＜皇太子セティス編＞第１０話「琴線」
徐々に、セティスは綺麗じゃない心も、世界も知っていく。知識ではなく、身を持って知っていく。
そして、急速に、変わっていく。
悪意の中で垣間見る、ウィッグの過去。
「このデカいだけの、女らしさの欠片も身につけない土臭いゴボウ女！」
「へえそうですか！アンタみたいなのよりいいじゃん！さぞ女の経験豊かなことでしょうねー！盗賊ギルド上りのビッチ女！」
…ケンカはいつものことだ。言葉も遠慮ない。
しかし、この日は違った。
この日、ユシカが使った言葉は、ウィッグの何かに、触れたのだ。
ユシカは当然、次の罵倒が返ってくると思っていたのだ。だが実際は…。
ウィッグは、目に涙をいっぱいに溜めて、唇を震わせて、プイと横を向き、何も言わなくなった。
「な、ナンダヨ…。」
ユシカは何時もの喧嘩のつもりだったので、その反応に何か、失敗したと思った。
「おい…。」
ウィッグは少し離れて歩き、涙をぬぐって、暫し黙っていた。
これは２日前の事。表面上、いつも通り話すようになったが、ウィッグは今日になっても、前みたいに喧嘩は振って来ず、２人の中が完全に元通りとはなっていない。
そんな中だが、３人は新しい町に入る。
３人は今、フォルトラント北東に辿り着いている。此処からはまだまだ北だが、大陸最北の都市ルランタンは港町。そこから、大陸を渡る。見知らぬ国を、旅してみたい。セティスはそんなことを夢見ている。
この街に来るまで１週間ほど野宿で過ごした為、３人は落ち着いた宿を探した。
北西の３連砦も近いため、武装した冒険者も多い。
永遠の脅威である“奈落”。所謂地獄の釜の大穴がある、魔族の支配地域。そこが近いからだ。
とは言え、東の盟主ファルトラントの街である。決して物々しい感じはしない。
３人は、テーブルの一席を陣取り、１週間ぶりの落ち着いた食事を取る。
なんせ、肉不足だ。獲物を取るのはイイが、捌くのは苦手なのだ。
だから、３人の主食は木の実と川魚。栄養分的には不足ないし、セティスも調理を頑張っているのだが、やはりたまには肉が欲しい。従って、テーブルは肉料理が並んでいる。
―――そんな折。珍しく、荒々しく扉が開いた。
此処は冒険者の宿。数人は、一斉に剣に手をかける。
冒険者の宿。命をリスクにかけた事のあるヤツしか居ない。街のゴロツキや輩でどうこうできる連中ではない。１人で街を滅ぼせる者だっているかも知れない。
５，６名の輩が、扉をカラカラ云わせ、中をジロジロ見渡した、如何にも、人を威圧するのに慣れたような男達。
目当てとなる者が無いのを確認したのか、立ち去ろうとする。
だが、うち一人が、セティスたちのテーブルを見て表情を変え、近づいて来た。
ユシカが腰の担当に手をかける。背の大剣ではなく、腰のショートソードに。
「オマエ、ユリメリゼだな？久しぶりじゃねえか。あぁ？随分とやらかしてくれたな。」
声を掛けたのは、ウィッグに。
メリゼ？
セリスが立ち上がる。
「友達が困った顔をしています。辞めてください。」
ユシカも立ち上がった。
「帰れよ。兄ちゃん。」
オトコは、両手を上げ、言った。
「おお。おっかねえ。良いんだな？お前が此処に居たって伝えても良いんだぜ？はは、また会おうぜ。メリゼ。」
オトコは、入り口に居る仲間と合流する。
そして、何か言いながら、派手に自分達だけを見てはしゃぎながら、出て行った。
暫く、３人は押し黙ったまま、食事をした。
「…２人とも。良ければ、明日の朝には次の街、向かわない？」
ウィッグは、つまらなそうにそう言った。
セティスとユシカは、黙ってうなずいた。
――――――――――
更に北の小さな町、デルダ。
門を潜ってすぐ、冒険者の宿が目に留まる。
３人はすぐさま、宿の扉を開けた。正直、ここらで一仕事ほしい。
席をキープし、注文をして、それからすぐに依頼書に目を通す。
と、背後から声を掛けられた。
振り返ると、若く背の高い、イカシた男が居る。
「ナンパはパス。悪いね。」ユシカが言った。
「ナンパ？ああ、似たようなもんだけど、モデルを頼みたい。アンタらみたいな粒ぞろいは滅多にお目にかかれない。オレは絵描きだ。１人３０Ｇ。２時間ほど。絵のモデルだ。」
「ユシカ。脱げって言うに決まってる。辞めときな。」
「はは、言わない言わない。言いたいけど言わない。３人ともだ。組ポーズってヤツだ。どうだ？今日の日銭を稼ぐには良いだろう？」
「…言っとくけど。アタシは剣を置かないぜ？」
「ああ、いいぜ。部分鎧くらいは外してほしいが。」
「アタシ達を騙すのは辞めておけよ？」
「ああ。ＯＫＯＫ。食い終わったら、オレの仕事場まで案内する。」
―――３人は、肉を食いながら、念のための、安全策を話し合っておく。
出されたものを口にするな。
武器は離すな。
トイレは３人で。（笑）
――――――――
さて、オトコに案内された小屋へ入る。
母屋に取り付けられた、粗末なガレージだ。
油臭い。確かに、描きかけの絵が飾られているし、あまり見たことも無い絵の具が転がっている。顔料を、何らかの油で練り固めたものだろうか。
中央に２ｍ四方、板組の台がある。椅子が置いてある。
「ようこそ。オレの城へ。まぁ、２時間ってとこだな。１時間で休憩を挟もう。」
「手早く頼むよ。」
「じゃぁ、まずは一番手前に、一番背の低い可愛いキミ。斜め気味に、椅子に座ってくれ…。そうだな、もうちょいナナメ。」
「こうか？」
「いいね。じゃぁ、次にキミ。キミも可愛いねえ。こっちの子の肩に手を添えて、前を向いてくれ。」
「じゃぁ最後に綺麗なキミ、背が高いから立ち絵がイイ。こっちを向いて、足を少し前に
たのむ。ＯＫＯＫ。」
―――３人は、黙って立っている。
モデルは意外と辛い仕事みたいだ。同じポーズで黙っているキツさよ。
「う、動いてイイか？」
「またか。頑張ってくれ。」
オトコは、粉を何かで固めたらしい、パステルで絵を描いている。油でなくて良かった。日がくれる。
少々時間が経って。
「…よし、ここで休憩と行こう。水でもどうだい？」
差し出されたのは、銅のコップだ。ひんやりとした水がゆらゆらと誘っている。
はぁ。
３人はコップを手に取って、意外とキツイ仕事について笑いながらブツブツ話す。
セティスは水を口に含み。
…いつかと同じように叫んだ。
「飲んじゃダメだ！」
口の中で気づき吐き出したセティス。
しっかり飲んでしまったユシカ。
ぎりぎり飲まなかったウィッグ。
ガレージの両側に、弓を構えた男達が姿を現す。
「“ホリー・フィールド！”」
ユシカがうずくまって居るそこを中心に、３角形のピラミッドの様に光の壁を張る。
セティスが無事なため、なんとか、そこまでは間に合った。
「へえ。いい判断だなぁ。」画家の男は感心したように言う。
取り囲んだ男たちの中から、1人前に出て来た。
「ユリメリゼ。それとも、ウィッグかな。オレをコケにしてくれたお礼に来たぜ。」
フィールドのバリアの中、セティスはウィッグを見た。
「そりゃ、アンタに魅力がないからでしょ。逆恨みもイイ所じゃん。」
「ほうほう、相変わらず気の強いこって。その魔法が切れ次第、お前らは足を撃ちぬかれる。足の痛みはあるだろうが、まぁそれ以上にイイ思いを出来るから我慢しろ。」
画家の男が割り込む。
「おいおい、1人は俺にくれる約束だ。」
「ああ、いいぜ。粒ぞろいだが、そのチビはオレがヤる。好きな方を持って行けよ。」
「ああ、背の高いのにしようかな。」
「“リムーブ・ポイゾン”」
セティスの魔法がユシカを癒す。
ユシカは麻痺の毒液を吐いた後、苛つきMAXで言う。
「…セティス。ブーストを。１０人くらい、ブッ倒してやるぜ。」
「同感だね。こんな奴らの餌食になってたまるか。例え矢が何本か刺さろうと嫌だね。」
２人の言葉を聞いて、セティスは光のバリアの中を立ち上がる。
「…蛇と竜の紋章を持つ盗賊団か？そうならば、婦女子を襲うような真似はしないはず！」
男達は少し驚いたようだが、ニヤニヤ笑った。
「はは、東のギルドは義賊を語っているが…要するに悪党になり切れない半端なワルってやつだよ。はは。」
「そうだ。やりたいことをやって死ぬのは最高じゃねえか。生き様さ。」
「そ、そんなのが生き様の筈があるか！それは只の我儘だろう！身勝手を都合よく言い換えるな！」
「俺らのギルドは、獣さ。そう、美しい獣さ。獣は何時でも自由。なぁ。」
「狼の群れでも、彼らにとっての理を乱せば殺される。追放される。僕は、認めない。何がギルドだ！お前達は卑怯者の互助会だ！」
ツァルトのギルドで無いことはハッキリした。セティスの怒りが、ユシカとウィッグに伝わってくる。
かといって、犠牲無しにこの事態を納められるとは思えない。
飛び道具を、既に構えられているのだ。弓矢は、甘い武器ではない。即死の武器だ。
バリアの中で準備はできる。だが、如何にセティスの神速のブーストを受けようと、無傷で済むはずが無い。約束通り剣は離さなかったが、鎧は無いのだ。
仮に、初撃を躱せば、至近距離の戦いにしてしまえば、勝てるだろうか？
一番危ないのは、中央で棒立ちになるセティス…。
ウィッグは、武器を下にブラリと下げ、目の前の男に言った。
「…ナバル、アタシが全員相手にするから、この２人見逃してくんない？」
「へええ？」
「ダメだ！」セティスが叫んだ。
「無理すんな。お前がそんなんじゃない事、アタシも知ってる。悪党の言いなりで生きるか、アタシ等らしく暴れて死ぬか。どっちがイイか、選べよビッチ！」ユシカが言った。
「２人とも！僕は、守ると誓った！守って見せる！プリーストにだって、戦い方はあるんだ！」
セティスは、祈りの言葉を紡いだ。
「“マス・ダークネス！”」
光源の魔法、その正反対。呪文のリバース型応用。
母屋どころか、周囲まで囲む規模で、暗闇が覆う。
「“ホリー・ブースト！”」セティスの手から２人に光が伸びる。
驚異の身体ブースト。魔法による完全な暗闇の中、ウィッグとユシカは僅かに視力を得た。
…十分だった。３人以外は、敵なのだから。
「てめえ！この野郎！」
ここでセティスは、その中性的な声を最大限低く操って、こう叫んだ。
「弓を撃て！」
約１０名の盗賊の中で、理性ある者はそれがあり得ない指示であると理解できる。
暗闇の中、弓を撃つ？
だが、１人、既に狙いは付けていたのだからと、弓を放ってしまった。
ぐあ！あぶねえ！！
誰かの叫び声。
本来撃つはずは無いのだ。同士討ちするに決まっている。
「や、やめろ！撃つんじゃねえ！剣を抜け！」
セティスはそのセリフを待っていた。向けられてた飛び道具は、封じた。
「今だ！」
セティスはフィールドを解除する。同時に、２人が神速で飛び出す。
こちらからは、僅かに見えている。一方的だ。
当然の様に、盗賊たちは、暗闇から抜ける事を選択する。後ろへ駆けだそうとする。
「“ホリーフィールド！”」
バリアを、ガレージの入り口に張った。
逃げ場を失った盗賊たちは、半狂乱に剣を振り回す。
「ちくしょう！このクソがぁー！」
最早ただ振り回すだけの剣は、互いを切り、最期には、２人にとどめを刺される。
ザク 鈍い音がして、ナバルが血を吐く。
この剣、チ、くしょう、メリゼか！こ、この裏切者…が！死ねよ…！
暗闇の中、３人以外に動くモノは居なくなった。
セティスは、闇の中、それでも祈りを捧げる。
「貴方たちの魂が、罪を償い、美しく生まれ変わらんことを。」
―――――――――
極悪人であろうと、やはり、人を斬ることは嬉しい事ではない。
冒険者である以上、相手がモンスターではない事もある。判っていることだが。
３人は、さすがにトボトボ歩く。
「そういや、セティス。なんで、この間使ったスゴイ魔法使わなかったのさぁ？」
ユシカの問いは当然だ。
「うん…人間自体は、邪悪な存在じゃないから、使えなかった。多分、効かないんだ。」
「はぁ。凄いけど万能じゃないんだ。」
少し後ろを歩いていたウィッグが、小さく、話しだす。
「…あたしさ。」
セティスも、ユシカも。２人は、今日の盗賊の事には何一つ触れなかった。メリゼという名前の事も。
「古の英雄サマの血筋ってのはホントらしいんだけど。大盗賊で大商人のシオン様ね。」
「でも、シオン様の孫の代くらいまでは良かったらしいんだけど、大きすぎる商人の家らしく分裂しちゃって。足を引っ張り合って。」
「アタシの家は、もう名ばかりの貧しい家。家族で行商して暮らしてた。」
「でも、アタシが５歳の頃に、親２人は、仲良く落石で死んじゃった。頼れる親族なんて知らなかったから、アタシは近くの街で、ゴミを拾ってた。」
「んなもんだから、すぐにそこの盗賊団に捕まって。」
「最初はすぐ売られるハズだったらしい。小さい子好きのヘンタイ貴族の奴隷か、なんかに。」
「でも、団の中の、１人のネエサンが、アタシを何故か守ってくれた。アタシはネエサンの手伝いをしながら、モノを盗んだりしてた。」
「居場所が必要だった。弓を覚えて、盗みを覚えて、変装して聞き込みをして。アタシの価値を高めないといけなかった。」
「…その団ではさぁ、オンナは上のヤツの自由にできる持ち物でさ。そんなのずっと見て来て…そのうちアタシもって思うと、吐き気がするほどイヤだった。」
「でもある時、ネエサンはうまい誤魔化し方を教えてくれた。１２の頃、すぐに役立った。アタシを欲しがったヤツの、上のヤツの名前を出すのさ。悪いね、あたしもうアニキのモンだから勝手に手を出すと死ぬよ。って。」
「その上のヤツに求められたら、さらに上のヤツの名前を出して、ホントに上のヤツに狙われた時は、仕事にかこつけて逃げて。２度と帰らなかった。」
ウィッグは、あの時の様に涙を浮かべて、セティスの前に立った。
「汚い奴らの中で、綺麗で居ることがどんなに厳しいか、わかる？」
「アジトに居るのはイヤだから、外の仕事ばかり受けてた。盗みも、脅しも…した。」
「アタシは、セティスみたいに綺麗な生き方してない。でも、アタシは、ビッチじゃないよ！アタシは！アタシは！」
ウィッグはセティスのベストを掴む。すがりつくように掴む。
「芯から優しい誰かに、出会いたかった…！」
セティスは、自分より少し背の小さな少女を、愛おしく抱きしめた。
「セティス…。」
ウィッグが顔を上げる。
「…おぶっ！！」
「ハイそこまでー！」
ユシカがズリズリと、まさに首根っこを捕まえてウィッグを引きずる。
「てめこの野郎！今ちゅーするところ…！」
「うっせえ！させるか！この、“ちびっち”！！」
「あー！？なんだこの、頭の養分胸に盗られてるカボチャ女！」
セティスは呆気にとられながらも、少し微笑んだ。
ユシカは喧嘩時の呼び方を変えたみたいだ。
…その呼び方もどうかと思うけど…。
