【書籍化】薬で幼くなったおかげで冷酷公爵様に拾われました―捨てられ聖女は錬金術師に戻ります―

翌朝、精霊について話しました

　翌日、朝起きた私は、深いため息をついた。

「一応、誤魔化せた……のかな？」

　なぜ大人の姿になったのか、とか。そういうことについて、聞かれたけど話せなかったので全て黙秘してしまった。

　今日は「すみません何も覚えていません！」で通そうと決意しつつ、着替えて怪我人の確認へ向かった。

　怪我をした人達はみんな、快方に向かっていた。

　傷口も問題なくくっつき、怪我そのものも治ってきている。

　確認していると、ナディアさんが私を探しに来た。

「ああ、やっぱりここにいたわ。朝食の支度ができているわ。それに公爵閣下がお待ちよ、リズ」

　行かなきゃ、だめですかね……？　だめですよねぇ。

　拒否するいい理由も思いつけず、私は朝食をいただくためにいつもの部屋へ。

　先に待っていたディアーシュ様は……。

（なんでじっと私のこと見てるんだろう）

　昨日のことのせい？

　いや、そもそも手首に口づけしたのはディアーシュ様で、私じゃないし。救命のためだったし。

　だけどこんなに恥ずかしいのは、私を助けるためだとわかっていない時にも、私は嫌じゃなかったせい？

　考えるほど恥ずかしくなるので、心を無にして食事を済ませる。

　そして終わったのを見計らったように、ディアーシュ様が給仕のためにいたメイド達を退室させた。

　部屋の中にいるのは、私とディアーシュ様だけになる。

（どどど、どうしよう）

　私は緊張した。

　きっと昨日のことを聞かれて、怒られるに違いない。

　周囲には突然『リズは大人だった』と知らせても混乱するからと、遠ざけただけだろう。そう思って覚悟を決める。

「昨日は――」

　ぴくっと肩が跳ねる。

「薬の調合、ご苦労だった」

　ほっとする。ディアーシュ様も、昨日のことには触れないつもりかもしれない。

「二日後にはまた、現地へ赴くことになる。また怪我人が出た時のために、薬を先に頼みたい」

　二日後。

　ディアーシュ様達は、精霊を倒すまで何度でも挑むんだ。

　だけど……。

「精霊は、普通には倒せないそうです」

　怪我をして倒れるディアーシュ様の姿は見たくない。

　だから魔王レド様から聞いた話をする。

　どこでそんな知識を手に入れたのかと、不思議がられるかもしれない。でも、言わないとこの人を救えないから。

「精霊はおとぎ話みたいに戦って倒そうとすると、内側の魔力が暴発して、大爆発するそうです。それに巻き込まれたら、近くに町があったら壊滅するかもしれません」

「……初耳だな」

　ディアーシュ様の反応に、信じてくれないかも……と私は不安になる。

　でも次の言葉に目を見開いた。

「だが、そうなるかもしれない兆候はあった。精霊の腕を切り裂いた瞬間、魔力の爆発が起こっている。今回の怪我人の多くは、その爆発によるものだ。精霊の攻撃の一種かと思ったが……」

「信じてくれた……」

　驚きのあまり、ぽつりと言葉がこぼれた。

　するとディアーシュ様が、優しい目つきになった気がした。

「お前はずっと私やアインヴェイル王国の民を助けてくれている。そしてお前の発言を裏付ける結果も出ているんだ。信じるのはあたりまえだろう」

　あたりまえ。

　その言葉が、なんだか胸にくる。

　有無を言わさず罪人にされ、その後はずっと自分の身を守るためとはいえ、多少の嘘をついてきた罪悪感もあった。

　だから自分が信用してもらえるのか、自信がなかったんだと思う。

　こんな風に信じてもらえたのは、たぶん私が嘘をついていたことを知ったはずなのに、私の行動で判断してくれたディアーシュ様だからだ。

　じわっと目に涙がたまりそうになる。

「おい……」

　ディアーシュ様が泣きそうな私を見て、少しうろたえた。

「泣くようなことじゃないだろう」

「泣いてません。目にゴミが入っただけです」

　まだ泣いてない。それに私が大人だとわかってる人の前で泣いたら、ますます子供のふりをして騙しているような気になりそうで。

　ぐっと唇をかみしめてうつむいていると、なぜか笑われた。

　感動して泣きそうになったところに笑われたので、ちょっとむっとした。

　おかげで涙は引っ込んだけど、顔を上げてみると、ディアーシュ様が珍しくも面白そうな表情をしているのが見える。

「意地をはるのは子供らしさが抜けていないってことだろう。それよりも、精霊をうまく倒す策はあるのか？」

　実務の話になったので、私も急いで意識を切り替えた。

「二つあるそうです。一つは、精霊が力尽きるまで待つ方法。ただ時間がかかりますし、その間も周辺の町や王都は寒くなり続けるでしょう」

「二つ目は？」

　待つわけにはいかないからか、ディアーシュ様は即もう一つの方法を尋ねた。

「錬金術で作った、精霊の魔力を削ぐアイテムを使います。ただその素材が希少で……」

　一応メモした内容を覚えてはいるけれど、けっこう難しい物ばかりだった。

「言ってみろ」

　ディアーシュ様がそう命じるので、私は品名を並べた。

「星の欠片、炎トカゲの心臓、地底の黒界石……。他は頂いている素材で間に合いますが、この三つがありません」

　これを揃えるには、かなり苦労する。

　星の欠片は、流星が降る山の高い場所へ行く必要がある。

　炎トカゲが棲むのは火山地帯か、年中暑い砂漠。

　地底の黒界石は、洞窟の奥に稀にあるという品だ。

　探す時間と、精霊が力尽きるまでなんとか耐えしのぐのを天秤にかけたら、どっこいどっこいという感じになるのではないだろうか？

　ディアーシュ様はどんな判断をするんだろう。

　そう思っていると、ディアーシュ様が「そうか」とうなずいた。

「炎トカゲの心臓。これは女王陛下が所蔵していらしたはずだ。地底の黒界石は魔術師ギルドで保管しているはず。魔力石供給を増やすことで差し出させられるだろう。魔力石がなければ、ギルド自体が機能しないも同然の状態だったんだからな」

　ディアーシュ様はニヤッと口の端を上げた。

　その笑みが、凄惨な雰囲気を感じさせて私はぞっとする。普通に「いいこと思いついた！」と思ったのかもしれないけど、表情が怖いのだ。

「星の欠片は今から取りに行く」

「えっ！？」

　今から？