＜魔術の塔＞のアリエス

＜魔剣士シルベール編＞第６話「大口を開けて」

本編主人公アリエスと盗賊姫エディの子、王子シルベールの恋と冒険。

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　道が合流することは、ある。

この先には村があるが、その村へ行くにあたり山道が合流したのだ。

合流がどうって、勿論どうと言うことは無い。普通の事。

ただ、２組の冒険者がたまたま同時に通ったのは、稀と言っていい。

　互いを見る。善か悪かも知れない。組織も出自も不明。

細身に片手剣。バックラー。軽戦士か。えらくイケメンだ。女連れか。良い身分だな。僧侶風だが、幽霊みたいな女だな。髪で顔が見えにくい。

身長１９０程、筋骨隆々、両手ハンマーに部分鎧の男。盗賊らしきレイピアの女。魔術師らしい男…青の称号…か、そうか…。

互いを見て、特に会話は無い。横並びに歩くのも可笑しい。

シルベールとフェイトはやや下がって、３人組の冒険者の後ろへ着いた。

　ただ、このような偶然も、そこで待っていた男にとっては何の関係もない。

男は、すがる様に、５人に向かって声を掛けた。必死さが伝わる。

「冒険者か？そうなら、お願いだ。俺に雇われてくれ！カミさんを救ってくれ。生贄にされるんだ！洞窟のマモノを倒してくれ！頼む！頼む！！」

　驚き、面食らった、このたまたま居合わせた５人の中で、フェイトという女だけはその言葉を噛み砕いて、理解し、疑念を持った。

…３人の冒険者のリーダーらしき大男は、「何だ？依頼ならこの先の村で聞こう。本気で頼むなら来い。」そう言った。無下にはしなかったが、そう言った。それは正当であっただろうし、普通の対応だ。

だが、フェイトは言った。

「アナタは、村の仲間に聞かれたくない依頼をするという事ですか？」

その言葉に、シルベールは当然のように足を止めた。

先を進もうとした３人も。一瞬足を止めて耳を傾けた。

「…生贄を断ることが禁忌なのですか？それとも魔物を倒すことが？」

シルベールが続ける。

「聞かせてもらおう。」

少し、先で、戦士たちも足を止めた。「ほう…。」と一言付け加えた。

「聞いてくれ、村では、３年に1人生贄を出す…普段は年老いたものから出し…涙をのみ込んで来た…。だが、今年は！オレの女房が当たってしまった。いざ、自分の家族となると、そうだ、身勝手だ、今までも犠牲になった者は居たのに、オレは自分の番になったら嫌なんだ！それでも、汚くても、醜くても、嫌なんだ！頼む！魔物を倒してくれ！！お、オレの全財産、６００Ｇある！すべてやる！お願いだ、女房を救ってくれ！」

「…あなたはその為に、この道の合流地点で旅人をずっと待っていたのですか…？」

フェイトが念を押す。

「引き受けよう。その魔物、何処に居る？」

静かに、シルベールが言った。

「ま、魔物は、大口の洞窟に居るらしい。中に入った者は誰も帰って来ない。入口は、骨だらけで…」

「俺たちも行こう。山分けでどうだ。」

両手ハンマーの大男が口を挟んだ。

「その話なら、確かに化け物が居そうだ。戦闘力、お前ら２人じゃ足りないだろう。そこの幽霊女、なかなか切れ者と見た。悪くない。組もうじゃねえか。」

「ゆ、幽霊女…って」

フェイトは不満げだが。横に居たシルベールは不謹慎にもプッと笑い、フェイトに睨まれた。

　確かに、敵が居る可能性が高いミッションだ。しかも、長く生きた何か、の可能性が高い。知能もあるかも知れない。では、この腕の立ちそうな３人組の力は必要かもしれない。

「兄貴。受けるのかい？そこの男のコ、なかなかの美形だし。良いんじゃない？」

盗賊らしき、茶色い髪、三つ編みの女が言った。悪戯っぽい猫のような瞳の女だ。

「キミはいつもそれだな…」

言葉少なに、うねりの強い黒髪の魔術師が言った。理知的な瞳だが、顔のつくりは鋭く、むしろ盗賊に見える。

「…前金とは言わん、アンタらに賭ける…これがオレの全財産だ…。しかし、村の中でこの話は一切しないでくれ。洞窟は、此処からなら、村に入る直前に右へ進むけもの道がある。１時間も進めば、大きな洞窟に当たる。本当に、生きて帰って来たものは居ない。入口も骨だらけだ。気を付けてくれ…ブッ倒したら。村人はきっと…本心では賛成してくれるはずだ…歓迎してくれるはずだ！」

　なし崩し的に、５人で動くことになってしまった。

やむを得ない。

冒険者たちは歩き出す。

「戦士、ガデュエルだ。」

「可憐な妹、シーフのイルマ。」

「青の魔術師、フーマー。」

「魔剣士、シルベールだ。」

「僧侶の、フェイトです。」

「…初耳だな。魔剣士か。どう戦うんだ。」ガデュエルが問う。

「剣に魔力を宿す。そんなとこだ。」

魔術師が首をかしげる。何か、言いたげだった。いや、記憶を呼び起こしているようだった。

…ツァルトの、魔剣士…魔剣士…。

我らがアークマスターの子息が…確か…魔法と剣を融合した技を使うとか…。まさかな。王子がこんな所にな…。

　一行はやがて、洞窟の前に辿り着いた。確かに、骨の山だった。

「待って。邪悪な何か…。」

フェイトが言うやいなや、骨の山から数体の骨が立ち上がる。スケルトン。

下級アンデッド。恨み残る死に方でもしたのだろうか。

剣を持っているでもなく、ただ、腕を振り上げて襲って来る。

　先頭のガデュエルが巨大なハンマーを構えた。どうやら、先頭に２人立つのは得策では無いようだ。

シーフのイルマがレイピアを構えつつ後方へ下がる。

魔術師フーマーが炎の呪文を唱える。

さすがは一流どころだ。動きに淀みない。

シルベールは、バックラーを構え、剣に魔力を流した。だが、それしかしなかった。

フェイトは短い杖を構える。

　スケルトンは５体動き出したが、戦士ガデュエルの一撃で粉々に砕け、フーマーの炎で焼かれ、後方の出る幕は無かった。

「…よお。魔剣士。何もできないような技量でないことは見りゃ判るが、何もしねえたあどういうこった？」

「悪いな。オレは、１トップ型なんだ。アンタと場所を代わるなら動ける。」

フェイトは、シルベールの意図するところを知っている。彼の技は、飛ぶ斬撃なのだ。

自分でも前に言っていた。パーティーとしての相性はとても悪い。

「わかった。次は見せてもらおう。とは言え、オレはトップが好きでね。手ごわい敵の時は出て来てもらおう。」

「…判った。」

ガデュエルは怒った訳では無いようだ。彼もまた、実力者である。シルベールが本物か偽物かぐらい、判る。

　骨を踏み砕き、洞窟の入り口に立つ。

確かに、人の口のような入口だ。大口の洞窟と言ったか。なるほどな。

「…少し、甘い匂いがするね。」嗅覚鋭いシーフのイルマ。

匂いは中からする。毒の匂いでは無さそうだが…。

　一歩を踏み入れる。気配を探る。

「音に気を配れ…」戦士が言う。

しかし、足音を消すのが難しい。

何故なら、洞窟に入ってすぐのあたり。先ほど以上に。

骨。骨。骨。骨。骨。踏まずに居られない。

「なんだこりゃ…。」と、魔術師。

「…入口に何故こんなに骨が…。」フェイトの呟き。

「食った骨が奥に在るのは嫌なんだろうかねえ？」盗賊イルマ。

　それでも、一行は奥に進む。

甘に匂いのする洞窟だ。

円形に彫られた洞窟は、緩やかにうねったカーブで奥へ続く。今のところは一本道だ。

平べったい岩が敷き詰められている。まるで石畳のようだ。

…人工なのか？それとも天然なのか…？

　少しずつ、進む。

うねりは続くが、部屋がない。部屋のようなホールもない。

「どういう洞窟なんだ？」シルベールが呟く。

「何にせよ、奥には敵が居るんだろ。その剣、見せてもらうぞ色男。」

　ズ、ズズズ、ズ。

その時。地面が横に動く感覚。

…地震だ！！

マズイ！

フェイトが悲鳴を上げる。

シルベールは、すぐさまフェイトを抱え、シールドを上に掲げる。

「シールド！ブースト！」

小さなバックラーは光を放ち、天を支える大きな円盤に。

「…こっちへ来い！！」

皆、慌てて、シルベールの作った大きな円盤に逃げ込む。

洞窟の中の地震は、死に直結する。

いや、死だ。崩れ落ちれば、最早終わりだ。

………

「助かったぜ。なるほど、魔剣士か。」

揺れが収まると、再び一行は前を向いた。

しかし。

フェイトは立ち止まる。

「どうした。フェイト。」

「おい。行くぜ、お２人さん。またさっきみたいな地震が来る前にカタを付けようぜ。」

フェイトは、叫んだ。

「に、逃げよう！入口へ戻ろう！！」

シルベールは、何のことか判らなかったが、信じた。

「おい！みんな！逃げるぞ！」

避難誘導の鉄則は、まず自分が逃げて見せる事だそうだが…。

「どうしてだよ！」戦士は叫んだ。

フェイトも叫び返した。

「どうして岩が落ちて来なかったの！？」

「そ、そりゃ頑丈な造りだからじゃねえのか？」

「あれだけ揺れたのに一かけらも！？」

「そりゃあ・・」

「シルベール！岩の隙間に、剣を刺して見て！」

シルベールは、惑わず従った。側面の壁に、岩の隙間に突き刺した。

深々と、刺さって行く。岩なら、有り得ない…。まるで、固い、肉。

壁は僅かに揺れ動いたように見えた。

「ちょ、ちょっと！岩の隙間から、甘い汁が…。」

沸き出して来た液体が、少し皮のブーツに触れた。

嫌なニオイを出して、溶けだす。

「酸！？」

「逃げてー！」

一行は走り出した。

酸を避け、平らな岩の上だけを走る様に、入り口を目指した。

「この洞窟！生きてる！！」

フェイトの結論は、皆を凍り付かせた。

「この甘い匂いは、獲物を溶かす体液！入口に骨が多かったのは！多かったのは！」

走る一行の前に、入り口の光。僅かな、光。

…閉じて行く。

「…！く、口だから！脱出しようとした生き物が出られない、口だから！」

「冗談じゃねえ！！」

戦死は、両手ハンマーを振りかざす。

そして、渾身の一撃を、閉じた入り口に叩きこむ！

だが、相手は岩である。確かに一部砕けたが、それだけだ。

徐々に、岩の隙間から、酸の液体が上がってくる。

「下がってくれ。」

静かに、シルベールが言う。

居合の姿勢で、魔力を溜めて行く…。

「衝斬撃！！」

光の斬撃が、入り口に向けて飛んでいく。

“インパクト”の威力を込めた、斬撃。

…シルベールの魔力の才は、本物である。

魔術ギルドの頂点、アークマスターの血を引く魔力の才である。

　その魔力は岩を吹き飛ばした。

繰り返し、斬撃を放つ。それは、岩の”口”を完膚なきまで砕き、まるで爆裂したようにぽっかり穴をあけた。

「走れ！」

洞窟が、のたうち回る。

洞窟を宿していた岩山が、揺れる。本当の地震となって。

一行は転げるように、いや、転げながら、洞窟を離れた。

　…やがて、古き生命の終わりと共に。大地は眠りにつく。再び、静けさを取り戻す。

それが、その巨大な洞窟が、魔造の生命だったのか。魔物の一かけらであったのか。…太古を生きた生物だったのか。

もはやそれを確かめるすべはない。

――――――――――

　村は、やって来た旅人達の冒険譚に対し、大いに困惑した。

だが、シルベールはポーカーフェイスで続ける。

「俺たちが乗り込んだ洞窟は、巨大なヘビだった。いや、蛇か魔物かは知らないが、迷い込んだ奴を閉じ込め、溶かし殺す化け物だった。俺たちが倒した。何か問題があるのか？」

生贄の話は、知らぬ存ぜぬだ。

　だが、生贄の慣習など、村にとっても誇らしい話ではない。

もしかしたら、大昔に、生贄を捧げたことで巨大なヘビが暴れなかったのかも知れないし、存在を知った祈祷師や村長がそう占ったのかも知れない。

だが、何であれ、結果として、村は生贄を納めることを選んで来たのだ…。

命を捧げる連鎖は、村に横たわっていた長き悲しみは、今日、突如終わった。

　村人は、静かに泣いて、静かに喜んで、冒険者の為に小さな宴を開いた。

冒険者たちは、その小さな宴を受け入れる事にした。

円座になって、酒を注いだ。シルベールは飲まないのだが。

――そして、翌朝。

「よお。お２人さん。提案だ。俺たちの仲間になる気は無いか？」

大柄で有能な戦士、ガデュエルの誘いだ。

「フェイト。確かにお前は切れ者だ。もし洞窟の奥まで行っていたら、入り口に戻る前に溶けていたかも知れねえ。シルベール。魔剣士の力も、見せてもらった。確かに強大な力だ。オレはお前らを認める。どうだ？」

「そうだよ。シルベール、カッコいいし。」

「そうだ。俺たちは職業も被ってないしな。シルベール…殿。」

何故か、魔術師は年下のシルベールに敬語だ。

「仲間か…そう言ってくれるのは有難いがそれはフェ…」

シルベールは、少し後ろに立つ少女の指先が、自分の腕を、服を固く掴んでいるのに気が付いた。

それは、精一杯の、フェイトの意思表示。

伝わる筈もない、こころ。

例え、いつか、わたしの心がぼろぼろになっちゃっても―――

あなたの旅が終わるまでは、一緒に居るのはわたしでありたい

その時間を共にするのは、………だけで……ありたい…。

シルベールは、しっかりと３人を見て、言った。

「仲間とは嬉しい誘いだ。オレには理解者も少ない。だけど、オレの旅に必要なのは、仲間じゃなくて相棒だ。相棒は、１人でいい。」

「…ちぇ。兄貴、野暮ってもんだ。行こう。シルベール、フェイト、またね！」

盗賊イルマは手を振る。

「そうだな。機会があったら、また会おう。」

３人は、２人を置いて旅立っていった。

「これで、良かったのか？フェイト？」

フェイトは答えなかった。

ただ、後ろから、シルベールに抱きついた。

互いの心を測れなくて、時が止まる。

少しの沈黙の後、シルベールは言葉を選んだ。

「…なにやってんだよ。俺たちも行くぞ。」

シルベールが歩き出す。横にフェイトが並ぶ。

連れ立って歩く、相棒の顔を覗き見る。

見上げた美しい少年の顔は、少しだけ、ほんの少しだけ、照れくさそうに見えた。