寒風の中の刺身と呪文
第三日午夜、雪崖を離れた後、食料車は制御を失い、北境の裂けた氷帯に突入した。
風速は七級に達し、周囲は霧と粉状の氷晶で覆われている。計器盤の魔導チップのエネルギー警告ランプは点灯し続け、車体の外側に施された防寒符文が亀裂を生じ始めた。
堇はサイドブレーキを引き、燃料バルブを完全に閉じ、車両は「白霜断崖」で停止した。前方には凍死した雪林が広がり、後ろの道は完全に埋もれている。
彼女は車から降りることなく、運転席に座り、数秒間静かに待った。車内の温度はすでに摂氏マイナス27度に達していた。ノアは後方で器具を整えており、吐く息はもう消えず、霜の花となって結晶化している。
堇は食材リストを取り出し、一つ一つ確認しながら食料の備蓄状況を確認した：
脱水米粉：残り1人分。
干しシイタケ：3枚、凍り裂けている。
塩、油、醤油：塩は問題なく、その他は固まっている。
怪魚1匹、出所不明、氷の裂け目から捕獲、まだ解凍されていない。
彼女はリストを閉じ、ゴミ箱に投げ入れ、確認した。「食料がない。」
ノアは毛布を肩にかけて車の後ろから歩いてきた。「3時間以内に暖房が供給されなければ、水道管が凍る。」
「わかってる。」堇はサイドドアを開け、雪風を避けて冷蔵庫の残骸のところへ行き、凍った怪魚を取り出した。魚の鱗は透明で、尾ひれは金属のような質感、目は完全に白化しており、長さは約50センチだ。
堇はその魚を抱えて車に戻った。ノアはそれをじっと見つめ、眉をひそめた。「この魚は普通の生物じゃない。」
「そう。でも食べられる。」
彼女は無駄な言葉を避け、操作台に向かう。
車内の加熱モジュールは故障し、低圧燃点のために火を維持することができなかった。台所に差し込まれた折れた剣は淡い青い光を放ち、極寒の呪力が残っている。
堇はライトをつけず、工具棚から最も薄い骨瓷の皿を取り、凍った魚を乗せた。
「ノア。」
「うん。」
「聖剣。」
ノアは近づき、2秒間のためらいの後、包みの中から折れた剣を渡した。
堇は厚手の布手袋をはめ、剣の柄を握った。刃はまだ断裂しており、長さは短いが、内力を注ぎ込むと、剣体はすぐに極寒の気流を放ち、糸のように冷気を凝縮させた。
彼女は深呼吸をして、手を上げ、斬り下ろした。
最初の一撃は魚の背中の中央に切り込んだ。厚さは2ミリにも満たない。
2度目の一撃が続き、魚の身が皿に落ち、透明な筋が保たれ、血も筋膜も骨もなく、完璧な切り口ができた。
3度目の一撃は少し遅れた。堇は額に汗を浮かべていた。外の温度計を見上げると、マイナス30度だ。
ノアが言った。「食べ物を食べないと、2時間後には低血糖で昏倒する。」
「生で食べられる？」
「食べられる。」
堇は切り続けた。
10分後、骨瓷の皿には透明な魚肉が26枚重ねられ、薄さも均一で、表面には微かな氷霜がかかり、奇異な光沢を放っていた。
彼女は調味料を一切使わず、まだ凍っていない塩を取り出し、指先でひとつまみ振りかけた。
「食べなさい。」
ノアは言葉を発さず、皿を手に取ると、運転席の隣に座り、食べ始めた。
堇は車の壁に寄りかかって座り、最初の一口を噛み締めた。
生臭さはなく、舌が針のように刺す痛みを感じた。魚の身は体内でエネルギーを爆発させるようで、腹部からわずかな暖かさが伝わり、指先に感覚が戻った。
彼女は食べ続けた。
3分後、皿の中の食べ物は全て消えた。
堇は車の壁に寄りかかり、目を閉じた。寒気は依然として迫っているが、死には至っていない。
その時、ノアが突然倒れた。
ノアが倒れた時、音は一切しなかった。
彼の目は開かれたままで、両手は力なく腿の横に垂れ、呼吸は浅く短く、唇は急速に白くなっていった。
ジンは即座に身を屈めて確認した。外傷はなく、衣服は無傷だが、眉間に微かな灰色の模様が浮かんでいた。
彼女はノアの顎をつかみ、口を開けて舌根と上顎を観察したが、明らかな毒変や異物の残留は見当たらなかった。彼女はすぐに指先針を取り出し、ノアの手の甲に刺した。血液の色は正常で、黒ずみや凝固は見られなかったが、体温は急速に低下していた。
「ノア。」
彼女は軽く呼びかけたが、反応はなかった。
ジンは手を上げ、腕の側面にある骨の刃を抜き、残った魚の骨や皮を一つ一つ取り出した。彼女は迷っている暇はなく、冷たい台の下から小型の錬術ランプを取り出し、微弱な光を強制的に点灯させ、残りの魚骨を平らに並べた。
7番目の魚肋骨の中央部分に、骨面に不規則な符号が現れていた。それは自然な断裂ではなく、人工的に刻まれた呪符の構造だった。
彼女はその符文を見つめ、その成分を確認した：1級魔紋コア + 精緻な呪文マトリックス、二重の発動機構。
【触媒：血肉吞食。誘因：低温活性。】
ジンは右目を開き、戦術的視覚で符文を5秒間凝視し、その内容を検出した：
【呪術名：寒瘴結呪（発動済み）】
【呪効1：短期記憶ロック】
【呪効2：感覚遅延毒転】
【附加条件：対象の体質が錬金構成要素を持ち、感覚敏感度がA級を超えていること】
彼女は骨符を三倍に拡大し、その縁の刻み目を観察した——それは北王室禁呪系列の第4型で、すでに帝都で施術禁止材料としてリストに載っていた。
ジンは言葉を発せず、ノアを横向きに寝かせ、舌を押さえながら呼吸管道を固定し、短刀でその脊椎の第3節を軽く刺して血液を絞り出した。約3秒後、ノアの首筋の動脈に暗紅色の瘀血線が浮かび、呪毒が循環系に入ったことを確認した。
ジンは腰袋から「解結式」の緊急呪条を取り出し、ノアの口に無理矢理押し込んだ。しかし、毒素は減らず、呪文はその舌下で崩れ、残骸となった。
「失敗。」
彼女は二言を吐き、立ち上がり、道具棚へと向かった。
3分後、彼女は半固体の透明なペーストを調合した。それは硫粉、野薄荷油、粉砕薬石を混ぜたもので、ノアの首筋後ろに塗りつけ、少し待った。
呪毒は減少しなかった。
ジンは元の場所に戻り、再度その魚骨を取り出した。
骨符は小さいが、その縁には非常に細い封印糸が巻かれており、その封印糸は人間の髪の毛で作られ、北境の鉱漆で染められていた。
彼女はその封印糸を取り外し、指節に結びつけ、目を閉じて深く息を吸い込んだ。
「呪制者は生体術者で、施術時間は三日以内。」
「対象の特徴はノアの現在の状態に一致している。」
「発動条件は呪符の摂取。」
彼女は目を開け、遠くの氷の崖を見つめた：
「呪制者は近くにいる。」
ジンは立ち上がり、運転席に向かい、座席から予備の武器を取り出した：磁軌双刃 + 遠距離破呪銃。これを携えてサイドコンパートメントに向かう。
彼女は毒素の拡散を止められるかどうか、また施術者が単独で行動しているかどうか確信は持てなかった。
だが、彼女が確信していることは一つだった：
この魚は、彼女が引き上げたものではない。
彼女は頭を下げ、再びその魚皮を見つめた。
内側には、半分擦り消された紋章がかすかに刻まれていた。
それは王家の実験室のマークだった。
