【書籍化】薬で幼くなったおかげで冷酷公爵様に拾われました―捨てられ聖女は錬金術師に戻ります―

とうとう露見したことは

　購入許可を出した後、ディアーシュ様の姿がないなと思っていたけど、怪我人を任せている間に外出着から替えて来たらしい。

　簡素なシャツと上着を羽織っているのが、腕に抱えられている私にもわかる。

　が、これは、ちょっと。

「ディアーシュ様、その」

　降ろしてほしいと頼みたい。

　だけど私、たぶん降ろされたら床に横たわることしかできない。なのでそれ以上どう言えばいいのか迷っていると、ディアーシュ様にきっぱりと言われた。

「子供一人運ぶくらいはたやすい。今日はもう休みなさい」

「はい……」

　子供扱いされると、逆にあきらめがついた。

　そのままディアーシュ様に運ばれる。

　子供なら、大人に寝床まで運ばれて寝かしつけられるのも、おかしなことではない。

（そもそも寝かされるのも、二度目……）

　前回は、不意打ちの魔法による寝落ちだった。でも完全に子ども扱いされていることが悔しい。

　幸い、怪我人の対応にメイド達が広間に集まっていて、私のこんな姿は少数の人しか見ていないのが救いかも。

　ふいにディアーシュ様が言った。

「すまなかった。こちらが限界を見極めるべきだった」

　誰もいない静かな廊下に、ディアーシュ様の声が響く。

「謝らないでください。私が治したいと思ってやったことです。誰かに強要されたわけではありません」

　なんだか湿った話になるのが嫌で、うそぶいてしまう。

「それに新しいアイテムを作ったら、その分お金が貯まりますし。身一つでこの国に来たんで、あればあるほど安心ですから」

「それは理解している。だが、それ以外にも問題があるんじゃないのか？　お前には」

「え？」

　ディアーシュ様が足を速め、私の部屋の扉を開けた。

　なんで急ぐんだろう。

　不思議に思ったその時だった。

「……うくっ」

　しゃっくりをするような、そんな感覚だった。

　体を縮こまらせた瞬間、ディアーシュ様が慌てたように私をベッドに置く。

　その瞬間、視界が白くぼやけた。

　え、何？　私なにかおかしな病気にでもかかったの！？

　焦った次の瞬間、視界は元に戻ったけど。

「ディアーシュ様？」

　目の前のディアーシュ様が、珍しくも目を見開いていた。

　そして私の手を持ち上げたのだけど。

「！？」

　なんか、手が大きい？

　以前はディアーシュ様の手にすっぽりと握り込まれてしまっていたのに、今ははみ出す余地がある。

　なのに感覚が、自分の手だと伝えてくる。

　一体何が起こったのか。

　戸惑って周囲に視線をさまよわせた私は、覆いをかけ忘れた姿見を見て、心臓が跳ね上がりそうなほど驚いた。

「私、なんで、元の大きさに！？」

　寝台に寝転がっているのは、牢屋に入る囚人用の貫頭衣を着た私だった。それも、魔王の秘薬を飲む前、十七歳の姿だった頃の自分だ。

「やはりそうか……」

「やはり？　え？」

　ディアーシュ様はなにか知ってるの？　というかこの様子からすると、私がこうなるのを、一度は見たことがあったりするってこと？

　推測を、ディアーシュ様は肯定した。

「おそらく、魔力不足だとそうなるんだろう。以前も魔力が不足している時に姿が変わっていた」

　私、やっぱり前にもこんな状態になったの？　いつ？

　聞こうと思ったけど、うまく口が動かない。

　体の熱が引いていくような感覚。ディアーシュ様に掴まれた手首だけが暖かい。

　意識が遠のいてしまいそう。でも眠れば、そのうち回復する……かな。

　なんて思っていたら、ふいにディアーシュ様が掴んだ私の手に自分の顔を寄せる。

　そして手首に口づけた。

「ディア……」

　驚いて手を引こうとしても、ディアーシュ様は逃がしてくれない。いつも通りの怜悧な横顔で彼は言った。

「時間がない。いつ戻るかわからん」

　動かない手首から、すっと温かな熱が通っていく。

（魔力を、供給してる？）

　そうとわかると、ディアーシュ様が何をしているのか理解できた。

　子供よりも、大人の方が魔力を多く吹き込むことができる。そして手を握り合って流すよりも、口からの方が量を増やせるのだ。

　緊急時の対応として、そういったものがあるのは知っていたけど。

　自分がそんな風にされると思わなかったせいなのか、私は、今の状態に恥ずかしさを感じていた。

（ディアーシュ様が、手首だけど口づけてる！）

　少し疲労の影があるディアーシュ様は、小さな光石の灯りの中でやけに艶っぽく見える。

　ディアーシュ様の視線がこちらに向く。

　その灰赤の目に、射抜かれたように思えて、息をのんだ。

「魔力を使いすぎだ。加減を間違えると死ぬぞ」

　死ぬほどではないと、思ったんです。

　答えたいけれど、少しずつ眠くなっていくようで、口の動きが重い。

「答えられないほどか。まだ足りないか？」

「もう……」

　たぶん大丈夫ですと伝えようとして、なんとか一言声にできた。

　手首から唇を離してくれた。

「なら休め」

　断ち切るように言って、ディアーシュ様はいつかのように私の目を手で覆ってしまう。

　ようやく、くすぐったさと暑さから逃れてほっとした私は、ゆるゆると意識を手放していく。

　今日は本当に疲れてしまった。

　なにもかも明日考えよう。

　暗闇に意識が落ちていくその瞬間、ふっと頬を撫でられた気がした。