＜魔術の塔＞のアリエス

第６１話 「彷徨う森」

　ハーフエルフのキャステラ妃は、今日もまた、＜魔術の塔＞でチェスに興じていた。

最早、＜黒＞以上でなければ敵う相手もなく、指導対局が多い。

それでも、既に魔術の塔でアイドル化している彼女の許には、今日も対局希望が殺到する。

　一通り遊んで、少々疲れてお茶を飲む。

此処は、魔術の塔最上階。アークマスターの間。

アリエスと妃たち以外に入れるものは居ない。

　窓の外を見ていた。

窓と言っても、本物ではない。内側からだけ見える、マジックミラーのようなものだ。

鉄壁の防御を誇るこの魔術の塔９階。外部から入れる場所は何処にもない。

まったりと、お茶を飲んでいた。

今は、アリエスが居ない。実は、夜には遭うことになっている。

　９階の景色は壮観で、ちょっぴり特権的だ。そう思ってしまうこと自体、下世話なことと思いつつ。

南東を見るのが好きだった。

ツァルトの南東側はまだまだ未開地が多く、彼女の好きな森が至る所に広がっている。

　この時代、国に大陸が分けられているとは言っても。現代の様に川一本で仕切られてなどいない。むしろ、未開地の所々に国と町が点在し、点線のような道で繋がっている。街道沿いは人間の領域になっているが、その外側は、人では無いものの世界。その程度だ。

西ではアテンドル皇国、東では盟主ファルトラント王国近辺が最も開発され、農地が広がるが、その他の国においては、未開の地は山ほどある。そんなものだ。

　ただ。この時、キャステラ妃は少々、いつもと違うモノを見つけた。

あんな所に、森はあっただろうか。奇妙なほどに黄緑色で、輝くよう。

いや。

ある筈がない。

自分が見間違えるはずは無い。森の守護者たる、エルフの血を引く自分が。

自然魔法の使い手である自分が。

　キャステラは、夫を呼ぶことにした。

“親愛の指輪”を使って。妃達が持つ、強力無比なこの指輪で。

私用で呼ぶことは妃達の取り決めで禁止されている。アリエスにとっては、チャットが絶えず１０本入る様なものだから。

　夫は、あっという間に来た。

背中から抱きしめて来た。

いや、今はそんなことしてる場合ではない。

　キャステラは、森を指さした。

…そこには、いつもの風景しかなかった。

「あれ…ついさっきまで…。」

キャステラは詳しく説明したが、実際にないものは無い。

アリエスは馬鹿にはしなかった。これは、彼の良いところだと言える。信じてくれた。

　…が、無いものは無い。

「んっとね…ありえす。んっとね…ん～、チェスでもする？」

アリエスは微笑んで彼女を抱きしめた。

　―――1週間後。

キャステラは、意識的に外を見ていた。

あれからずっと、探していた。黄緑の美しい森を。

　それは、かなりの低確率であったし、キャステラも毎日長時間眺めていたわけでは無い。

でも、見つけた。前の場所とは明らかに違う、南の方だった。

　急ぎ、アリエスを呼ぶ。

駆けつけたアリエスと共に、間違いなく光る黄緑の森へ、2人は向かった。

急ぎ、空を飛ぶ。

　脅威ならば排除するし、良きものならば、それはそれで知る価値があるだろう。

勿論、知的好奇心も否定できない。特に、キャステラにとっては。

　さて、2人は黄緑の森に降り立った。

足を踏み入れた途端、圧倒される。

鳥の声。虫の声。水の音。泉。そよぐ風の音。木漏れ日。全て、新緑のような美しい草木。

その全てが、生命力に溢れる。溢れ出している。

…美しい…。アリエスはガラにもなく呟いた。

森の守護者たるエルフは言葉を失っていた。

２人は、静かに森の中央へ向かう。

　中央に近づくにつれ、少しずつ、草木は低くなり、草原の様に開ける。

此処が森の中心に違いない。そう思える場所へやって来た。

そこには、無数の石像が、倒れていた。

１００体。いや、２、３００体の石像が、砕けて倒れていた。

見事な彫刻だった。表情まで、服装まで。

　「スゴイ彫刻だね…勿体ない。」

キャステラの言葉に、アリエスは首を振り、目を閉じる。

「キャステラ、彫刻じゃない。」

知性的な妃は、すぐにその意味を理解した。

「…なんて…こと…。」

　アリエスは、石像を見て回った。

もし、その表情を表現するなら、何て言えば良いんだろう。

逃げ惑った表情ではない。つまり、石化を受け入れた人々だ。

だが、悲しげな表情。不安げな表情。子供も多い。抱き合う家族の石像も。

そして、大半は大きく欠けている。不思議なことに、欠けた欠片は近く落ちていない。

　「どういう事…？」

「理由は判らないけど、石化して、時を待ったんじゃないかな…でも…。」

「誰かが、壊してしまった…？」

「未来で蘇る夢をね。」

　遠くから、獣の荒い息遣いが聞こえて来た。

“敵意”が伝わってくる。

「キャステラ、気付いてるね？」

「うん。判ってる。」

「バリアを。」

「うん。」

　どす、どす、重たい音。象のように、象より重たい音。

巨大なサイのような姿が見えて来た。大きな３本の角。違うのは、分厚い皮の鎧ではなく、石の様な鎧をまとっていることだ。

知らない、魔物。

ソイツは、出し惜しみはしなかった。

口を大きく開き、竜のようにブレスを吐いて来た。

「“フィールド”！」

ブレスを弾く。左右に分かれたブレスは、美しい木々を、瞬く間に石に変えた。

「石化ブレス！？」

　強大なサイのような魔物は、突進してきた。

容赦なく、石像を踏み荒らしながら。

「こ、コイツが人を石に変えたの！？」

「さぁ。何であれ、倒す。」

「“テレキネシス”」

その強大な体躯を、アリエスは魔法で受け止めた。

重戦車を押し戻すように、押し止めた。

「…違う気がする。あの人たちは、石像に“なった”人たちだ。“された”じゃない。」

押し止められたことに怒る魔物は、再び口を開いてブレスを吐こうとする。

「“タイム・フリーズ”」

アリエスは時を止めた。キャステラを守る意味でも、出し惜しみは出来ない。

「“アイスジャベリン”！」

凍った時間の間に、アリエスの３本の氷の槍が、深々と魔獣を貫く。その固い、巌を貫く。

　…時が、動き出す。

魔獣は、一歩二歩歩き、倒れた。

　「…倒した？凶悪な魔獣だね…。」

「ああ。こんなヤツ初めて見たけど…。」

　荒い息が、再び聞こえて来た。

魔獣は立ち上がり、その槍は肉の回復に押し戻される。

「不死身か！？魔獣！」

「キャステラ！僕が動きを止める！風を起こして、ブレスを封じて！」

「“自然魔法：コール・ウィンド”！」

「“テレキネシス”…さて、どうしたもんかな？」

魔獣は、風に逆らってブレスを吐いていたが、やがて息が切れると、手当たり次第に、石化した樹木を、足元の草を貪り始める。

「…石を…食べてる！？」

「どうやら、見えて来た。コイツの正体が…でも、何故死なない？」

「コイツの力だけじゃないと思う。アリエス、この森は異常に生命力に溢れているんだ。元々、コイツにはトロールみたいな治癒力があったんじゃないかな？それが、増幅されてるんだと思う！」

「根拠は！？」

「“生命力”に対する、私の感覚。」

「なら信じる！“テレポート”！」

　アリエスは、魔獣の真上にテレポートすると、その背に触れ、もう一度同じ呪文を唱える。

接触テレポートだ。

「来い！連れて行ってやろう！広々とした所へ！」

アリエスと魔獣は同時に消えた。

一瞬の移動。

そこは、空。

　上空高く、空。いつか、ダッカーヴァで豚を倒した時のように。

魔獣が吠えながら落下する。

アリエスは、同じく落下しながら、呪文を唱える。

「“タイム・フリーズ”！もう、周りの森を気にする必要は無いんでね！」

「メルト・ファイアボール！！」

　最高位魔法の１つ。全て、溶かす。余りに凶悪な灼熱の呪文。

「消えろ！お前に喰われた石の人々の恨み、晴らす！」

時が動き出す。

巌の赤い塊は、地上に就く前に、どろどろに溶けて、海に降り注いだ。

　―――黄緑の、森。石の墓場。

「キャステラ。戻ったよ。」

「…良かった。」

キャステラはアリエスに抱き付いた。

「多分だけど…」

「うん…。」

「どんな理由かは知らないけど、この彷徨う森を創り出して、復活を待った人たちが居たんだろうね…。」

「森から森に？永遠に？」

「森の空白に、又は森の近くに飛ぶように、かな。森は平和の象徴だよ。実質的に、例えば魔族に支配された土地に森など無い。戦乱で燃え尽きた荒野にも。だから、森から森と言うのは、安全な場所を求めて、とも思えるんだ。」

「凄まじい魔法だね。自然魔法と物理魔法の使い手だとして、マスタークラス。」

「でも、いつか、何処かで。不幸にも石を食う魔獣に出くわしてしまった。無限にあるような石。おまけに、生命力も与えられる。天獄だっただろうね。この生命力、僕には一種の再生魔法に思えるけど。石は劣化するからね。損失分を回復させ形を保つために…かな。」

「それだけ強力な人たちが、なぜ逃げたの？」

「それは…判らない。」

アリエスには、１つだけ心当たりがあった。

２０００年の昔に君臨したという、魔法王国。“黒炎の魔神”に滅ぼされたという、古の帝国。こんな大掛かりな魔術で人々を逃がせるとしたら。

でも、可能性でしかないし、余りに根拠もない。だから、キャステラにも言いあぐねた。

　「ね、アリエス。じゃぁ、他にも、彷徨える森はあるのかもね…？」

アリエスはハッとする。

「キミのそう言う前向きな所、大好きだ。キャステラ。」

この森が1つとは限らない。世界に、あるいは復活を待つ人々が？

　…２人は、石の墓場を出て、森の端の方、泉のほとりにまで歩いた。

泉。新緑。鳥の声。そよぐ風。

　キャステラは、ふと、アリエスの服をつまんで立ち止まった。

うつむいて、立ち止まった。

「この森に、人間はもう私たちしか居ないけど。昔の人が残した理想の森は残ってる。」

「うん。こんな綺麗な森、初めて見た。」

　キャステラは、恥じらいながら、小声で言う。

「ハーフエルフと人間の間に子供が出来にくいのは、ハーフエルフの、種としての生命力が不安定だから、って言われてるんだ。」

「その…ここなら…もしかして…。」

　アリエスは森を見る。

古代の魔力により、異様なまでに生命力に溢れた、楽園のような森。

考えてみれば、あれだけ魔法を使っても、まるで疲れていない。

　キャステラは、足元だけ見ながら、囁く。

「んっとね…ありえす。んっとね……チェス…する？」

アリエスは微笑んで、いつもに増して愛らしい妃を抱きしめた。