【書籍化】薬で幼くなったおかげで冷酷公爵様に拾われました―捨てられ聖女は錬金術師に戻ります―

魔王の秘薬

　ただ、心配が一つある。

　なんかこれ、王室の宝物庫に眠っていた魔王の秘薬だとかいう話で。

　確実に何十年も経ってるものだし、口に入れて大丈夫？　長年寝せたワイン的な感じで平気なの？

　でも飲むしかない。

　姿を変えられるから、逃げるのに役立つとサリアン殿下に言われたのだ。

　上手くいけば、人違いだと言い張れる。口封じをしようとしても、隙は作れる。

　ぐいっと薬を飲む。味はワインっぽい？

　そしてふいにめまいがした。

「なにこれ。やっぱり変な薬だった……とか？」

　倒れ伏しそうになって我慢していると、目の前の地面についた手の輪郭がぼやける。

　目がおかしくなったのかと思ったら、違う。

　まばたきすると――なぜか私の手が、小さくなっていた。

「え？」

　さらりと顔の横を流れる髪色はそのまま。

　体の大きさも違う。

　縮むような感覚にびっくりしているうちに、さっきまでかがんで入っていた崖のくぼみに、楽に入れる。服が一気にだぼだぼになった。

「魔法の薬……だから？」

　これなら人違いと言い張れ……る？

　でも髪色は誤魔化せないなと、不安になった。

　私がささやかな魔法しか使えないのはみんな知っているけど、何かの方法で体の大きさが変化したとすぐにバレては困るのだ。

　ふと、近くに黒すぐりの実を見つける。急いで潰して髪にぬりたくった。遠目にはこれで赤黒い髪に見えるはず。別人だと言い張れる。

　……だよね？

　心配になった私は、すぐ近くに水たまりがあるのを見つけた。

　風もないでいるうえ、少し陽が射してきたおかげで空が映っている。

　そっと覗くと、はっきりではないけれど、子供のようになった私がそこにいた。

　髪色も少しはごまかせている……と思う。

　私はだぼだぼの服を直した。丈を少し切り、腰ひもを結び直す。

　それから、かろうじて木々の隙間から見える太陽の位置を確認し、北へ。

　北にさえ行けば、アインヴェイル王国の領地だ。

　走って走って、どれくらい進んだのかわからなくなってきた時だった。

「待て、怪しい子供！」

「魔法で姿を変えたかもしれねぇ」

「でもあの聖女は魔法が使えないって……」

「何か知ってるかもしれないだろ！」

　もう見つかった。

　泣きそうな気持ちで走っていた私は、途中で木の根につまずいて倒れてしまう。

　すりむいて打ち付けた膝がいたい。

（もうだめだ！）

　観念したその時。

　――何かが風を切る音がした。

「ひいっ！」

　悲鳴に振り向けば、追いかけて来ていた兵士達の目前に、数本の矢がつき立っている。

　そして矢が放たれただろう方向を見ると、気づかないうちに複数の人間がこちらに向かって来ていた。

　まばらな木々の合間から、黒に赤の模様が入ったマントを翻した一団が近づく。

　あれは、アインヴェイル王国の色。

　一人が騎乗して進み、その周囲を十数人の兵士が固めていた。

　騎士らしい馬に乗った人物は、私達を見下ろして告げる。

「我が領で一体何をしている」

（！？）

　今我が領の住人って言った？　え、まさかもうアインヴェイル王国に入ってたの？

　呆然としているうちに、誰かが命じた。

「殺せ」

　アインヴェイル王国の騎士達は、次々と私の追っ手を切り倒す。

　一瞬で、ばたばたと追っ手の兵士が息絶えていく。

　近くの木にしがみつくようにして息を殺すしかない私は、その様子に卒倒しそうだった。

　だって次は私の番だ。

　剣を向ける騎士達。

　けれどためらったのは、私が子供だったからだろうか。

「何をしている。その者も切り捨てろ」

　馬上の人の命令に、私は思わず身をすくめた。

　冷たい灰赤の瞳に見つめられると、背筋がぞっとする気がした。謁見の間で私に決定を下した、国王の視線を思い出す。

　彼自身は、国王とは似ても似つかない容姿だ。

　黒灰色の髪に灰赤の瞳で、たぶん元の私よりも二～三歳上。

　作り物みたいに造形が整った顔も、凍り付いたように何の表情も浮かんでいなくて、よけいに怖い。

　容姿の良さからすると、貴族？　王族や貴族は代々美しい人を伴侶にすることが多いから、必然的に容姿が整ってるのだ。

　でもこの色の取り合わせ、どこかで聞いたような……？

「閣下、子供でございます。おそらくは十二歳かそれぐらいの」

「子供だと？」

　私を殺すことをためらった騎士の一人が、馬上の青年にそう言った。

　すると馬上の青年は、「仕方ない」と告げる。

「殺さなくてもいい」

　ほっとして剣の切っ先を下ろす騎士達。

　私も気が抜けて、脱力しそうだった。

　もしかして私……子供だから殺されなかったの？

（ありがとうサリアン殿下！）

　あの怪しげな魔王の秘薬をくれたおかげで、ラーフェン王国の人間に殺されることも、アインヴェイル王国の人に殺されるのも回避できた！

　一生感謝し続けよう……。

　恩を返せるあてがないのが、なんとも心苦しいけれど。

「ではそこの子供、何があったか言え」

　馬上の青年は、私から話を聞き出すことにしたようだ。

　なんて答えよう。一生懸命考えていると、私が恐怖で言葉も口にできないと思われたらしい。

「仕方ない、誰かその子供を連れて……いや、こちらへ連れて来るように」

　命令に従い、一人の兵士が近寄って来る。

　私の父親ぐらいの兵士が、困惑する私をひょいと抱え上げ、青年の前へ移動させた。

「乗せろ。その方が早い」

　との指示で、私はなぜか青年の馬に乗せられました。

　私は呆然とする。

　助けてもらえたのはのは確かだけど、これ大丈夫なのかな？

　私を前に乗せた青年が言った。

「一応名乗っておこう。俺はアインヴェイル王国の公爵位を持つ。ディアーシュ・アルド・クラージュだ。ひと先ず砦へ連れて行く」

　そして返事も聞かず、彼は馬を進め始めた。

（え……え！？）

　その名前には聞き覚えがあった。

　アインヴェイル王国の冷酷公爵。殺戮の騎士。敵に与える慈悲は死のみ。

　恐ろしい言葉で騙られる、隣国の公爵の名前。

（……死んだ）

　ラーフェン王国から来たことや聖女のことなんかがバレたら、即死じゃない？

　子供でも殺されるかもしれない！

　そのショックのせいか……急速に私の意識がぷつりと途切れた。