＜魔術の塔＞のアリエス

第３６話 「氷の湖を割って」

アネモネが誘う氷の湖には、優しい秘密が在った。

ハイファンタジーです。TRPG、RPG、リプレイ等お好きな方ぜひ。

第３６話。

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　「この湖は、“ミスル湖”。年中凍り付いている氷湖です。」

ゴリゴリ。糸を垂らす。

「…何をやっているの？」

　見ての通り、釣りが出来ないかな、と。

「そのために、魔法を使い穴をあけ、魔法を使い釣り竿を呼び寄せ、魔法を使いキッチンの切り身を呼び出した、と。」

そう。キミもどう？アネモネ。

　アネモネ、と呼ばれた姫は深くため息をついた。

「それでは只の便利な道具…魔法とはそう言うモノ？貴方は楽をするためにしか使って居ない様な…。」

え！？だめ？

「ダメというか…怠惰を増長しそうな…。」

　氷の上に寝転がって、竿が引くのをのんびり待っている。

ああ、この男の後宮に私は…いるのか…逃げちゃおうかな…。

あ、引いた！おりゃ！

さぁ、アネモネ、持って！

「え、え、私が！？」

アネモネは、とにもかくにも竿を受け取らされる。

慌てないで、ゆっくり竿を引き上げるんだ！

「こ、こう？　あ、釣れた！釣れた！」

小さな、銀色の魚だった。清潔感があり、美味しそう。

　アリエスは近くの森から枯れ木を集めて来た。

小さな薪の山を作り、火をつける。串に刺した魚を焼く。

「下の氷は溶けない？」

「溶けるけど、崩れる程ではないよ。崩れても。僕たちは宙に浮くけど。」

いつのまにか、足元に半径３ｍ程の光の円盤が在る。

どうりであまり冷たくないわけだ。

　はい。どうぞ。アネモネ。

アリエスが手渡す。美味しそうな匂いが漂う。

…ボケているようで生活力はあるんだな。元冒険者だっけ。

「…おいしい…。」

アネモネは、素直に言ってしまった。

今は微笑んでいるのかも知れない。少し、悔しい。

　アネモネは、バルスタッドの北方。原因不明の氷の湖にアリエスを連れて来た。

結構大きな湖なのだ。小さい頃には泳いだ記憶もある。

　だが、１２、３の頃だろうか。湖は凍った。

猟も出来なくなった。湖近辺の緑の木々は常に冬ごもりになった。

「バルスタッドも愛してください。皇帝になるのでしょう？氷の湖が溶けたら、北方の生活は楽になるはずなのです。」

アリエスにとって、西の秘密は願っても無い。だから、アネモネと共に、この凍った湖へ来た。

最初に始めたのは、魚釣りだったが。

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　話の始まりは、アネモネの部屋での事。

「アネモネ、どう、食べてみない？」

アリエスが魔法でその手に呼び出したのは、どう見ても氷だった。

「これは？何？氷？　夏に…氷？」

「うん。氷を細かく削って、蜂蜜をかけたものなんだ。」

　アリエスは、最近アネモネの部屋に入り浸っている。

単に夢中になっているという疑惑もあるが、気にかけている。

他の姫たちが恋を経て此処に居るのとは違うから。

　部屋に訪れては、話をしたり、ツァルトの魔法文明を説明したり、ドヤ顔したり、笑い話を持ってきたり、妃たちとの橋渡しをしたり…だ。

　現代で言えばズバリ＜かき氷＞。

アリエスが美味しそうに頬張るのを見て、アネモネは恐る恐る口にした。

「…おいし…」

アリエスは微笑んで、少しの間は夢中で氷を食べ続けた。

　「…わ、私には合わなかった様です。頭が痛い…。」

アリエスもコメカミを押さえて唸る。

「そうなんだよ。美味しいんだけどキーンってくるんだ。何故だろう！」

「…わかってて、食べさせたのですね？」

アリエスは笑っていた。

　その氷からアネモネは思い出したのだ。

自国の難問の1つを。溶けない氷の湖を。

――――――――――

　さて、サカナを戴いたことだし、働こうか。

「飛ぼう、アネモネ。上空から、魔力の強い所を探す。」

アリエスはアネモネの手を取った。

「飛ぶのは、慣れません…。」

アリエスは彼女の手をしっかり握った。

　湖は判りやすくアメーバのようなうねうねした円を取っている。

そして、全て凍っている。相当な深さがありそうだが、それでも凍るものなのか。

何より、アネモネが幼い頃までは、湖は凍っていなかったという。

ならば、魔法の所業かも知れない。

　予想通り、魔法反応はあった。

しかし、湖の全てに在った。氷の全てが、魔法の影響によるものだ。

上空からでは魔法の根源を探しようもない。

潜るしかない。

水の中での戦いは…難しい。よく知っている。

かと言って、ここまで来てやめる訳にも、アネモネの期待を裏切る訳にも行かなかった。

アリエスは、寒さと、水中呼吸、バリアーと意思疎通の４つの呪文をアネモネに掛ける。

妃たちが持つ＜守りの指輪＞を。アリエスはまだ彼女に渡して居なかった。

「さぁ、湖底探検と行こう。行くよ、アネモネ！」

2人は湖に沈む。

――――――――――

　湖の透明度は高く、美しかった。

サカナの群れが泳ぐ。小さ目だけど美しい。

大きなサカナは中層より下に居るようだ。

　水深、３０ｍ程　海の様。

湖は、中央に向かってだんだん深くなる。

周囲を警戒する。獰猛な生き物、モンスターは今のところ居ない。

　いや、氷ついている湖の底は元気に魚がって、おかしくないのか？

…おかしくないのか。冬の海にも氷の海にも魚は居るもんなぁ。

それでも、下の方が水が暖かい気がする。湖の下では流れがある。そうだ、近くの河は凍っている訳じゃない。流れているじゃないか…。

　少し、警戒心を緩めていた頃。

中央の奥底に、光届かぬかと思う程奥底に。

2人は、光を見つけた。

「何だ？あれは？」

「水の底に…氷の城のようなものが…」

「氷の城…ねえ。」

　＜お前たちは、贄では無い。何者か。＞

頭の中に響いて来た声は、威厳があった。長く生きたモノの、威厳が。

「誰だ。」

　アリエスの目の前に、巨大な魚の顔が近づいて来た。

巨大な、＜ナマズ＞の顔が。

2人をまとめて一飲みに出来るだろう。軽く開けた口で３ｍは在るだろう。

　「湖の…神か？」

＜神と言うのが、長く生き、辺りを支配する資格を得た者を指すのであれば、そうだ。＞

「贄と言ったな。」

＜贄なのか？娘？＞

「違う。彼女はこの地方の王女。」

＜人の王の子か。ならば、本来、贄に相応しい。＞

アリエスは、アネモネの前に立ちはだかる。

「お待ちください。アリエス様。話を聞きたくなりました。」

＜ほう。何が聞きたい？＞

「贄に相応しいとは何故でしょうか。私は、アリエス様のように力持つ特殊な血筋ではありません。普通の娘。」

＜お前たちは、この湖で魚が取れぬ度に、贄を差し出して来たではないか。＞

「な…そんなことが？」

＜初めは、若い娘の身投げと思った。気にもしなかった。だが、繰り返し、娘が飛び込んでくれば、怪しく思うものよ。我が湖面を覗きゆけば、シャーマンが歓喜した。＞

＜くだらぬものよ。我は何一つ求めもしていないし、救いもしていない。元々、別のただの生き物。＞

「あなたは、何を食うて大きくなってきたのです？」

＜人ではないよ。娘。我を狩ろうとした者は別だが。＞

「では、私が贄に相応しいとは？」

＜人で言う、贖罪であろうかな、娘。５人は身を投げたぞ。この湖に。＞

「…辞めさせます。私の出来る全てを使って辞めさせます！」

＜ほう？できようもなかろう。人々の願いの力は、怖ろしきもの。贄を捧げねばならぬという思い込み、思い込みが誘う恐怖、不安。お前にそれが消せるのであろうか。娘。＞

「それは…」

「出来る。」アリエスが答えた。

＜人の心を操る気か、魔道士？＞

「いや、騙すだけさ。」

＜…綺麗な上辺の言葉を並べるかと思ったが、曲者よの＞

「湖の神よ。願いがある。」

＜貢物もなく、願いとな？＞

「１つ、熱い演技を頼むよ。湖の神。」

・・・・・・・・

＜…不遜。不敬。そして無礼極まる提言。＞

アリエスは笑って言った。

「何を言っているんだい、湖の神。僕は心から敬っている。おじいちゃんは大切にすべきだ。」

――――――――――

　５日後。湖の近くにある、大きな部落。

湖が凍ってからと言うもの、部落の生活は活気を失っている。しかし、贄は出していない。

何故なら、湖が凍っているからだ…。当たり前だが。

漁をしていた男たちは、傭兵となって散って行った。

魚を首都に運び金を得ていた女たちは、度々首都へ働きに出ていた。

　そんな部落に、噂の…。東方の王家に輿入れしたという姫が、その東の王と共に現れ、氷の呪いを解いてみせると言ったのだ。

人々は驚いたが、魔術の王とやらを篭絡した姫が、王に魔法を使わせるのだろう、そう思っていた。

　しかし、違った。アス・ヤ姫は、氷は＜湖の神の怒り＞であると告げた。

人が入水し、湖を悲しみや死で汚した怒りであると。

「償いの舞を奉納し、最早、贄を送り出さぬと誓約した氷を作り、掲げるのです。」

　アネモネは必死だった。

何が、「説得はキミにかかっている」だ。

王女の地位を利用した嘘八百の演技。

ああ、私、これが上手く行ったら、舞台にでも出られそうだ。

　「そんなことがあるだろうか？大体、姫は神に出会ったとでも言うのですか？」

皆を説得している最中に、部族のシャ―マンがそう言った。

シャーマンでもないのに何故、神託が聞けるのか。そう言いたいに違いない。

…その時、村の後方に雷が立て続けに落ちた。

「…神が怒っている。」アリエスは真面目な顔で言う。

実際は、勿論アリエスの使い魔が唱えたライトニングの呪文である。

まじないや、謂れ、思い込みに流され、怖れる人間には、同じように謂れや曰くを与えてやればいい…。

こうして、新しく創り出された思い込みに畏怖し、人々は湖に向かう事となった。

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　湖のほとりで。今まで、贄を差し出していたそこで。

人々は、湖の神に捧げる踊りを舞った。

それは、滑稽かもしれないが、願う姿というものは、願われるものにとっては愛しいものなのかも知れない。

　氷がひび割れ、巨大なナマズの髭が姿を見せる。神の一部が。

人々はどよめき、畏れおののいた。

アリエスが氷の石板をアネモネに手渡す。

「魔術の王、アリエス様が氷の板に言葉を紡いでくれました。シャーマンよ、湖の神に言葉を！誓いを！」

「おおお、湖の神よ！我らが良きと思い行ったことが貴方様のお怒りに触れていたとは、どうかお許しを！願わくば、氷を溶かし、湖の恩恵を我らに返したまえ！」

巨大なナマズは、暫し氷を割りながら暴れ。最後に大きく、こう、人々に伝えた。

＜願い、聞き入れたり。湖に、死の穢れを持ち入れる事無かれ＞

　主が、神が水に姿を消す。

同時に、氷が…分厚い氷が消え始めた。

人々の歓声が上がる…。

　私は、舞台に立てるに違いない。ツァルトの劇団にでも、立ち寄ってみようか。

アネモネは、自分にこのような演技をさせたオトコをちょっと睨んでいた。

――――――――――

　湖の底。　２人は、再び、湖の神を訪ねる。

「やぁ、湖の神。素晴らしい演技だったよ。」

＜帰れ。不遜な輩。生意気な若輩者。＞

「ありがとうございました。湖の神よ。感謝申し上げます。」

＜娘、お前は来てもよい。＞

「これだから…どこのジイサンも孫娘には甘い。」

＜帰れ。＞

「…湖の神。氷を張ったのは、贄を寄越させない為なんでしょ？」

＜・・・・・＞

「宜しければ。その“氷の中”の、贄の乙女たち。それほどまでに、当時の姿のままならば、僕の友だちが、甦らせることが、出来るかもしれない。」

＜ほう。＞

「魂が、生まれ変わって居なければね。ツァルトで家を与え、仕事と生活を与えましょう。」

アネモネが口を挟んだ。「ま、貴方まさか後宮へ…」

「違うってば！」

＜若き不遜なる魔術の王。湖の乙女、お前に委ねる。地上へ返そう。＞

「確かに承りました、湖の神よ。おっと、最期に聞いても良いでしょうか？」

＜何だ？＞

「吸血鬼を人に戻す方法を知っていますか。」

＜あるわけがない。＞

「…嘘ついてない？」

＜つかぬわ！＞

アリエスは、深々と礼をして、アネモネの手を取り、姿を消した。

――――――――――

　西には、封じられた神が居るという。

以前、銀のハイメルは、「神にでも願え」そう言った。

あれは彼なりのヒントなのだ、アリエスはそう思っている。

「…でも、今回の神は違ったらしい。」

「そうですか。…そんな大事を何故私に？」

「…僕の事も、少しづつ知ってほしい。」

アリエスは、そう言ってアネモネの肩を寄せようとしたが、すっと身をかわされた。

「私は演技派ですので。そう簡単に私の全ては判らない。」

どうやら、まだご機嫌ナナメらしい。

　アリエスは呪文を唱えた。

氷の塊とナイフ、蜂蜜とスプーン。ガラスの器を呼び出す。

そして、器用に氷を、滑らす様にして削る。粉のような氷が次々と器に盛られる。

たっぷりと蜂蜜を垂らして、出来上がり。

「…ハイ、女神へ貢物。氷の甘味。」

かき氷、再び。

　アネモネは、自分の為に苦労しながら甘味を作る男の姿が可笑しくて、笑い出しそうなのをこらえた。

「…良いでしょう。貰ってあげます。」

　　私は前より、少しだけ氷が好きになったかも。

　　前より、少しだけ、好きになった。