＜魔術の塔＞のアリエス

第５０話 「一夜の恋」

　この丸薬を与えた者は、竜の力が暴走し。魔物になる。面白いだろう？

どう使うも自由。金も要らないよ。

…なんだ？オレの女になる栄誉をやる？

は。もう少しイイ男になってから、言っておくれ。

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　王宮に、急ぎの伝令が走る。

「城下に、竜のような…人のような魔物が出現しております！」

将軍は、すぐに命を出す。

「＜ドレイク＞の力の見せ所である！第２、第３部隊出陣せよ！」

　高速で移動できる軽戦士部隊と、サポート隊の組み合わせだ。

白昼堂々と。いや、理性があるかどうかは、まるで疑問。

上半身が竜になった人間と言えば良いのか？醜い魔物だった。火を噴き、酸を吐き。噛み砕く。

　化け物が現れたのは、神官連合の居住区だった。そもそも、一般市民はいま、疎開中だ。

神官連合の中にはフレイルを操る神官戦士も居るが、稀だ。その多くは冒険者として修業を積んでいる。…つまり、此処には、居ない。

神官の呪文は回復の呪文。竜を相手にするには、荷が重い。

　颯爽と現れた、ドレイク軍の部隊。勇猛に、半竜半人の魔物に挑んでいく。

半刻してだが。神官連合と共に戦ったのは大正解と言える。数多くの負傷者、…一部の死者も出たが蘇生…だが、ドレイク軍は勝利を収めた。

　「…皇帝陛下。城下に突如出現した半竜の魔物は、ドレイクが無事処理致しました。」

「おお。将軍。見事である。流石よのう。如何に、そやつらは侵入したのか判るか？」

「…いえ。現在調査中であります。判り次第。ご報告を。」

「うむ。頼りにしておる。」

　将軍は、顔を下に向けたまま、ニヤリと笑った。

ああ、この間抜けの信頼を完璧にするには、もう一押しいるなあ。難しくはない。ちょっと犠牲になって貰う必要はあるが。

　ああ、オレの部下を使う必要は無いな。フラウレの女たちが適任だろう？

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　悪魔の山、潜入の４日前という事になる。

約束通り。ダリアの執務室へパンケーキを持って来た。

　潜入の３日前。リクエストにお答えし、イチゴを乗せたプディングを用意してみた。

尚、いづれも中世のシンプルなもの。質素だが、甘い。

　潜入の２日前。

　「エスティ。そろそろ、本当の姿を見せてほしいのだが。」

「いやいや、今となっては恥ずかしいじゃないですか＝。」

「…例え老人でも、驚かないから。」

「どんなに醜くても？」

「そうだな。外見などオマケだ。私に言い寄ってくる男の半数は、皇女の地位にすり寄るハゲタカ。半数は…自分で言うのも何だが…外見に言い寄る、下衆。」

「ハイ、美人大好きです。ハイ。」

「やはり、オトコか。貴様。」

「どうでしょう。」

「…以前、ガーレルのファンと言っていたな。」

「イエス。」

「…今は？」

「両方のファン。」

「はは、やはり男はズルいな。そういう…」

＜ダリア様。王城に、半竜半人の魔物、多数出現、ご助力を！＞

　魔法の通信機。花のブローチから。

ダリアは、一瞬で、足元に魔法陣を引いた。

普段着から、魔法で、これも一瞬で、戦闘服に着替える。

そして、エスティを一瞬チラッと見て、魔方陣に飛び込んだ。

　エスティはほんの少し戸惑う。

竜の魔物？半竜半人！？

以前、それと同じ者を、見た。倒した。この手で。この手を汚した。

イア！！まだそれをバラ撒いているのか！？

やはり、倒さねばならない、魔女！

エスティは、魔方陣に飛びこむ。

「アルティオラ！キミは戦っちゃだめだ！」

既に戦いの魔法を唱え始めていたダリアは、フラウレ、アテンドルの最高戦力である彼女を、エスティが止めた。

「何を言う！この醜い化け物を…！」

「それは、元人間だー！」

「え！！」

ダリアは、改めて半竜半人の魔物を見た。

　その下半身は人間。衣服が、概ね。巻き付いている…。

魔術師の…フラウレの…ローブ！？

神官の…ローブ！？

城に残った侍従たちの制服…！？

　まさか！まさか！まさかー！

　「キミには戦えない。キミが手を出しちゃいけない。僕がやる。」

エスティは、両手に、雷の魔法を宿した。

そして、竜の怪物を、次々に灰にして、駆け出していく。

「…アリエス王！？」

　ここで、打ちひしがれ、動けなくなるようなら、ダリアの称号ではない。

皇女でもない。

アルティオラは、皇帝の間に走った。

皇帝の間は、外部の侵入を完全に防ぐ為、テレポートできない。…悔しいが、それは仇になった。

　皇帝の間。一匹の魔竜が、扉を打ち破って。皇帝に近づく。冷静に下半身の服装を見れば、恐らく従者か執事であった者だろう…。

黒い竜の上半身になっていた。

その横には、将軍リュカイン。

皇帝は、壁際でうずくまっていた。

最前線の城に留まった豪胆さは、全て敵の姿が見えない、城の内側でこそ保たれるモノ。

　「皇帝陛下、このオレの勇姿をご覧いただこう！」

「ひいい、こ、こんな所に魔物が！もう、もう、最期の手段を取るのじゃァ！アルティオラ！アルティオラ！村へ飛ぶのじゃぁ！」

「村だと…！？」

「村の―――――――――――――――――――――！」

　将軍は耳を疑った。そして、その一瞬で、その野望を再構築した。

「おもしれ、おもしれええー！全て。俺が手に入れる！」

　将軍は、竜の化け物と間合いを取り、旨く円を描きながら。戦うことなく皇帝の部屋を出た！

勿論、皇帝を取り残してだ。

　すぐ近くに、アルティオラが走り寄ってくる。

この国の秘密を知るであろう、アルティオラが。

将軍は、すれ違いざま、アルティオラを抱き留める。

「おっと。行かせない。皇帝は今、忙しい。」

「ふ、ふざけるなー！」

「このまま俺と来い！新世界の王妃にしてやろう！」

「は、はな…せ！父上！父上―！！」

魔法使いは、身体を拘束されては、何１つ出来はしない。それは、例えアリエスであっても同じこと。彼の場合は、奥の手があるが。

「落ち着け。ホラ、キスしてやるから落ち着けよ。」

「や、やめ！」

将軍の首が、折れる勢いて曲がった。そのまま、壁に激突する。

「ぐおおおおおお」

駆け寄って来たエスティが。アルティオラを支える。

「皇帝が先だ！急ごう！」

　まさに、魔物が皇帝の腕を食いちぎる瞬間に、２人は部屋へ突入した。

血が噴き出る。叫びをあげのたうつ、皇帝。

「“ストーンシェイプ！”」

先に、エスティの魔法が、皇帝を石にした。

「“ブレード・ミラー！”」

ダリアの魔法は、竜の魔物を…元人間であったそれを、切り裂いた。

「…皇帝は無事だよ。僕の知り合いに、すぐ連れて行こう。この仮死状態なら腕くらい、すぐに再生できる。」

　ダリアは、その言葉に安心した後。何やら、懸命に、唇の横を拭いていた。

何度も、拭いていた。

「アルティオラ？」

「将軍の汚い唇が、端っこに触れた。端っこだけど。くっ…。」

　涙ぐんでいた。

エスティは、ダリアの前に立った。

ダリアの唇に、キスをする。

「…その姿では困る。本当の姿じゃないと、ファーストキスにならない。」

ダリアは、そう言った。

　観念して、アリエスは本来の姿へ戻る。

そして、もう一度、キスした。

「…まさか、悪魔の山に使い魔を向かわせている最中、このアテンドルに潜り込んでいるとは。無事なの？ガーレルも無事？」

アリエスは頷いた。

「キミも、ガーレルも、僕が守る。」

アルティオラは、アリエスに抱き着いて、もう一度唇を重ねた。

「今だけです。今だけです。今日だけ。私はアルティオラ。ただの娘。明日には、私は皇女に戻る。皇帝の娘は、奥方の居る異国の王と逢瀬などしない。恋などしない。国に、全て捧げる存在。」

　城の中の魔竜は、アリエスによって残らず倒された。その正体が人間であることを伏せて。密かに弔った。

アルティオラは皇帝の無事を宣言し、ひとまず、城は落ち着きを取り戻した。

城からは、一部の人間。将軍リュカインの姿と、側近たち…猛者中の猛者…の姿が消えた。

アルティオラは、将軍の謀反を今は伏せた。

　―――フラウレ、ダリアの執務室。

ロクに飯も通らない。２人は、ワインを交わした。

　少し酔ったアルティオラは。アリエスの横に座りなおす。

アリエスは、彼女の小さな唇を眺めながら。

「笑って…。」と言った。

アルティオラは、少し震えながら、素直に従った。

「恋とか愛と言うのは、時間をかけて育むものだと…思ってた。」

「残念でした。」

　アリエスが薄黄色に整えた柔らかい部屋で。

アリエスは、美しい皇女と結ばれる。

キミを妃にしたい…僕は本気だ…何度も言いかけて、アルティオラに唇を塞がれる。

一夜だけの、恋だった。一夜だけだから、２人は激しく愛し合った。

　一瞬、外で足音が聞こえたかもしれない。２人は、そんなことには気づかない。どうでも、良いことだった。この、狂おしい時間に比べれば…。

続く―。