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第三話「開塾！神無社！」

　俺は教師という名の「詐欺師」になることにした。

　就職？

　する気はなかった。

　誰かに雇われて、誰かに指図されるなんざ、まっぴらだ。

　だから、俺は決めた。

「――個人塾でもやるか」

　そうと決まれば、拠点探しだ。

　とはいえ、俺には心当たりがあった。

　子どもの頃――

　まだ、この世界での人生を素直に受け入れようとしていた頃。

　俺は、よく近所の星見山という山で遊んでいた。

　山奥に、誰もいない古びた神社みたいのがあった。

　鳥居は傾き、本殿も埃だらけ。

　扁額(へんがく)すらもない。

　管理者の気配はまったくなかった。

　俺は、そこを"秘密基地"にしていた。

　……今になって思えば、あの神社は、大学で調査実習で入った歴史型ダンジョンと雰囲気が似ていた。

　小さい頃の俺にはなかった知識だ。

「ダンジョン」とは、その名から想像がつくように、モンスターとお宝が眠る場所だ。

　分類としては、突然自然発生するタイプ――災害型ダンジョン。

　これはいつ、どこでも発生しうる。いきなり塔が立ったり、異空間ゲートができたりする。

　中には魔物たちが集まり、都市に出たらかなり厄介なタイプだ。

　それとは別に好かれているダンジョンもある。

　太古の戦場や滅びた都市が、時を超えて異形の空間として現れるタイプ――歴史型ダンジョン。

　これは主にゲート式に発生することが多く、中には希少資源や太古の技術、聖遺物や考古学的に有用なものが発掘されたりする。

　しかし、ダンジョンと呼ばれているのだから、守護者的なモンスターや中で生態系を作るモンスターもいて、聖遺物を手に入れるにはやはり攻略が必要。

　この世界の歴史は、一度大規模な世界大戦によって大きく断絶している。

　そのため、大戦前の歴はほとんど残っていない。

　魔法とよく合いそうな神話もろくに残ってない。

　誰もが知る英雄譚や宗教神話といったものは、ごく僅かしか語り継がれていない。

　その断絶があったからこそ、ダンジョンの存在もまた「神話的存在」ではなく、

「自然災害の一種」として受け入れられていた。

　──────────────────────────────────────

　俺は、久しぶりに山を登った。

　あの神社は、昔と変わらず、そこにあった。

　本当に不思議なことに、記憶の中にある神社と、何一つ変わっていなかった。

　もっとボロボロになっていてもおかしくなかったのに。

　ただ、静かに、確かに、存在していた。

　とはいえ、勝手に使って後で面倒なことになるのはごめんだ。

　一応、役所に行って確認をとることにした。

「最近、星見山のふもとの住民が妙な花粉症に悩まされてて。

　山のこのあたりで、薬草の採取と植物の生態調査をしたいんですが……」

　平然とうそをつく。

　神社があるなんて自分から言うわけない。

　窓口の担当者は、パソコンと紙資料を何度か見比べたあと、首をかしげた。

「……その場所に、正式な地番登録はありませんね。

　所有者不明、もしくは自然放棄地の扱いになるかと。

　誰かが植えたものではなく、自然に生えたものかと思います。

「採取活動は特に申請は必要ありませんが、魔物からの警備などは自己責任でお願いします」

「花粉症の話でしたら４階の環境保健管理課へ問い合わせをお願いします」

「そうですか。ありがとうございます」

　――４階へは行かないけどな。

　役所を出たあと、俺はニヤリと笑いながら、山道に向かう。

　誰も管理していない。

　誰も知らない。

　誰にも邪魔されない。

　ただの無害の歴史的ダンジョンの残骸かもしれないな。

　しかし惜しいことに、子どもの頃もよく探索したが、聖遺物とかはなかったな。

　部屋はいっぱいあったが、座布団や古びた本などのガラクタと、

　ご神体みたいに飾ってる「あれ」があるだけ……

　俺は、かつての秘密基地を、

　俺自身の個人塾の拠点にすることを決めた。

　──────────────────────────────────────

　山道を登る。

　草をかき分けながら、なだらかな斜面を進む。

　ふと立ち止まり、背後を振り返った。

　眼下に広がるのは、暮らし慣れた街の風景。

　高層ビルと雑多な住宅街。

　そして、俺実家だったアパートも、その中に埋もれている――

　今はもう、俺の住処じゃない。

「……さて。これで、家とも本当にお別れか」

　愛情もなければ居場所もない家だった。

　大学を卒業した今、未練など微塵もない。

　あとは拠点だけあればいい。

　俺は顔を上げ、目の前の獣道を見据える。

　秘密基地にしていた山の上の神社。

　ボロボロで、誰も寄りつかない、忘れ去られたような場所。

　だが、今の俺にはちょうどいい。

「根城にするには、ちょうどいいだろ。」

　俺は、再び足を踏み出した。

　俗世から離れた強者感ってやつか。……悪くねぇな。

　──────────────────────────────────────

　神社に到着し、改めて見ると、不思議と妙な清浄さが漂っていた。

　埃をかぶっていたものの、危険住宅になりそうな破損はなく、

　周りの森からの風も心地よく、澄んでいた。

「……悪くねぇな」

　俺は荷物を置き、さっそく中の掃除に取りかかった。

　埃まみれの床、蜘蛛の巣、破れた窓。

　子どもの時みたいに中を探索する。

　本殿の中央奥――かすれた大きな神棚の戸の向こうに、動かずご神体(それ)はあった。

　刃渡りは優に150センチを超え、

　柄を含めた全長は2メートル近くにもなる――大太刀。

　鞘はボロボロで、柄巻きもズタズタ、

　とても使える状態ではない。

　小さい頃は重たくて持てなかった。

　今は……汚ぇな。持つのはやめておこう。

　他にも、側殿には、

　壁いっぱいの巻物や帳面

　寝泊まりできそうな空き部屋

　半地下構造の倉庫、などなど……

　この神社は割と広い。

「……こりゃ、一日じゃ無理だな」

　俺は、早々に掃除を諦めた。

　まずは最低限、寝起きできる環境を整えなければならない。

　とりあえず、扁額をつけてやろう。

　名もない建造物じゃ塾もやってられん。

　ここに神なぞいないし、俺も本気で神通力を伝授するつもりはない。

「神無社(かんなもり)」

　そう名付けよう。

　用意した扁額を取り付け、

　俺は買い出しのため、ふたたび山を下りた。

　清掃用具、寝具、食料、

　必要な生活用品を揃えるために、商店街へ向かった。