。

「依頼したのはこちらだし、女王陛下も希少な素材が失われるとわかっていても、国民が寒さで困窮するよりも良いと思って渡したのだ。気にすることはないと思うが……。ひとまず献上してみよう」

　ディアーシュ様はようやく受け取り、結晶を他の者に渡した。荷物として運ぶためだ。

　瓶、けっこう大きかったからなぁ。ディアーシュ様が持ち歩くのは難しいもんね。

　鞄の中、ほとんどあの瓶と『精霊の眠り』が占領していたんだもの。

「とにかく、よくやった」

　ディアーシュ様が私の頭に手を置く。

「帰るとしよう。その後で……色々と聞かせてもらいたいこともあるしな」

　後半の言葉に、私はうっと息が詰まる。

　さて、どうやって説明しよう。

　不安にはなる。けれどもう、最初に会った時のように、この冷酷公爵閣下に殺されるとは思っていない。

「はい」

　うなずいて、私はディアーシュ様達と帰途についたのだった。

ここで第一部完です！　しばらくして準備ができたら、次更新しますのでお待ちください。