第６３話 「永遠」
ほんなら、酒場行くか。予定通り、置いて来たか？。バアサン。
老婆は、僅かに頷いたように見える。常に微笑んでおり、温かい雰囲気が漂う。しかし、目の焦点は何処も見ていない。
儂に掴まれ。酒場まではテレポートするか。足に来るからな。
ああ、最期の仕事だ。燃やすけど。良いだろ？心には、残っているだろ？
だってお前は、蘇るんだから。
老人は、手のひらに火の玉を出し、川沿いの、木造りの家に飛ばす。
秋の乾いた風に乗り、老夫婦の家はあっという間に燃え出した。
老人は、涙を浮かべじっと見ていたが、最期までは見届けず、テレポートして飛んだ。
老夫婦が飛んだ後、家は焼け崩れ落ち、大きな薪のように三角になった。
焼けた柱は、風にあおられ、時々、紅く美しい色を放ち、再び黒く消えゆく。
ツァルト首都にある、この酒場＜牧場の天馬＞。有名どころだ。最近増築し、更に広くなった。
此処には時々、王と王妃が来る。
王妃が元々、この酒場の看板娘だった。酒場の薔薇と呼ばれていた。
王に嫁いだのは３年ほど前。お子はまだいない。
と、いう訳で、ここに２人で遊びに来るのは珍しい事ではない。
王も、此処で吟遊詩人として出入りしていた。この酒場で、数々の冒険を請け負って来た。
だから、今日も来てしまった。
アリエス王と王妃メイフェアは、歌い、踊り、演奏し、酒をたしなみ。
メイフェアに至っては人手が足りない所に料理を運び、父を手伝う。
笑い飛ばした時間の後、２人は少し落ち着いて、チーズとミルク酒で締めに入っている。
そこへ、老夫婦が近づいて来た。
悪意とも、悲しみともつかない複雑な意識のオーラ。
２人は、無言で、こちらへ来る老夫婦を見ていた。
アリエスはパッシブで悪意に気が付く。
メイフェアは一流の精霊術師。老夫婦の背後に見える精霊で、凡その見当はつく。
「王と、王妃様よ。お会いできた記念に、一度同席しても良いかね。」
「え、っと、移るね…。」
メイフェアは、アリエスの横に移動した。
「…こちらの、お２人にもミルク酒を。」
頼んでから、アリエスは2人に「…でいいかな？」と聞いた。
老人は頷いた。老女は反応しなかった。
「コイツは、どれでも大丈夫じゃ。お優しい王様とお妃じゃな。ツァルトの繁栄あれ。栄光あれ。」
「どうも。おじいさん。」
老女の方は、お年のせいだろうが、ハッキリとした意志は無いように見える。男性はしっかりしているし、目の光は理知的で、見るからに、昔は頭が良かったのだろうな、そう思わせる。
「儂は、仮にオンドリ、と呼んで下され。婆さんは、メンドリ。で。」
「はぁ。通り名ですか。夫婦仲宜しいんですね。」
「アリエス様は、お若いのに大層、様々な冒険をされているとか。波乱万丈。年おいた身には羨ましくもある。」
「いやいや。オンドリさんこそ、まだまだこれからでは無いですか。」
「アリエス様。儂は、比較的真面目に生きて来たと思うのですよ。しがない錬金術師。婆さんは、これでも魔術師でした。」
「ほうほう。」
酒が届く。軽く、盃を合わせる。
「浮気１つせんで、この婆に尽くしてきましたんじゃ。」
横から、コツンと蹴られた。
ハイ、すみません。
「その婆さんが、近ごろめっきり老け込んでしまいましてなぁ。こちらも錬金術師ですので、薬草や薬液を創り出し、それなりに長生きしてきましたが…。」
「それは…お気の毒です。」
「もう、まともに返事も出来なくなりました。午後の半日は、意識が無いような、反応も無いような状態でして。」
メイフェアは、さっきからお婆さんを見ている。何か言いたげで、かみ殺しているようでもある。
「こうなる前に、婆さんの言った言葉がありましてな。遺言のようなモノと、儂は思ってますじゃ。」
「どのような言葉を？メンドリさんは。」
「先日、結構前に、そちらのお妃さまをこの酒場でお見掛けし。こう言ったんですわ。」
「はい。」
「死ぬ前に一度、あの美しいお妃になりたい。」
タイム・フリーズ。
「…ふむ。それはムリな願いですね…。オンドリさん。」
「うん。無理。」黙っていたメイフェアも言う。
「そうじゃろな。だから、取り引きに来たんですわな。儂らが仮に若かったとしても、幾ら本気で挑んでも、アークマスターに敵うべくもない。その位は知っとる。」
「取引？」
「婆さんに、メモを持たせましてな。３つ、思い出のある橋の名を書き、そんどれかに、猛毒の入った壺を置かせましたんじゃ。」
「猛毒！？」
「婆さんは、それを見てどこかに飛んで、橋の上に。壺は儂の作った“透明な壺”で出来とります。壊れるまで、大体３時間ですわい。予想では、あと１時間ほど。」
「アリエスならあっという間に見つけちゃうと思うけど…」妃が口を挿む。
「…儂もその中の何処か知らん。婆さんはしかも、見ての通り、覚えているかどうか。」
「それじゃ、取引しても回収できないじゃん！」
「いや。オンドリさんはメモを書いている。その３つの場所を教えてくれたら、間に合うかもね。」
「ああ。そのメモを渡す。儂の使い魔が持っとるよ。」
「その使い魔は当然、遠くに居ると。」
「勿論。」
「メモで判る場所という事は、よく知っているか、思い出の場所ですね。」
「まあぁ、そうじゃな。」
「見かけなら、“変化の魔法”や“呪い”で若く出来るでしょうに。アナタの魔法でも出来るハズ。」
「アンチマジックの場所に来た瞬間に死ぬじゃろ。まして、見掛けだけのニセモノでは若さは味わえん。」
「そりゃそうですが。僕が拒否して、心を操る魔法を使うとは思わなかったんですか？“命令系”の呪文を。」
老人は、懐から人形を出した。
「これも錬金の品。一度だけ、心を守ってくれるハズ。その瞬間に使い魔に命令を出すぐらいは出来ますぞ。メモを、燃やせ、と。」
「…何故、こんな暴挙を。民を危険に晒せばタダでは済まない。知っているでしょうに。」
「アリエス様。死を前にした年寄りに怖いものはありませんわい。儂も、勿論、死罪は覚悟。家も燃やして来ました。もう、何も残っとらん。」
「何故、それほどに？」
「この婆さんの、最期の願いだったから。なに、ずっとなどとは、言わん。５分で良い。１分でも良い。その身を貸してやってくれ。魂を入れ替える。アークマスターなら出来るじゃろう？」
「…お婆さんとメイフェアには魂の絆がない。入れ替えは難しい。」
「出来るハズじゃ！叶えてやりたいんじゃよ！連れ添った女の、最期の願い。いや、願いですら無かった、タダの憧れ！それでも、儂の人生の最後に、この女の願いを叶えたい！」
「オンドリさん。毒の場所、見当がつくと言ったら？お婆さんの認識が薄れているなら。一番思い出深い場所に置きそうだし。それ以前に…。」
「メンドリおばあさん、本当に毒を置いたんでしょうか？」
「置いたはずじゃ！いつも、昼までは普通なんじゃ！」
「メンドリおばあさん、普通だったなら猶更、思い出のある場所を、夫の作った毒で穢しますかね？」
「…なに？」
「毒、無かったですよ？。３つの橋の何処にも。誰かが持って行った可能性は低いでしょ。」
「なんじゃと！？」
「あなたが思い浮かべた景色、見えましたけど。そこに、妃達の使い魔も動員して調べましたけど。無かったですよ。」
「…い、いつの間に心を見た！？」
「最初に、時を止めてあなたの心をビジョンで見ようとしたら、人形にブロックされまして。壊してから、３回掛けましたよ。ビジョンを見る魔法。真偽を見破る魔法。あと奥様のビジョンも。」
「………」
「メンドリおばあさんのビジョンにあったのは、お２人の家の裏…。いつもそこに捨てて、燃やしてたんでしょ？ゴミ。」
「婆さん！捨ておったんか！？オマエ、儂の苦労を…！」
「…素敵な奥さんですね。メンドリおばあさん。」
老人は、深くため息をついた。
「はは、人生最大の賭け、失敗じゃあ。流石は魔術の王よ。」
「どうも。悪いけど、メイフェアの体は貸せないよ。」
「アリエス。乗り移り、だけならやってもいい…。」
「へ？」
「入れ替わりはパス。でも、乗り移り、ならいい。ちょっとだけね。少しだけね。」
「何で…？」
「おじいさん…メンドリおばあさん、もうすぐに…。生命の精霊がそう言ってる…。」
老人は、妻を見た。その手を取る。
「すまねえなあ。お前ん最後の願いはムリだったわ。許せやあ…。」
老婆は眠った様だった。多分、ずっと。
「メイフェア、おばあさんの手をとって。“マインド・ポゼッション”」
目をつむったメイフェアが、うっすら目を開ける。
自分の体を見て、周りを確認して、向かいの亡骸を見て、言う。
「この馬鹿が。はよう、戻さんか。」
「おお、マリウラ。マリウラ…！」
「誰が望んだか。思い出の家まで燃やす大バカ者が！」
「すまんなぁオマエの為にすることを、最期の思い出にしたかったんじゃ…」
「…ハッキリした目でじいさんを見れたことだけ、幸せじゃがな…。」
「マリウラ…マリウラ…オマエ、幸せだったんか？どうなんじゃ？」
「男は言葉にしたがるものじゃなぁ。言わんと判らんのか、この馬鹿が。当たり前じゃろうが。」
メイフェアは、目をつむり、優しく笑う。
「優しいお嬢さん、ありがとうな。出て行くよ。サヨウナラ。」
メイフェアはやがて、静かに目を開ける。
「サヨウナラ。おばあさん。」
この涙は自分のものか。おばあさんのものか。
「オンドリさん。外へ出ようか…。」
アリエスは呪文を掛けた。４人の姿は、宵の月の下、橋のたもとに。
思い出の中で見えた橋のたもとに。
アリエスは、老人の顔を見るに忍びなく、２人に頭を下げて、立ち去った。
罪を問いはしなかった。それは多分、老人の命の炎もまた、僅かだったからだ。
２人は、テレポートで消える前に何度か振り返る。
ずっと、亡骸の手を、頬を愛しく撫でる老人を振り返る。
人生が永遠なら、この悲しみは消えるのだろうか。
永遠か。誰もが憧れる永遠。魔術師の僕は、ニセモノの永遠なら作れるだろう。
僕は、それを望むのだろうか。選ぶのだろうか。妃達の為に何を残そうか。
見透かしたように、メイフェアは言う。
「お互い、何もしようとしなくていいから、一緒に居ようよ。」
小さい頃のように、つないだ手を振って、歩く。
最も付き合いの古い幼馴染に、隠せる事なんて何もない。
不思議と、それは気持ちのいい、透明感だった。
