第16話5/5 乾坤一擲・起死回生の魔術！
ナンダとバーナンダの合体技、黒縄等活・大身悪吼によって吹き飛ばされ、次々と地面に落下し倒れるカナリアたち。
「だっはっはっ！やったな兄者！」
ナンダの隣に着地したバーナンダが高笑いを上げ、ナンダと手を叩き合う。
「なんて……威力だ……」
「……ん？まだ息があるな。もう一度いくか」
「おうよ！」
再び射撃体勢に入るナンダとバーナンダ。
カナリアたちはいまだ起き上がれずにいる。
「やべぇ、あんなのもう一度喰らったら終わりだ！」
「小僧！俺の掌に乗れ！」
ゴズマが掌を差し出し、背中のヒョウガに呼びかける。
「何しようってんだよ」
「やつ目がけてぶん投げるんだよ、お前を！」
「……はぁっ！？正気かよ！？」
「早くしろ！」
「あぁもう、やってやらァ！」
早くしろ――。
高速移動出来る自分にそう言い放ったゴズマにカチンと来たヒョウガは、望み通り高速で掌に移動した。
そして磁力の影響を最小にするため、ゴズマとの接触点を脚先だけに絞る。
「「黒縄等活・大身悪吼！」」
2射目が放たれ、全てを切り裂く竜巻が迫り来る。
「おおりゃああぁっ！」
ゴズマが腕を振ると同時に、ヒョウガは背面の噴射口を全開させる。
磁力を上回る推力でヒョウガとゴズマの密着が解け、弾丸のようにヒョウガが飛んでいく。
「瞬刃・空烈弾！」
高速回転しドリルのようになったヒョウガがバーナンダと激突。
2人は互いに弾け飛んだ。
「どわあああ！？」
弾道が逸れたバーナンダはピンボールのように浮遊鉄塊に何度もぶち当たり、最後は頭から真っ逆さまに地面にめり込んだ。
「なんだと！？」
「牛頭・轟天突覇ァ！」
「ぐおっ！？」
驚き動きを止めたナンダに、ゴズマがタックルをぶちかます。
ナンダとバーナンダ、2人の位置が大きく離れてしまった。
「この……死にぞこないが！」
「……あぁ、そうさ。俺は死にぞこないさぁ！」
ゴズマは自嘲混じりに再びナンダへ挑んでいった。
――――
「イテテ……。この野郎、もう容赦しねえぞ！黒縄・奈落千蛇っ！」
やっと頭が抜けたバーナンダが激昂し、黒縄を地面に突き刺した。
すると周囲の大地から無数の黒縄が生え、ヒョウガ、クライオーネ、スルーズとデシレアのワルキューレが拘束される。
黒縄はただ縛るだけではなく、尖端が肌を食い破るように突き刺さる。
「があっ！？」
「このまま締め上げてやるぅ！」
装甲を貫通した黒縄がワルキューレのコクピットにまで入り込んでくる。
その先端が分裂し、何匹もの蛇の頭がスルーズの眼前に迫る。
「いやああっ！」
「はっはぁー！もっと哭け！喚けぇ！」
バーナンダが愉悦に嗤う。
その光景を、浮遊鉄塊へ磔にされたエクスは見ていることしか出来なかった。
ワルキューレのスラスターを最大出力にしても鉄塊から離れることは出来ない。
再び磁極を反転させるか？
だけど、それをするとまたカナリアとくっついてしまう。
なんとか援護だけでも出来ないか。
その時エクスは思いついた。
磁力が強く働くのは金属だ。
ワルキューレの構成素材は外装を除けば残りは植物と骨、外装さえ無ければ磁力が弱まるはず。
「アーマーパージ！」
エクスは魔術を用いてワルキューレの両腕の外装を切り離す。
すると読み通り、自由に腕が動かせるようになった。
手に持ったライフルは磁力を纏ったままだが、構えるだけの腕力はある。
そして、エクスは砲身に魔術を施し、逆転のきっかけとなる一撃を放った。
「エレメントチェンジ！サンダーバレット！」
エクスが撃ち出した光弾がバーナンダの頭上で炸裂し、周囲に稲妻を走らせた。
「あばばばばばっ！」
感電したバーナンダの黒縄が粉々に砕け消滅する。
エクスは鉄塊馬が粉砕された時のデータから、バーナンダの弱点が電流だと見抜いたのだ。
「そ、そんな馬鹿な。俺の黒縄が……」
「よぉ」
「なっ！？」
「お返しだぜっ！」
「ぐおあっ！あぁっ！？くっ……！」
動揺するバーナンダの隙を突き、文字通り一瞬で肉薄するヒョウガ。
その腕のブレードで何度も斬りつけられたバーナンダが、たまらず膝をつく。
「弟ぉ！」
「お前の相手は俺だ！」
ナンダがゴズマを弾き飛ばし援護に入ろうとするが、すかさずカナリアが止めに入った。
「あ、兄者……！」
黒縄を失い、ダメージを受けたバーナンダは兄と合流しようとするも……。
「な、なにっ！？」
その足は凍りついていた。
「どうかしら、私の魔術は？」
クライオーネが氷結魔術でバーナンダの足元を凍らせ、動きを封じたのだ。
「今よ、ヒョウガ！」
「おう！必殺！閃刃・滅砕牙！」
スラスターを全開にしたヒョウガが、一瞬でバーナンダを通り抜ける。
「……なっ！？」
何をされたかわからないまま、バーナンダの肉体が細切れに分断される。
すれ違う一瞬、無数に振るわれた刃をバーナンダは知覚することすら出来なかった。
「ば、か、な……」
「短い付き合いだったな」
ヒョウガがキザなポーズを決めた直後、背後でバーナンダが爆発した。
「お、覚えてろよー！」
爆炎の中からバーナンダの声とともに黒い闇が飛び出し、捨て台詞を吐いて空の彼方へ去っていった。
――――
「弟ぉ！おのれぇ……はぁっ！」
「うおっ！？」
「くぅっ！」
弟を倒されたナンダは磁力を全開にし、全員の動きを縛る。
そして、狙いをカナリアに定めた。
「貴様さえ邪魔しなければ……！」
「ぐっ！」
カナリアの身体が宙に浮き、上下左右から浮遊鉄塊が押し寄せる。
「ぐああああっ！」
「カナリア！」
鉄塊がカナリアを押し潰そうと圧迫する。
身体が完全に固定され、身動きが取れない。
仲間たちはいまだ拘束され、助けることも出来ない。
（どうすればいい。どうすればここから……そうだ！）
その時、カナリアはこの状態を脱する方法を思いついた。
試したことのない魔術だが、出来ると信じる心が魔術の第一歩というクライオーネの言葉を思い出す。
（信じろ……信じるんだ、自分を！）
カナリアの持った剣が、力無く地面に落ちる。
もう抵抗する力が残っていないと判断したナンダはトドメに入った。
「終わりだぁ！」
ナンダがギュッと拳を握ると鉄塊が圧縮され、カナリアは完全に押し潰された。
「カナリアーッ！」
仲間たちの悲鳴が響き渡る。
カナリアという精神的支柱を失ったエクスたちは、絶望に包まれた。
――かに思えた。
「ふっはっは……」
「何を笑っている」
「！？」
背後から、今まさに潰したはずのカナリアの声が聞こえ、ナンダは驚き振り向く。
「俺はここだっ！」
振り向くと同時、カナリアの火炎剣がナンダを斬り裂いた。
斬り飛ばされたナンダは土煙を上げ、地面に転がる。
「お、お前……いつの間に！？」
「答えを教えてやる！」
立ち上がったナンダにカナリアは剣を投げつけ、避けたナンダに格闘戦を仕掛ける。
拳骨の連打を叩き込み、鋭い足の爪で蹴り、振り回した尾羽根でジャケットを斬り裂く。
「舐めるなっ！」
押されたナンダは再び鉄塊でカナリアを挟み込もうとする。
だが――。
「消えた……！？」
挟み込む直前、カナリアの姿がかき消えたのだ。
何処へ消えた！？また背後か！？
振り返るも姿は見えない。
その時、ナンダは自身の影が歪な形になっているのに気付き、空を見上げた。
「てえりゃああぁっ！」
「ぐおあぁっ！？」
気付くのが遅く、今度は頭上から炎剣が振り下ろされた。
いったい何が起こっている！？
いまだ状況が飲み込めないナンダと違い、周りの面々にはカナリアが何をしているのかはっきりと見えていた。
「剣の場所に……」
「一瞬で移動してる……？」
そう……カナリアは自身の剣を飛ばし、敵の攻撃に合わせてその位置に転移していたのだ。
ヒョウガの目から見てもカナリアの動きは高速移動などではなく、完全に空間を跳躍しているものだった。
最初の転移の前、カナリアは落としたと見せかけて、密かに剣をナンダの背後に移動させていたのだ。
2回目はナンダが避けた直後、剣をナンダの頭上に移動させ待機させていた。
カナリア自身の魔術と、自律飛行し意志のままに操れる剣「ガンバンテイン」との合わせ技だ。
「はっ！」
再びナンダに剣が投げつけられる。
「むん！」
この剣に何かある。
ナンダもそれに気付き、磁力を使い身体の目の前で剣を止める。
だが止めた瞬間カナリアが目の前に転移し、押し込まれた剣がナンダの肉体へ深々と突き刺さる。
「ぬっ……ぐああああぁっ！」
刺さった剣が発火し、ナンダの身体を体内から焼いていく。
カナリアは激昂し、さらに炎の温度を上げる。
そして、ナンダの体内温度が著しく上昇した結果――。
「う、動ける……！」
拘束されていた面々が解放された。
ナンダの磁力が消滅したのだ。
「お、俺の磁力が……！？」
剣が抜かれ、力無くよろめくナンダ。
「豪・炎・抜・刀！」
カナリアはその隙を逃さず、必殺の大剣を振るう。
「蒼炎・紅蓮斬！」
磁力を失ったナンダにその攻撃を防ぐ手はなく、横一文字にその身体を斬り裂かれ爆散した。
「お、覚えていろ……！次こそは……！」
バーナンダと同じ捨て台詞を口にし、ナンダも爆発。
黒い煙となって去っていった。
「か、勝てた……」
どっと力が抜け、カナリアは膝をつく。
彼だけではない。
その場の全員がホッと胸を撫で下ろしていた。
それだけ紙一重の勝利だった。
「あんなのが、あと6人もいるのか……」
八闘士それぞれがあの強さだとしたら、今後も苦戦は必死だ。
カナリアは勝利を喜びつつも、さらなる力をつける必要性を感じていた。
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