＜魔術の塔＞のアリエス

＜魔剣士シルベール編＞第２話「巣」

　カレンティ、もう３月経つ。変わりない？母上と仲良くやってる？

オレは、冒険者として３，４回魔物退治とか行った。

２回くらい、依頼を１人でやっちまった。

オレは大丈夫。必ず力を付けて戻る。また手紙を書くよ、カレンティ。

　…３つ半年上の、人目を引く侍女は、自分の方へ飛んできた光の鳩をその手に止まらせる。

鳩は不思議なことに、手紙になった。

　侍女カレンティは、その短い手紙を読み、胸に抱きしめると、空を見上げた。

「…あのバカが仲間と仲良く協力してパーティー組んでるイメージが沸かない…。」

　―――所は変わり、ダッカーヴァ公国。

此処に、ある、4人組のパーティーがあった。

男女４人だ。ちなみに２カップルか気になる所だが、そうでもない。最近組んだ４人だ。

　外見だけ端的に言えば、先頭は紅い髪を短く切り上げた戦士。盾と長剣。

少し斜めに下がり、短めの弓を持つハーフナーの男。緑の髪を丸っこく整え、可愛らしくさえ見えるが、

ハーフナーは凡そ人間の倍生きているので、少年ではない。

続いて、２列目に、リボンを付けた長い銀の髪。魔法使いだろう。杖を持っている。

その隣に、当然必要とされる僧侶の女。不安げにキョロキョロしている。青い髪。顔のつくりは実に綺麗なのだが、美やオシャレと言うモノに無頓着と見え、かなりボサボサの髪。

　「リガリオさん、本当にこの洞窟であってる？」

心配そうに僧侶が言った。

「ああ。マップでは間違いないな。此処が、悪魔が捨てて行ったという迷宮。」

リガリオと呼ばれた戦士が言った。

「じゃぁ、行こか。俺っちの勘がお宝を感じてる。」ハーフナーが言った。

魔法使いは、小さく、ブツブツ言っている。厳しい顔をしている。

　彼らは、“天の歯車”と名乗っている。最近売り出し中の若いチームだ。

名を上げ、お宝を拾い集め、力をつけ、夢を叶える為に居る、ありふれた動機のチームだ。

　先日、此処にお宝の匂いを感じ潜ったセンパイチームは帰って来ていない。

その救出と探索だ。最高にリスキーで、ハイリターンと言える。

とは言え、多くの冒険者は、特に若く勢いのあるチームは、我こそ最強と名乗り、進んでリスクを取る。故に、消え去るチームも多い。

彼らもまた、僧侶以外は自信に溢れていた。

　１週間の行程を乗り越え、ようやく彼らが迷宮に到着する。地下への門は開いていた。獲物を待つ口のように。

「…行くぞ。ついて来い。」剣士は、剣を抜いた。彼の剣は、魔剣だ。ガーゴイルでも切れる。

魔法使いは松明代わりに、“永劫の灯り”を灯す。杖の先端が明るく光る。

ハーフナーは弓を番える。

　歩き出す。ほんの少しして、天上から吊るされている男が見える。

1人どころじゃない。無数の人間が吊るされている？

「早速か。いや、罠にかかった間抜けか。」

少しずつ近づき様子を見る。だが、思っていた逆さづりの死体ではない。石像の様だ。世にも珍しい、天上から半身が逆さに飛び出た、呻くような石像群だ。悪趣味な鍾乳洞ともいえる。

僧侶が心配そうに言う。「これ、石化魔法じゃないよね？」

魔法使いは即座に答えた。ブツブツ、小さな声で。

「こんなヘタクソな造形で本物のワケあるか。ビビり過ぎ。」

　その醜い石像群のせいで、彼らは四つん這いで進むしかなくなった。暫く耐え忍び、ようやく、開けた所に出た。

腰を伸ばし、姿勢を整える。

「迷宮といっても、洞窟系か。気持ちわりぃな。」

「デコボコして、隠れる所も多数だ。気を付けろ。」

ハーフナーが、仲間を止める。

「待て。匂う。」

「何のだ。」

「クセえな。鼻が…きかねえ」

「う…確かに匂って来たな。腐った匂い。腐った…肉とかの匂い。」

一行は、嫌な予感しか持てなくなった。

此処には、センパイ冒険者が来ているはずなのだ。

　彼らは、息を潜めた。

足音、息遣い。気配。全て重要な戦いの情報。

「いや、音は無い…。行こう。」

ハーフナーが言った。

「よし。行くぞ。」

「や、やめた方がイイかも知れない。邪悪な、邪悪な感じがする。」

僧侶の女が、怖がりながら言う。

「そりゃそうだろ。魔物が捨てた巣だろ。邪悪で当然。」

「何故、捨てたのさ？」

魔法使いが、小声で聞いた。

「知るかよ。」

「判らんことが多い迷宮か。怪しいね。」

「今更戻れるか？大体、死体の1つもねえんだ。ワナの1つもねえんだ。何を怖れる？怖ろしいもんが1つでもあったか？」

　言い返せず、４人は再び進んだ。

曲がり角を曲がった辺りだ。次に洞窟が広がった時。一行は見た。

今度は、下から無数の彫像が生えている。邪魔くさい事この上ないし、何かが潜んで居ても判りにくい。

　再び息をひそめる。ハーフナーが、耳を澄まし、罠を感知する。

「大丈夫そうだ。敵は居ないかもな。死人は別だが。」

アンデッドは息をしない。音を立てない。

　一行はまたまた静かに進んだ。

下から生えた鍾乳石の様な石像の切れ目、次のブロックを塞ぐ大きな扉。

そのすぐ前に、死体があった。服装からすれば、魔法系の冒険者。

最初、何かと思った。汚れた雑巾を絞って乾かしたような。そんな死体。

「何だ…？敵はどうやら吸血鬼か？干からびた死体とはな。」

「き、吸血鬼なら、私達には荷が重いのではないですか…？」

僧侶の言葉に、戦士はいら立ちをぶつける。

「オマエ、思考がマイナス過ぎんだよ！やる気をそぐな！」

　戦士とハーフナー、魔術師は扉の前まで来た。頑丈な鉄扉。金庫のようなダイヤルがある。文字が掘られている。取っ手がある。

罠を調べ、無さそうな事を確認し、３人は碑文を読んだ。

１人遅れている僧侶は、先程の亡骸に祈りを捧げていた。

そして、気付きたくない事にも気付く。

「あの、皆さん。この方、大きな傷があります。剣で斬られたような…。」

３人は、ほぼ聞いていなかった。いや、聞いていたが、どうでも良かった。

「…そんな事より、見ろ。フェイト。おもしれえ碑文がある。お前でも、気付くはず。」

僧侶は、あまり嬉しくなさそうに、碑文に近づく。

＜栄光を求めるもの。ダイヤルを、必要な分、回せ。鶏の足の数、右。次に、ガゼルの足の数、左。＞

「はは、バカか。」

戦士は、ダイヤルを右に２、左に４回す。

当たり前のように、扉が開く。

　彼らは、中へ入った。

入った途端、扉は閉まり、再び勝手にダイヤルが回った。大した仕掛けだ。

入った時と同じような碑文が書いてある。

僧侶は、振り返って読んでみた。

＜出たければ回せ。四つ足の獣。２本の前足を失い、彼は後ろ脚で立ち上がった。歩けるようになった。右足を先に出した。一歩。次に、左足を出した。一歩。＞

「…？ナニコレ？」

僧侶のフェイトは、混乱する。入口と、まるで違う碑文。謎かけだとしても、表とあまりに違う難易度。

振り返って、仲間を見る。

少し大きめのこの部屋は、何故か中央が緩やかなすり鉢状になっており、排水溝の如く、小さな穴が中央にある。ゴミでも捨てる穴なのか。

部屋の奥には、宝箱。既に、３人が取り囲んでいる。

部屋の中央には、何人もの亡骸が、紙屑のようにカラカラになった亡骸が無残に転がっている。

…敵の姿は、ない。

僧侶フェイトは、３人を止める。

「待って、みんな、待って。何でそんなに気楽に急ぐの？おかしいよ、おかしい！」

「お前うるせえ！要らねえのか！お宝！まぁ、もうお前はクビでもいいがな！チキン女！ちょっと綺麗かと思えばキタねえ髪で色気もねえし！だが、この冒険中は契約だ。分け前欲しけりゃ見ろ！このお宝ぁ！」

男は、左手で金貨銀貨を鷲掴みし、右手に、宝剣を手にした。

「おお、メリンダ！これ、魔剣じゃねえか？鑑定しろ！」

「“サーチマジック”…ああ、魔力あるね！」

「おう、手に馴染む、伝わるぞ、切れ味が。コイツぁ俺が貰った。良いよな？剣士はオレだけだしな！」

　魔術師とハーフナーが宝箱の金銀と装飾品を袋に詰めている時。

「いや、イテエ…なんだ！？だんだん痛くなって来たぞ…は、離れねえ！剣が！」

魔術師が、ハーフナーが、僧侶が異変に気付く。

戦士の顔がみるみる青白くなっていく。白い鋼の色だった剣は、さび付いた金具のような赤い色に。血の色に。変わっていく。

「ちくしょう！呪いの剣だったか！？フェイト！出番だ！解呪かけろ！早く！」

僧侶は駆け寄る。「“バ、バニッシュ・カース”！呪いよ、消え去れ！」

剣士の手から剣は離れない。離れない。

「や、役立たずがぁ！ぐ、あ、あ…コイツ、オレの血を吸っている！ああ、マズイ、このままじゃマズイ！」

「大丈夫！？リガリオー！」

　心配して覗き込んだ女魔術師を、剣士リガリオは一気に切り捨てた。袈裟切りに。

え？え？　ワケが判らない顔の魔術師は、血を吹いて、そのまま倒れた。

倒れた女を、剣士が更に突き刺す。

「吸え！おおお、俺じゃなくコイツの血を吸え！」

「てめえ！仲間を…！？」

ハーフナーが離れ、弓を番え、即座に放つ！

矢は腹を貫いた。至近距離の飛び道具だが、見事に射て見せた。

剣士の腹から、血は流れない。

ハーフナーは、恐怖の顔で剣士を見上げた。

「オマエ、もう、人間じゃねえ…死んでるよオマエ…。まるで吸血…」

剣士が下から跳ね上げるように振るった剣で、弓を弾き飛ばす。

ハーフナーは、短剣を抜いた。

「フェイト！お前の言う通りだった！急いで扉を開けてくれ！急げ！逃げるぞ！このバケモノからー！！」

「う、うん！」

＜出たければ回せ。四つ足の獣。２本の前足を失い、彼は後ろ足で立ち上がった。歩けるようになった。右足を先に出した。一歩。次に、左足を出した。一歩。＞

右４、左２、右１、左１？

ダイヤルを回す。

　外の亡骸は、やはり剣で斬られたんだ！あの吸血の剣で！

出た瞬間に、背後から、仲間の剣で！

逃げなきゃ、逃げなきゃ！

逃げる！？出てすぐには、下から生えた石の山！

そのすぐ後には、屈んでやっと通れる、上からの石の柱！

ああ、ああ！逃げにくいように！走れないように！初めから！

この迷宮は、この洞窟は、タダの、血を吸う餌場！！

…ダイヤルが、カチッと音を立てる。正解だったらしい。

　振り返る。

剣士の赤い剣は、今まさに、ハーフナーの血を吸っている最中だった。

ハーフナーは、もう、とっくに。とっくに。

「あはは、フェイト、次はオマエ…血をよこせ…そうすれば、オレの血は吸われないで済むんだ…。」

フェイトは首を振った。

「違う…あなた、剣に騙されているだけ！いや…あなた自身が魔物！」

「血を寄越せええええ」

　フェイトは、一瞬の硬直の後、駆けだした。

その硬直は、扉をもう一度締め、時間を稼ぐという、唯一と言っていいチャンスを失わせた。

「い、いやだあぁぁ！」

「は、は、待て、ああ、待て、フェイト、ははは…」

唯一の、唯一の優位性は、剣士が中装備であったことだ。

比べ、彼女は身軽だった。

　暗闇を這いつくばり、幾度も石像にぶつかり内出血をしながら、膝から血が滴るのも構わず、頭上の石像群を抜ける。抜けた。

僅か後ろに、闇の気配。伸びて来た手を、僅かな距離で躱した。

「助けて！助けてー！！」

　フェイトは、ついに外の空気を吸った。

今まさに自分の命を失おうと言う時に、無慈悲に美しく空に登った月明かりを見た。

…そして前方に、見知らぬ男が立っているのを。

この迷宮に向かっていた、次の冒険者なのかもしれない。

　彼女は、誰かも知らない男に向かって駆け出す。いや、もう、駆けているつもりなだけで、よろめいているに過ぎない。

背後で、真後ろで、吸血の剣を振りかざす男は笑っていた。

　「しゃがめ！」

目の前の男から、凛とした声が聞こえた。フェイトは、ただ、従った。

男の剣が、まるで月を宿したように光り輝く。横薙ぎに、彼は剣を振るった。

三日月のような斬撃が、光が、フェイトの頭上を通り過ぎる。

一瞬で感じたそれは、危険で、破壊的な、でも純粋な、真っすぐな魔力だった。

ボッという音がして、剣士の胴は真っ２つに切り離される。光属性の魔力斬撃。

…斬撃は、鈍い音を立てて、吸血の剣も同時に圧し折った。

剣は、おぞましい叫び声をあげて、汚らしい肉の塊になって、やがて消えた。

　「魔族は、逃げ出したんでも隠れていたんでも無かったのね…ずっと迷宮で巣をつくり、血を待っていたんだ…。」

フェイトは、そう呟いた。呪いを解する呪文が効くはずもない。本体だったのだから。

　男が、近づいて来た。

「…立てるか？」

フェイトは、男の差し出した手を取り、ふらつきながら立ち上がった。

　月下に見える少年の顔。少し年下なのだろう。

…美しくて、凛々しくて、吸血鬼かと思った。

フェイトは生まれて初めて、髪を美しく整えたいと…思った。

　彼女は何とかお礼の言葉を絞り出した後、こう言った。

「つ、次の街までで結構ですから、ご一緒して下さいませんか…。」

そう、短めの軽い剣と、固定式の小さなバックラーを身につけた軽戦士に言った。

この装備のどこから、先程の強烈な魔力が来たのだろう。

「…オレはシルベール。戦う以外に何一つできない駆け出しだが、それでも良ければ。」

フェイトは、安心して膝から崩れ落ち、少女のように泣いた。

　カレンティ、どうやら初めての同行者ってヤツが出来たらしい。まぁ、どうせ数日だろうけどな。若い女で、僧侶だって。暫くは２人きり…

シルベールは、書きかけの羊皮紙をくしゃくしゃに丸めて捨てた。

…送っちゃいけない気がする。

　そしてそれは、人付き合いが苦手な彼にしては珍しく、大正解だった。