＜魔術の塔＞のアリエス

第５１話 「悪魔の真実」

　朝になって。

ダリアは、朝早くから、起き出した。

寝起きの悪いオトコに、軽く口付けして、立ち上がった。

　王に伺いを立てる必要もあるし、将軍のいない今、ドレイク軍の指揮も立てねばならない。

悪魔の動向も。逃げた将軍の動向も。するべきことは、山ほどあった。

山ほどあるのに。

　起き出して来た不埒な男は、おはようの言葉と共に、背中から抱きしめて来た。

「私は、朝には皇女に戻ると言ったはず。」

「僕は一夜のロマンスのつもりなんて無いんだ。キミを…」

「…言わないで。」

アリエスは、アルティオラをもう一度、ベッドに横たえる。

彼女は、ほんの少し抵抗を試みたが、諦めた。

　…やがて、別れの時が来た。

今生の別れでもない、明日にも逢うかもしれない。

男女としての、別れだ。

　「アリエス様…お察しの通り、アテンドルには、貴方には伝えていないことがあります…。でも、許してほしい。今はまだ、言えない。」

「今は…？」

「あなたが、無事に悪魔の山にピューリを送り届け、３日の祈りを完遂したとき。全てお話します。ピューリを。ガーレルを。信じてあげて。」

「判った。アルティオラ。」

「私も信じています。かつて、好きになった人を。」

「アルティオラ。僕は…」

「さようなら。もう、此処には来ないで。」

　アリエスは執務室を出た。

出て、振り返って、扉に向かって、叫んだ。

「僕は！諦めない！キミに笑っていてほしい！ずっと！」

　アリエスは、テレポートで消える。

アリエスが消えた後、重大な秘密を抱えてしまったラシュラは、昨夜同様、扉に近寄り、聞き耳を立てた。

誰にも、弱い場面など見せたことも無い、気丈な氷の美女が。

そのダリアのすすり泣く声を聴いて、ラシュラも、一粒、涙を流した。

「馬鹿な…姉妹。可愛そうな、姉妹…自由に生きれば良いのに…」

これが、悪魔の山に潜入する、１日前の出来事だ。

――――――――――

　第２階層に走り込んだ一行は、驚愕の光景を目にする。

巨大な、空間が広がっていた。

時刻も最悪、飛行する悪魔たちが次々に、穴から戻って来た。

　山の中にある、巨大な空間。円形に近く、直径にして５００ｍ。上からは巨大な鍾乳石がぶら下がる。

「あり得ない…」

建築工学など知らないが、素材の強度の知ったことではないが、この上には、山頂の部分があるのだ。ホールになった大空洞で支えられる筈もない。有り得ない！

　そして、痛みに泣き叫ぶ肉の通路は、侵入者の存在と場所を示すのに十分だった。

細い、狭い空間で逃げながら、上に向かう。その目論見は何処へやら。

アリエス達の周りに、あっと言う間に悪魔が押し寄せる。

　ガーレル！フィールド！移動するんだ！

「何処へ！」

アリエスは魔法の目で遠くまで見渡す。

この巨大な空洞の外周に沿って、階段がある。途方もなく長い階段だ。だが、上に通じているように見える。行くしかない。

「外周沿いの階段を登れ！上空の全ての敵は、この僕が引き受ける！」

「そんな！使い魔の魔力でそんなのできる訳が！」

「いいから！」

　ザドヴォックが、再びピューリを抱える。QTが、足場を確かめ誘導する。

ガーレルが結界魔法を張る。呪文が飛んで来るのはもう知っている。対邪悪、対魔法の二十掛けだ。

「く！使い魔の魔力、持つかしら！？」

アリエスは、とっさに、ガーレルに自分の指輪を渡した。

「ナニコレ！この非常時にプロポーズとか！？死ねば！もう！」

「違う！その指輪には魔力のチャージと、複数の防御魔法が込めてある！居場所も判る！つけてて！！」

「あ、そうなんだ。」

　アリエスは、天井のある不自由な空へ飛び出した。

飛んで、「“ライトニング・フェザー！！”」巨大な雷の翼を広げる。

　あの呪文は見たぞ…マズイ、あのオトコだ！援軍を呼べ！

幾ら強かろうと、１人で万の我らを相手に出来るものか！貧弱な魔術師めが！

言葉のトランスが出来るアリエスには、何を言っているか、おおよそ判る。

呪文を使わずとも、悪魔言語は魔術ルーンに元々近い。

　上空から襲い掛かってくる敵に対しては、アリエスの魔法はホーミングするようなモノ。

魔法で攻撃しようにも、アリエスの雷の方が遥かに長い射程を持つ。

これが、最強魔術師の称号、アークマスターの理不尽な魔力だ。

　だがアリエスは気が付いた。肉の様な地面から、幾つもの、いや、何体もの怪物が生み出され、階段を登り、ガーレル達に追いすがるのを。

大柄な人間の上半身、長い槍。下半身は、サソリ。

マンスコーピオン。長く冒険した者なら一度は遭っているかもしれない。災禍のごときモンスター。

それが、地面から１００程も浮き上がって来た。

　「ガーレル！聞こえるね！？マンスコーピオンの群れが下から！」

「何とかして！」

「“ファイア・ボール！”」

アリエスは、長射程にしたファイアボールを、マンスコーピオンの群れに打ち込んだ。

途端に。燃え尽きる、恐るべき魔物たち。

　いや、アリエスの強烈な魔力なら、結果は同じであったろうし、現に、ガーレルをはじめ仲間達は、その違和感に気が付かなかった。

アリエスだけが、その異変を感じ取る。

マンスコーピオンは、あっさり燃え広がったのだ。

その背後の、燃えにくそうな肉の壁ですら、同じく。簡単に燃えて、次々に灰になっていく。

紙が燃えるように。

　そして、その光景を、忘れ得ぬ光景を、アリエスは思い出す。

愛しい魔女を、殺した瞬間の胸に突き刺さる記憶。

同じ…？バルザヤガと同じ、炎に対して異様に弱い…？

　「戦わなくて、済むかもしれない！大体、このままでは魔力が尽きる！ガーレル、ザドヴォック、ＱＴ！松明を持つんだ！松明に火を！」

「な、なんで？」

「コイツ等は、火に弱い！本来のマンスコーピオンにそんな特性は無いけど、少なくとも今はそうだ！すぐに！」

　一行は、アリエスに言われるまま、松明に火を灯す。

途端に、マンスコーピオンは追撃を辞めた。

空を徘徊するデーモンは、近寄るのを辞めた。

　「ど、どういう事？」

「良く分からないが、連中は紙クズなんだろうさ。」

　ＱＴの言葉に、アリエスに何か引っかかるものがあった。

紙屑。紙屑。

紙………本……あり得るのか…それは…。

　バルザヤガの物語…すなわち。本。

まさか、この悪魔の山も、物語が在るのか？

本の住人なのか！？聖なる者も！！

　「暫くは襲ってこないだろう！確かめたいことがある！済まない。ガーレル、肩を借りるよ！」

アリエスは、カラスに。そして、ガーレルの肩に。

「…アリエス、大魔法連発して。使い魔の魔力カラじゃないの？」

アリエスのカラスは、少し、ニヤッと笑った。

「あなた、まさか、まさか…本体、だったの？」

――――――――――

　ダリアの執務室。

アリエスは、激しくノックした。

「来ないでって、言ったわ。」

「いや。どうしても今聞きたい。山の大空洞を登っている。みんな無事だ。だから聞きたい！」

「何を…」

「本…なのか？全て？」

扉の向こうで、ダリアが息をのむ。

「今はまだ、話せないと言いました。」

「…本なんだな！誰かが！何かが！本を実体化したんだな！」

「…違います…」

「…まさか、それが、神！西の、神！？」

　ダリアが、アルティオラが扉を開けた。

周囲には、フラウレの面々が心配そうにのぞき込む。

だが、人の目はもう、どうでも良い。

　「悪魔の山には、聖なる者が上り、３日の瞑想の戦いの上、勝利しなければなりません。貴方は、ピューリを信じないのですか？ピューリを信じるガーレルを、信じてくれないのですか！？」

アルティオラは、涙を流していた。

「知らないからこそ、救える魂もあるのです。アリエス様。貴方の力を貸して。」

　フラウレの面々の目前で。アリエスは皇女の唇を奪い、抱きしめる。

「…そこまで言うなら…アルティオラ。キミを信じる。これから、最上階へ向かう事になるだろう。暫し連絡はつかないよ。愛しいアルティオラ。」

「私は、もう、あなたを愛してはいない…。」

アリエスは少し寂しい顔をして、再び消え去った。

　踵を返し、執務室へ引き込き籠ろうとするダリアの背中に、部下のラシュラが声を掛ける。

大声で。

「これだから、恋愛初心者は困る！惚れた相手がその気なのに手をこまねいて！イライラするね！この調子じゃあ、姉妹で奪い合うどころか、姉妹で譲り合って、伏兵に攫われるのがオチだね！なんなら、アタシが上手に引っさらおうかなぁ！」

「いじわる…言わないで…ラシュラ…。」

ダリアが扉の奥に消えた。

「私は、いつからこんなに弱くなった…？」

続く―