＜魔術の塔＞のアリエス

＜皇太子セティス編＞第３話

　首都の近くでも、街道沿い以外は未開地も多く、ゴブリンやオークが出没することもある。森にはオオカミやクマが居るし、得体の知れないものも居る。

今回の依頼は、街道近くの洞穴に棲み着いたらしいケイブラットの退治だ。勿論、請け負ったのは彼女。駆け出しの女剣士ユシカ。

「…アンタ、なんか使えんの？」

「武器？　いや、何も。」

「ラットに女の武器が効かなくて残念だね。」

「いや、それも無いし…。」

「まぁ、イイかぁ。その恰好でどう見たって、街のお嬢様がスカート辞めてパンツにしました的な。手荷物はその腰の水筒だけ？」

「やっぱり剣ぐらい持つべきだったかなぁ…。」

「素人でも振り回すくらいはできるでしょうよ…。はぁ。ま。約束だ。今回だけな。」

　街道沿いで、馬車に乗って手を振る老人が居る。

どうやら、この辺りらしい。クライアントだ。

ユシカは老人と何やらやり取りし、林の方向を指さす。どうやら、あっちに巣があるらしい。

　老人の馬車は去って行った。2人は林へ向かう。

「この小さな林を抜けたところに、小さな岩山があって、洞窟があるってさ。」

「うん。」

「…上から毛虫落ちてきて、きゃ～！とかやめてよ？」

と、セティスを馬鹿にしながら歩くユシカの肩に、上から毛虫。

「きゃん！」慌てて払い落とす。

「………」

「ナンダヨ…。」

「…いや、可愛いんだなって…」

「う、うるさいぞヘンタイ！」

２人は林を抜ける。

　その瞬間に、ラットが走り寄って来た。

足音。声。ニオイ。気配。全て隠しもしない、素人冒険者には良くあることだ。

特に、二日酔いの酒の匂いに。

　ラットと言っても、体長は１ｍある。その歯は鋭く、集団で来られれば、並の人間ならひとたまりもない。

主に肉食だが、コメや小麦なども喰う貪欲な雑食。死肉どころか骨も喰う。喰わないものを聞いてみたい所だ。

「オイ、ヘンタイ！隠れろ！」

無理な相談だ。遅い。

剣を抜き、ユシカはバスタードでラットを切り裂く。一撃では死なないが、重傷は負わせている。軽やかな動きだ。彼女は革鎧しかつけていない。基本、避ける。剣で受け流す。

それが出来るのは、その細くもしっかり着いた美しい筋肉のおかげだろう。６体ほどに囲まれているが、彼女なら勝てるだろう。

　ユシカは、振り返る。この瞬間、気遣う余裕のなかった美少女を振り返る。

食われてないよね！

セティスは、身を覆う光る半透明の膜に包まれ、ネズミたちの攻撃はことごとく弾かれている。

「ナニそれずるい！」

　ユシカは、取り合えず目の前の敵に集中することにした。と言うか、セティスに近寄れないネズミたちは、ターゲットをユシカに集中して来た。

「…なんか…一言で言うと…働けよヘンタイ！」

と、言われた、当のセティスは、その流れる剣技に見とれていた。

宮廷の女たちとは違う、凛々しい美しさに見とれていた。

「…綺麗だ。」

「綺麗じゃねーよ、粗暴って言うんだよ。惚れたんかヘンタイ。」

いつの間にか、昨日の盗賊少女が頭上の枝に居た。

弓を取り出し、狙いを付ける。

ひゅん！

弓の速度は、殆どの生き物では避けられない。

ユシカの目の前、すぐ近くの一体の耳を貫く。

「うわ！あっぶね！」

「いーじゃん助けたじゃんデカ女。」

「てめ！昨日のスリ女！」

　安全地帯から次々に弓を放つ。戦い方の鉄則だ。

勝負は、当然だが一気に勝利へ傾く。

…最後に、小さいのを何匹か逃したが、この程度ならもう、街道の脅威にはならないだろう。

　彼らは武器を降ろす。セティスの指輪も光を止めた。

「あんたら。」

「なに？」

「お礼は？感謝の金貨は？」

目線は主にセティスに向けられていた。

「…ホラ言わんこっちゃない。アンタ、いい金づるポジ定着だよ。」

「あ、ありがとう。お礼と言っても、今は持ち合わせがこれしか…。」

セティスが出した金貨３枚を、盗賊少女は勢いよくひったくった。

金貨は現在価値で約１万円。

「じゃぁ、行こか。」

盗賊少女が目線を洞窟に向ける。

「あー。中にまだ居るか確認か。そうだな。なんだ？お前もくんのか？」

ユシカは盗賊少女に尋ねた。

「そりゃあ、金になりそうだからな。後払いでもいいぞ。ツケだ。酒場に持ってこい。胸フェチ女装男。」

更に傷ついた…。

　３人は、さすがに今度は警戒しながら洞窟に入って行く。

嫌なニオイが充満している。食べ物の腐った匂い。獣のフンの匂い。

「オイ、スリ女。名前を聞いてねえぞ。」

「名前か？デカ女。ウィッグってんだ。セクシーな良い名だろ？」

「ウィッグう？」

「変装に何時も使うんだよ。この黒髪はお仕事用。」

「へえ。通り名か。まーいい。アタシはユシカ。」

「あ、僕は…セティス」

「ヘンタイでイイだろー？」「胸フェチで十分だろ。」

皇太子セティスは深く傷ついた。

　めぼしい塊を、木の棒でどかしながらお宝を探す。

とは言え、相手はネズミ。ゴブリンなら硬貨でもありそうなものを。

「ねえな。ちぇ、中入って損した。」

「あー、まあ、残党無しで確認はした。仕事終了だ。スリ退治の次としてはまー、我慢できる仕事だ。」

「あ？？」

「文句あんのか？」

「あのー２人ともケンカはやめよう…。」

「「黙ってろヘンタイ」」

セティスのハートはガサツな２人に更に抉られた。

　「…お？」

「なんだスリ女。」

「ウィッグって呼べよデカ女…向こうに穴が続いてる。」

「ユシカだスリ女…ネズミが穴を広げたのか…行ってみっか」

「…ネズミが広げただけなら何もないんじゃ…」

「「黙ってろヘンタイ」」

取り合えず、2人が揃っている間は、喋らない事にしよう。

　此処からは光が入らない。ウィッグが松明を付ける。

少し入って右に曲がり、木の扉が見える。いや、古い木の扉の一部が見える。分厚いが、ネズミが齧り取ったのだろう。人ひとり、潜って行けば入れる大きさだ。

「古代遺跡…。お宝のカホリだ。」

「マジか…ゴーレムとか居ねえだろうな。」

「怖いのか。と言うか、アンタじゃ入れないかもね～。」

「ふざけんな。余裕だ。アタシの方がウエスト細いだろが。」

「何言ってんの？あたしの方が細いし。ヘンタイの好きなバストはアンタの方がでかいけど、つっかえちゃうかもね～。」

ユシカはじろっとセティスを見た。

「あんま見ると斬るからな。」

「誤解デス…。」

　「ま、ココは残念ながら盗賊のアタシの出番。音立てんな。動くな。」

ウィッグは静かに耳を立てる。

「音は無し…息遣いもなし…。行ってみっか。よっ。」

ウィッグは穴に潜り込んで行った。

何も言わず、当然の様にユシカが続く。実際、少々苦労している。

　あー、泥だらけになるな…。セティスはあまり汚れ作業をしたことがない。

これも結構な一大決心だった。

ユシカに続いて、穴をくぐる。

　ウィッグの松明が、ホコリと獣臭い石造りの部屋を照らす。至る所にネズミのフン。

だが、一角に。砕けた石の箱に。武器が転がっている。宝剣もある！！

「ひゃっほー！いただきだ！」

「待てよ！冒険者の鉄則は山分けだろ！」

２人はいがみ合うのを辞めて。３０本ほどの剣を見分している。

柄に宝石の組み込まれた剣が、１０本ほどもあるようだ。

　宝に興味のないセティスは、部屋を見渡していた。

石棺に、剣。宝剣。

ネズミのフン。なぜネズミは此処に入って来たのかな。食べ物なんて無いのに。

…でも、古くて腐り堕ちた布…衣服？

革鎧…。良く見ると、錆びたダガーとかも。ゴミにしか見えないブーツも。

扉は他に見当たらない。デッドエンド。

デッドエンド…。悪趣味な罠…。ニセの宝物庫…。

ここ、死体だらけだった？ネズミが骨を食べた！？

なら、罠とは！その武器！

　「離れて！その武器は罠だ！ネズミが無事だったのは。宝石に興味ないからだ！」

「何を言ってるんだ…？」

振り返ったユシカの背後で。１０本ほどの剣が、宙に浮いた。

全ての宝剣が。横にまとめた。宝剣が。

ウィッグにとっては、目の前で。

「フライングソード！？きゃああ！」

　フライングソード。自立、浮遊する魔造の剣。

その一本で、中級の冒険者なら、死ぬ。

それが、１０本。

　ユシカが、転げ逃げて、バスターを抜く。

ウィッグが、腰のダガーを抜く。

…そして、切り刻まれる。

ユシカがバスタソードで、１本を弾き飛ばしたが、弾き飛ばしたに過ぎなかった。魔法の剣でなければ、又は魔法でなければ壊すなど無理だ。

そして、その一本に手間取っている間に、３本から攻撃を受けて、左手の二の腕から血が噴き出す。

横腹の鎧を切り、血が滲む。額に深い切り傷を作り、目に血が注がれる。

ウィッグの黒髪が叩き落され。ショートカットの美しいプラチナが血に染まる。

その可愛らしい顔に、容赦なく剣は襲って来た。その自慢の美しい足は立ち上がれないほど深い斬撃が入った。

その中で、セティスだけは、光の膜に覆われ、傷一つない。

　全てが一瞬の惨劇の中。セティスは叫んでいた。

初めての冒険は、甘く楽しいピクニックではなかった。

美しい女剣士は、もう戦える状態では無かった。大きな武器を振り回すには狭いこの空間では、彼女は的でしかない。

悲鳴を上げて転がり逃げる可愛らしい盗賊は、嫌だ嫌だと泣いていた。自分だけが…父の指輪に守られている。

　こ、こんなの、いやだ

いやだー！

こんなハズじゃなかった！憧れた冒険は！こんなハズじゃ！

　セティスは駆け寄った。死に近いユシカに先に向かった。駆け寄り、自分の指輪を外し。彼女の細い指に嵌める。

一瞬で光の膜はユシカに移り、剣の攻撃を弾く…。

倒れたユシカは、涙を流しながら…セティスの姿を見た。

　ウィッグに駆け寄る。肩を抱きかかえ、穴の近くまで引きずった時、自分の背中に痛烈な痛みが走った。

剣は、腹から突き出ていた。

「ニゲテ…ウィッグ…逃げるんだ…」

「うあああ、セティス！セティスー！！」

　「神ヨ。慈愛の神マグリテアよ…この２人に慈悲を…彼女の未来を奪わないで…大切な人…なんだ…女神よ、僕の魂を…捧げます」

一片の、宝石が。セティスの手の中に、いつの間にか有った。

宝石が、光る。それは、ネックレスになって、彼の首に巻き付いた。

＜ツァルト王国皇太子セティス、我が眷属として、その生を全うせよ＞

体が光に包まれると、腹の剣は押し出され、その傷はすぐに塞がって行った。

　セティスが両手を2人の少女に向ける。光が伸びる。

ユシカのその傷は、致命的な傷は、消えて行った。

立ち上がって、剣を振るう。能動的攻撃に移ったため、指輪のバリアは消えた。

でも、それでも良かった。セティスの光は、神聖のブーストが掛かっていた。魔造の剣にとって、それは壊滅的な相性だ。

身体自体にもブーストを受け、ユシカは鬼神のような速さと正確さで次々に剣を圧し折って行く。

狭く、不自由な中でも、だ。

　それはウィッグにも同時に起きていた。

速度だけならユシカより早く。聖なるダガーで、セティスの前のフライングソードを次々に弾く。

彼女はセティスの守りに入ったのだ。

　１０年の相棒のような連携で、呪いの魔剣は次々に動きを止める。

最後の一本は、真っ二つに切断され、地に落ちた。

　偽物の宝石は光を失い、泥になる。それでも、１、２本についていた宝石は本物のようだったが。

　…戦いが終わると、ブーストを維持していた少年は意識を失い、倒れた。

　―――ティアナ王妃離宮。セティス王子の部屋。

　傷は驚くべき速度で消えて行ったが、首のネックレスは、外れなかった。

絶対に、外れなかった。

　「この女装ヘンタイ大甘が皇太子だったとはね～。」

王子の近くの椅子に座りながら、ユシカが言った。

「そうだね。この胸フェチがねー。」

「………神におのれを捧げて、アタシを守ってくれた。」

「…大切な人って、あたしの方かもよ…？」

「…惚れたん？」

「さぁ。胸ぐらいなら触らせてやるかな。」

「なんだ、只のビッチか。ウィッグちゃん。」

「一回守られた位でしおらしくなるのもどうかね、ユシカちゃん。」

「………」

「………」

　扉を開けて、美しい王妃が入って来た。

「あ…」「げ…」

「お２人とも、そのままで。此度のこと、この子を連れ帰ってくれた事、お礼を言います。」

「いやいや、それ程でも。」「いやいや、あたしの力があれば楽勝。」

　苦笑するお妃。

「流石、ム＝ラ様の御血筋。ユシカさん。」

「なんだよ。アンタも良いトコの子女かよ。」

「流石、英雄シオン様の血を引くウィッグさん。」

「シオン？建国５兄弟のシオン？」

「何代前の話しだよ…？そんな英雄なら子孫に金残せよ。てか何故それを…。」

「私の夫は大陸の覇者。アークマスターですよ？」

　「母上…」

セティスは目を覚まし、母の名を呼んだ。

　―――後日。王城、合議の間。

　国王アリエスと王妃ティアナの前に、セティスは居た。

「決めたんだね？」

「ハイ。僕は、誰かの力になることが好きみたいです。思ったより、厳しく、血に濡れた世界だったと知りました。だから、１人でも多く、救います。」

「そう、神と契約したんだね？」

「…多分。」

「セティス。＜神＞が呼びかけに応えてくれることなんて、奇跡の中の奇跡。世界中の冒険者が、死の間際、神に祈るだろう。でも、そのまま死んでいく。判るかい？」

アリエスは、目を閉じて淡々と続けた。それが何か、知っているように。良く知っている様に。

「例えそれが神の気まぐれでも、偶然でも…例え仕組まれていても。有り得ない事なんだ。誇るがいい。ただ…。」

「はい…。」

「神の契約とは、呪いとも言える。お前に宿った力はそう言うモノだよ、セティス。」

「はい。後悔はしていません。あの時、ユシカとウィッグが死ななかった事を今も感謝しています。僕は、プリーストとして生きます。」

「そうか…。良いだろう。見ておいで。世界を。かつての僕と同じように。そして、帰っておいで。その時、この玉座を譲ろう。他にやりたいことは沢山あるんでね。」

「はい！行ってきます！父上！」

　扉が閉まると、ティアナは少し泣いた。

王は妃を抱きしめて、彼女に囁く。

「大丈夫。”その程度”の契約なら、乗り越えるさ。多くの神官も、神の力を借りて魔法を唱えているんだから。」

乗り越えられる。＜僕らがそうであるように。＞

　―――城門前。

　今度ばかりは、完全に旅人の服になり、背に軽めの冒険者グッズを揃え、メイスも持っている。使ったことは無いけど。

　でも、結局女装はしている。

何故なら、皇太子だからだ。本当の姿を見知っている者は少なくない。

皇太子が冒険に出たと判れば、狙いすます者も居るだろう。

大陸を渡ってみようと思う。大陸を抜けたら、女装ももう、必要ないだろう。

　門の近くで、２人の少女が待っていた。

「「セティ…セリス！」」間違いまでハモッた。

「あ、ユシカ。ウィッグ。」

「強くて綺麗な剣士に用があるんじゃない？僧侶さん。」

「それより、素早くカワイイ盗賊が必要じゃない？僧侶さん。」

「自分でカワイイって言う？」「綺麗ってちょっと自意識過剰じゃん？」

「もう、ロクに金貨は無いんだけど、一緒に来てくれるかな…僕が…守るから。」

宿代は必ず出してね。部屋はアンタ別ね。

あたしは一緒でも良いけど？胸までなら。

ちょっ…！

セティスは、自分の運命が走り出したのを感じる。

僕は、強くなんて無いけど。

この２人を救えただけで、この生を受けて良かったと思えるんだ。

　「何ニヤついてんのよヘンタイ。」

「まさかモテてると勘違いしてないでしょうね胸フェチ。」

　毎度ちょっと傷つくけど。まぁ…。頑張ってみようかな…。