第７話 「昇格試練と誰かの野望」その③
第７話その③、７話終了です。
アリエスを追ってきたエディ。２人は昇格試練にまつわる陰謀に挑みます。
「…さて、赤の魔道士、モルティオが消息を絶ったのはこの辺り…なのかなぁ？」
少し先、荒れた荒野に、何本もの銀色の柱が傾き刺さっているのが見える。
一番高い柱は１０ｍはあるだろう。逆に一番低い柱は２ｍ位。
端的に言えば、沢山あったであろう同じ長さの柱が、円形の見えないドームで切り取られた様に見える。
間違いなく、古代遺跡。魔法の反応もある。確認せず進むのは危険だ。
少し遠くから、人影が近づいて来た。アリエスは姿を消す。
女か、若い女。あっぶないなぁ、荒野に一人で。
女の姿が判るようになって、アリエスは慌てて姿を現した。
「エディ！！」
「！…アリエス！！」
駆け寄って、アリエスに抱き着く。
「お前を…追ってきた。嫌とは言わせない。」
「一人でこんな敵地まで！危ないよエディ！」
「私は！お前の侍女とは違う！私が欲しいなら共に居させろ！！」
冷静なエディが叫ぶ。それだけで、アリエスの心を揺さぶる。
「嬉しいよ…でも、帰ってほしい。多分、酷い戦いになるんだ。＜銀＞のハイメルが「同行しましょうか？」って冗談言ったくらいにね。」
「例え、そうでも！」
「君は足手まといだ。僕とは戦う力が違い過ぎる。ストレートな戦闘ならメイフェアやシャリーの方が強い。」
エディの頬をボロボロ涙が伝う。いつもは、大丈夫大丈夫とテキトウに応えるアリエスの言葉の厳しさに。
「なら、なら、私を強くすればいい！！」
「え？」
「アークマスターだろう！？私はたった今から魔術師ギルドに入門する！お前が教え導け！私が隣で笑って戦えるくらい強くすればいい！」
無茶苦茶な要求だ。
「ずるいや…。可愛くて…。」
「判ったよ。オイデ。必ず守る。」
アリエスは、対処療法的に、５つのパッシブをエディにかけた。
＜ マインドバリア ＞ ＜ メタライズ ＞ ＜ フライ ＞
＜ アンチレンジウェポン ＞ ＜パーソナルバリア＞
そして、彼女に適した魔具を呼ぶ。
＜サモン ウェポン…紅蛇刃ストール・ナーガ！＞
＜サモン ウェポン、竜亀の盾！＞
１ｍ程のうねうね曲がりくねるサーベル。そして竜亀の甲羅で作られたという小ぶりの盾。それをエディに与えた。
「ギルドの宝物庫の剣と盾。剣は受けられないから気をつけて。」
「…絶対、怒られる…。」
２人は、魔法の遺跡に近づいた。
ふうん、でも、こんなオープンな遺跡なら、大陸を陰から支配していた神祖は知っていたはず。放置していたのだから、即死級はないな。どんな効果のある魔法の磁場か…。
アリエスは、手のひらに小さな、木製のカカシの様な人形を呼び出す。
「…行け。ウッドゴーレム。」
ゴーレムが、柱で囲まれた中に進む。
感覚を共有したアリエスは、その瞬間にクラっと来た。境目を通る時に、巨大な泡の境を通り抜けるような、ワケのわからない感覚に襲われた。
「ここ、次元断層だ…。」
「どういうことだ？」
「そうだね、魔法も戦いも、この断層の中で完結する。簡単に言うと、テレポートできない。」
「そう…。」
「魔術師にとって不利な空間。逆に、処刑する側にとっては便利だね。」
…だから、真祖は残していたんだろう。神祖が処刑される側になどなるわけない…。
中央の柱に、何かがぶら下がっている。
…人型であることは間違いない。人形かどうかは判らないが。魔術師のローブを着ているようだ。
「ツァルトの魔術師なのか？」
「どうかな。だって罠だもの。」
「巨大化…＜マテリアルグロウズ＞」
小さなウッドゴーレムはご立派に人並みの大きさになった。
そして、中央の柱にずんずん近づいていく。
柱まで１０ｍ、吊り下げられた人間の顔も判ろうかという距離で、ワナは発動した。
ゴーレムの引っかかった細い糸が切れると、そこに向かって幾つもの弓矢が飛んできた。
多分、毒矢。
「…魔術師。それとツァルトのオンナ。困るんだよ、勝手に罠を発動されてはなぁ…」
中央の柱の影から、１人の男が現れた。
目以外は布で覆い隠し、黒いフード。年の頃も不明。声からすれば、大人だと言うだけ。
「魔術師。…ガキじゃねえか。女を…ツアルトのエディだな。そいつを置いて消えろ。命だけは助けてやる。実際、お前のような小僧に用はない。マスター様でも呼んで来るんだな。」
やはり、エディの面は割れているんだな。アリエスは思う。
綺麗だし。兄貴のＫも彼女に箔を着けようと引っ張り回し過ぎだよ、もう。盗賊界隈じゃきっと、ちょっとした歌姫レベルだ。
「ここで消息を絶った赤の魔術師はどこだ？」
「…やっぱ魔術師ギルドのもんか。ガキだがそれなりに強いってか？」
「うん。そうだよ。エディもね。」
「はぁ。そう。でもオレに勝てるかなぁ。」
「都市国家エリゴールのギルド？それともダッカーヴァ公爵領？」
「…生かしておく理由は無くなったなぁ。残念だった。小僧。」
「それに、オレ、じゃなくて俺たち、でしょ？５０人くらい？」
「…！？ 貴様。気づいていて？」
「殺意バリバリじゃない？」
男が、右手を上げた。
「殺せ。」
一斉に、姿を現す盗賊たち。恐らく、消える魔法が掛かっていた。
アリエスは、細い剣を抜く代わりに、呪文を唱える。
「エディ。背中を頼むよ！」
あ、ああ！ エディの返事には、嬉しささえ漂った。
アリエスは前方に、鉄のゴーレムを呼びだす。
＜サモン・ゴーレム・アイロン！＞
全長３ｍほど、石のゴーレムを超え、固く固く、そして凶悪だ。
エディは切りかかる盗賊たちを相手に奮戦する。いや、一方的に押している。
彼女の剣は、突くたびにヘビの様に勝手にのたうち、鎧の隙間に入って行く。たとえわずかな隙間でも、鎧の意味を消してしまった。
更に、盾はぶつかるだけで剣を跳ね飛ばす。力を入れる必要もなく、剣も、メイスも弾かれ、その瞬間、無防備な姿をさらけ出した。
最初の１０名ほどを蹴散らし、2人はまた背中を合わせた。
蹴散らしたと言うが、大怪我か絶命したという事だ…。
「仕方ねえ！勿体ないが撃ち殺せ。」
盗賊たちが離れ、２人にロングボウやボウガンで狙いをつける。
…全て、毒矢。
「撃て！」
だが、先に掛けてあった魔法。＜アンチレンジウェポン＞は全ての矢をギリギリで失速させる。一発も届きはしなかった。
むしろ、距離を取ったことで。
「＜ライトニング・ストーム！＞」
アリエスの凶悪な魔力が、前方の盗賊たちに降り注ぐ。隠れている者も無駄だった。
彼には「悪意のある場所」は見えているのだ。
既に３０名、無慈悲に死に絶えた。
このときだ、２人に目掛けて、ファイヤボールの呪文が飛んできたのは。
強烈な破壊音。２人の立っていた場所の地面は抉れ、アイアンゴーレムもバランスを崩し埋もれた。
煙が収まると、２人の姿をした黒い金属の塊がそこにはあった。
＜メタライズ＞。アリエスの魔力によって硬質化した２人は、猛威を振るい荒れ狂う爆炎の中でも無事だった。
アリエスは、メタライズを解く。
「赤のモルティオ。元気ぃ？」
赤のモルティオは、盗賊のリーダーの隣に。中央の柱の前に居た。
「何故、俺だと判った？」
「…先日来だね。５階の居心地どう？」
「…鉄のゴーレムを呼ぶ魔力…ゴーレム！！お前が！？お前がアークマスター！？」
アリエスは貴族の礼をした。
「バレなかったはず…！オレの悪意は隠し通したはず！」
「うん、見事だった。悪意はまるで感じなかった。自分に＜チャーム＞掛けてたでしょ？魅了の呪文を自分に。僕らを崇めるように。」
「…さすがだ、マスター…！」
「顔も知らない相手を心から崇拝するのは難しい。立場への憧れや力への羨望。その程度。でもアナタはやりすぎた。銀のドミナントたちも気が付いてたよ。」
「では何故ノコノコ出て来た！？」
「個人の恨みだけでは出来ないでしょ。例え、アナタが、真祖の滅ぼした盗賊ギルドの末裔だとしてもね。その後の生き方ってのがあるもんね。背後にある組織を知りたかった。予想はしてたけど。」
「…俺がお前を殺せば、俺こそアークマスター。そうだよな？」
「アナタの先祖は、ダッカーヴァの盗賊ギルドマスター。一族の復讐の為に魔法ギルドで研鑽を積んだ努力を、称賛するよ。」
盗賊のリーダーは、口笛を吹いた。
「真打登場かな。エディ、そっちを頼む。僕は、赤の魔術師を潰す。」
「やってみろ！マスター！！」
盗賊にしてはガタイの良い３人が、物陰から現れる。真打というもは本当らしい。
どうみても、剣士。しかも、その気迫とオーラから感じられるのは、歴戦の自負。
槍の剣士。両手剣の剣士。鎌を持つ剣士。どう考えても。エディ１人では無理だ。
「でも、私に任せると言った。信じる。誰より強い彼を。」
どうやって？
「冷静になれ。近づかれたら。終わりだろ？」
この魔剣の力を借りても、１人相手をするのがやっと。
３人の剣士は、じりじりと、陣形を作りながら近づく。手慣れていた。人殺しの、プロ。
「では、プロを攪乱するには？小娘の私に出来ることは？」
エディは、一気に後ろを向いて駆け出した。逃走。背を向けることの危険はない。弓は絶対に届かないのだから。
「ち、逃げるぞ！追え！」
「いや、正しい。冷静な女だ」
３人が追いかけ始める。その時、一人の足を、砂の中から何かが掴んだ。
鉄の、ゴーレムだった。倒れ、埋れたが。攻撃命令は出続けている。
その賭けにまずは勝った。
「うおおお？！」足を掴まれた両手剣の男は、宙づりされながらもゴーレムに切りかかる。
「ひとり！」
２人が駆けてくる。エディは、後ろを振り向き、指輪を掲げた。
「白竜王の指輪！アイスストーム！！」
鎌の男は、右へ飛び出し転げ、氷の海を逃れた。槍の男は、古代術師の魔力をもろに受け、凍った。
「ふたり！」
エディは、剣を構え突撃した。
２人の術師が対峙する。
「＜ブレイド・バリア！＞」
「＜ライトニング！＞」
バリアの魔法を唱える相手に、一歩早くアリエスの魔法が届く。
轟音を立てて、雷の魔法が飛ぶ。普通は、これで終わる。
だが、男は、雷を弾き、「＜フライ＞」飛行の魔法を唱えた。
回転する鋼の刃を身に纏い、アリエスを強襲する。
「やるね！＜メタライズ！＞」
鋼鉄と化した体を、魔法の刃が襲う。
ガガガガガガ、と嫌な音を響かせる。だがアリエスの体は削れない。
「＜ブレイド・シャープネス！＞鉄だろうが！ミスリルだろうが！切る！！」
「うん。だと思っていた。＜ラスト・スウォーム・マスレンジ！＞」
鉄の剣が。鋼の剣が。錆びて粉になって行く。しかも、その範囲を拡大し唱えたアリエスの魔法は、遺跡全体を覆った。
「な、何てふざけた力！！化け物か！」
そう、エディの目の前の剣士の鎌は刃を失った…。自分自身で呼び出したゴーレムも砂になった。だが、ゴーレムに打撃を与えていた剣士の巨大な両手剣も消えた。隠れ、機会を伺っていた盗賊団のリーダーの剣も消えた。彼は逃亡することにした…。
アリエスは大声で叫ぶ。
「エディ！メタライズ！」
丁度その時、それはエディの剣が、刃先を失った男を貫いていた瞬間だった。
「メタライズ！」
「＜マス・ライトニング・ストーム！！＞」
だが、エディへの指示は、赤の魔道士にも当然、聞こえている。
「俺に、雷は効かないのだ！」
男は、アリエスの鉄の体を溶かすべく、違う呪文を唱えようとする。
「＜大魔法、メルト！！＞」
「残念、今度は効くよ！」
「何だと！！」
「魔法の指輪でしょ？＜避雷の指輪＞。だから、さっき溶かした。」
「さっきの錆は、刃を防ぐ為じゃないと言うのか！？」
「生身で耐えてごらんよ、僕の雷！！」
雷の渦が、遺跡を包む。魔力の次元断層の境まで。すべて包む。
遺跡の中に、もう生き残りは居なかった。
両手剣の剣士も。初めの剣戟で生き残った盗賊も。
…赤の魔道士も。消し炭になって死んだ。もしも指輪がミスリルだったなら、錆は効かなかっただろう。
「フーゴ！！」
アリエスは誰かの名を呼ぶ。金色の差し色の入ったフクロウを。使い魔を。
―――先ほど逃げ出した盗賊。
ダッカーヴァ公爵領盗賊ギルドの３番目の実力者、毒飲みのリーチ・ヒルの目の前に、通常と明らかに異なる色合いのフクロウが舞い降りる。
同時に、「＜ワイア＞」の呪文がフクロウから飛んでくる。男は鋭い針金でグルグル巻きにされた。
「さて、色々教えてもらおうか――――」
………。
いくつかの、魔法による強制的な尋問の後、アリエスは最後に聞いた。
――お前たちのギルドは、２年前、ファルトラントの村から女たちを攫ったか？――
フクロウの目つきが、悪魔の様に燃え上がった。
男は、ワイアでグルグル巻きのまま、溶けだした地面に悲鳴と共に埋もれて消えて行った。
―――――――――――
アリエスは優しく微笑んで、エディに駆け寄る。
「エディ。お疲れ様。見事な戦いだったよ。」
「こ、来ないで、まだ！」
「ん～？ん？」
エディは、なにかと戦っているようだった。ゴニョゴニョ体を動かしていた。
「だから！お前の呪文のせいで…！！」
「ん？」
「剣と盾は平気でも！金属製のモノは！」
「んん？」
「ちょっと…来るな！ し、下着外れたんだから！」
ごにょごにょ続けるエディをアリエスは抱きしめると、
耳元で秘密を２つバラした。
「Ｋがもうすぐ来るよ。こちらのギルドのアジトはもう裸同然。構成員の半数は居なくなっただろうし、Ｋも楽でしょ。この仕事は彼がやらないと格好つかない。」
「兄さんとそんな約束を？」
「２つ目。エディの部屋に、キミを模した幻影を配置しておいた。あっさり裏切者が忍び込んできて捕まった。以上、報告終わり。」
「それで私をお前の邸宅にか？」
「うん。守れるし…」
「守れるし？」
「近くに居てほしいし。」
「私は…」
「私は、宵闇の女だ。盗賊ギルドで育った女だ。お前が安らいで眠る時間はまだティアナのモノでもいい。でも、お前がアークマスターとして闇で動く時、傍に居るのは私だ。お前の戦いで共に血を流すのは私だ！」
「勿論、盗賊だから。いつかティアナの場所も奪ってやる…。」
「キミはまだ返さないから。まだ、もう一つのギルドをＫが手に入れるまでは、僕の所。」
「…ティアナとの共同生活はお断りする。私だって…人並みに醜い感情はある。自分が汚い心に飲まれるのは…好きじゃない。」
「じゃぁ、とっておきの場所へ…行ってから決めてほしい。＜テレポート＞」
…魔術の塔、真。
１０階建ての、巨大な魔法の書庫。それ自体が、古代の、魔法王国の永遠の遺産。
生活空間は頂上である１０階だけに在る。
夕方の日の入りを、ベランダからエディに見せた。エディは初めて見る壮大な美しさに驚嘆していた。
ここに連れて来た初めての人間だと、話した。そしてそれは本当だった。
口説くにはうってつけの場所という訳だな？エディは冷たく言った。
１０階から外を眺め続けるエディを、アリエスは後ろから抱きしめてみた。
…ティアナは勇気あるな。私はこんなに怖い。
この言葉は心の中だけだったので、それはティアナにもアリエスにも伝わらなかった。
だから、勇気を出して、言葉にしてみた。
「勘違いするな。お前が私を奪うんじゃない。私がお前の心を奪ったんだ。」
これが、エディの精一杯の言葉。
――――――――――
後日。
ダッカーヴァ公爵領、ノエル姫の部屋。
「えっと。いきなり現れる時点で減点です。マナー違反と言うか、既に犯罪。わたくしが叫べば貴方は終わりですよ？」
「――――――――」
「謝ってもダメです。ま、アークマスターの力を持ってすれば、こんな小娘一人どうとでも出来ましょうけど？」
「―――――――」
「はい、盗賊ギルドはツァルトのギルド傘下に。まぁそうでしょうね。貴方が潰したんでしょ？ ま、ツァルトギルドは義賊と聞いてますけど。」
「―――」
「ま……まさか本気だったのですか！？」
「――――」
「嫌です。お断りです。なるなら、第１王妃です。それ以外、わたくしを口説く術はありません。」
「――――――」
「大体、王にもなってないのに３人も４人も姫を貰おうという心根があさましい！ハッキリ言って無節操！ケダモノ！身の丈を揃えてからまたいらっしゃい！！」
「―――」
「まったく！もう！」
ノエル姫の唇は、彼女がついさっきお飲みになった、甘いジャム入り紅茶の香りがした。
―――続く。
