＜魔術の塔＞のアリエス

第８２話 最終話「愛しき呪いを共に」前編

―エピローグ―

＜魔術の塔、９階＞

「さて、マスターはどうなりましたかな？緑猫殿。」

「ああ。アリエス坊やなら、先日、目を醒ました…やれやれだ。」

「ほほ、実に。」

「妃達に散々怒られた様子。しかし、早速、懲りもせず、エレジエドの姫の所へ向かったらしい。」

「ほう。我らに挨拶にも来ず。口説きに。まぁ、それが政略結婚を意味するのであれば、マスターにしてはうまい考えですな。」

「ほう？」

「ただ一人のエレジエド王族とエレジエドの末裔の婚姻。まして、皇太子を破った魔術の王。エレジエドの民の誇りは保たれる。そのお子でも授かれば、疑いようのない皇太子。」

「ヒトの世は複雑なようだが、あの坊やがそんなことを考えるかね？」

「しかも、マスターの子がエレジエドを継げば、周辺諸国もエレジエドを受け入れざるを得ない。エレジエドを救おうと思うならば実に妙案。」

「益々持って、あの子が考えるとは思えないねえ。」

「…でしょうな。ただの、惚れっぽさ故。」

「…だろうねえ。」

　「猫殿は、この後どうされます？」

「私は、うろつくだけだよ。主の愛したこの大陸をうろついて、守る。ま、この辺りは、坊やに任せとけば良さそうだしね。主の帰還を待ちながら、うろつくだけ。」

「冷たいようだが、真祖は、戻られぬよ、猫殿。」

「先日、アリエス坊やが魔界へあのように繋いで見せた。絆や想いと言うモノがゲートを繋ぎえるなら、いつか。いつか、真祖と繋がることも、有り得るだろう。」

「…そうですか、猫殿。ではもしも、真祖に言葉を伝えられる時があったなら。」

「あったなら？」

「新しきマスターには手を焼いております。お早いお帰りを。そう伝えてくだされ。」

猫は、大笑いした。

――――――――――

＜エレジエドの姫＞

　ここは、エレジエドの広場だ。２か月ぶりに降り立つ。

「やぁ、エレジエドの皆さん！今日も、フランジ姫の所へ行ってきます！応援よろしくね！」

既に、人々は驚かなくなっていたし、復興に忙しい。

ツァルトやファルトラントからやって来た人間とドワーフの職人たちは、格安で家を建てくれる。街並みのデザインに関しては、エレジエドの技術者たちとファルトラントの技術者が協議の上、整備を始めている。

何であれ、その全ての工程で魔法が使われるので、街をビルドアップするゲームとまでは行かないが、早い早い。

現実に、アリエスの指揮のもと、エレジエドは国として造りなおされている。

彼を認める者は確実に増えて来ていた。

もう慣れっこになったアリエスの宣言を、毎度此処で散歩している老夫婦が拍手する。

「頑張れや。新国王。」

　アリエスは飛んでいった。

そして、フランジ姫の居住区へ入り、ネリオとマリッサに軽く手を振り、寝室をノックする。

ネリオは今日の花を一瞥…。今日の花はバラか。一目で判る花。

…まじ？薔薇？本気！？ガンバレ！

「アリエスです。フランジ姫。２か月ぶりです。ちょっと仮死状態だったんで遅れました。薔薇の花。送りますね…。」

アリエスは、呪文で壁の向こうに、送ろうとした。

その時、静かに。扉が開く。

その隙間から、フランジ姫が怒った顔で、覗いている。

ソファで転がっていたマリッサが跳ね起きる。

アリエスは、静かに、彼女の手を取って、中に入った。

――ネリオとマリッサは、寝室の扉にへばりついた。

　妃の部屋は、逆さに吊るされたドライフラワーで一杯だった。

アリエスが送った花だ。

疲れた顔のフランジ。薄着が目に悪いが、それよりも、怒っているのが問題だ。

「身勝手な人…。」

「良く言われる。」

「魔物になりかけて、仮死状態にされていたとか？」

「みたい。記憶にないけど。」

「“お妃達は”、さぞ心配されたことでしょうね…少しは、女や子供のことを考えて行動すべきです。戦う事より、威厳より。傍に居てほしい者もいるのです。」

「…妃達、みーんなに怒られました。すっごく怒ってました。」

「でしょうね。」

アリエスは、薔薇を差し出す。

「怒ってました。貴女と同じように。」

フランジは、その薔薇を見つめながら、それでも手には出来ない。

「僕のお妃に。フランジ姫。」

「わ、私は…まだ…。」

「今回の敵は、“時間”を操る女王で。恐ろしい敵で。僕らにとって“時間”は、老いを運んできて、家族を奪っていく。悲しみでしかないのかなって思いました。でもね。」

アリエスは、花束を、フランジの胸に。

「そんなことも、無いのかなって、思うんですよ。時に、時間だけが、悲しみを癒したり。新しい誰かを連れてくる。」

フランジは、恐る恐る、花束に触れる。

「先王と皇太子を偲ぶ儀を、すぐに行いましょう。上手く説明できないんだけど。僕と皇太子には戦いを通した絆があった。何て言うかな、年の近い兄弟の喧嘩のような。だから、きちんと偲んであげたい。」

「…そして半年後、僕と婚姻を。例え貴方の傷がずっと消えないとしても、その傷を少しづつ薄めるだけの幸せをあげる。」

「貴女は、皇太子と、僕。２人の男に愛された女性。それではダメですか？」

優しくフランジの髪を撫でていたアリエスの手。その手を姫はそっと取り、涙に濡れた自分の頬に添えた。

―――慌てて、ネリオとマリッサは扉を離れた。

咳払いをして、給仕たちを追い払った。

…そしてそのあと、目配せして、再びこっそり近づいて行った…。

――――――――――

＜姫たちの選択＞

　―――少し前の、話だ。

悪魔化が進まぬよう、仮死状態に処置された状態で、アリエスは癒されていた。

そこは、神マテリアの祠から入る、暖かな、不思議な草原。

草原の草花は柔らかく生命力に溢れ、ベッドの様に優しくアリエスを包む。

　ミルキシュは、魔族でありながら、その場に居る事を許された。毎日、口付けして、瘴気を吸いだす。

もう１人、横に居る神族ディヴァ。同じように口付けして、神気を吹き込む。

本人に意識があればさぞ嬉しい状況だろうが、欠片も意識は無く。

そして２か月近く。ようやく、目を醒ます。その瞳の色が蒼で在ったのを見て、ミルキシュは泣いた。

その後、アリエスは、ようやく自力で回復の道をたどる。

回復して間もなく、エレジエドの姫と婚約して来たのは誰もが呆れたが…。

　そして、ある日、女神マテリアと神獣ディヴァに、あの祠へ呼び出された。

曰く、妃全員を連れて来い。道を選ぶ時が来た。

…こうして、アリエスと妃達は、一堂に集められた。

ダッカーヴァ女王ノエル。ノエルには、アゼルという息子が居る。アリエスにとって最初の子。

侍女姫ティアナ。その子はツァルトの皇太子セティス。

盗賊姫エディ。その子、王子シルベール。

ハーフエルフの姫、キャステラ。

酒場の薔薇、メイフェア。

吸血姫、シャルロナ。（昼間のため、壺の中。）

歌姫、アネモネ。息子は、ルピナス王子。

アテンドル皇女、アルティオラ。その子は、アテンドルの皇太子アウリアス。

薔薇のガーレル。子は、王女アルフィア。

魔女、イア妃。

まだ妃ではないが…エレジエドのフランジ姫。

同じく妃ではないが…サキュバスの、ミルキシュ。

未だに迷いながら此処に居る、神族ディヴァ。

「母上。女神マテリア。アリエス王とその妃を、連れて参りました。」

―――良かろう。我が声を聞け。

　この時、妃達は遠くに…金色の光が在るのを理解する。

姿は見えないが――。間違いなく、何かが、在る。

フツーの生活では触れることも無かったはずの、大いなる何か。それが、心を圧倒する。

言葉すら、出ない。本当に、心から畏怖した時とはこう言うモノか。

―――畏れずとも良い。我と話したことは、やがて、心より薄れる。

―――というか…我が娘を入れて１３人か。アリエス王。調子に乗り過ぎではあるまいか…。

「いや、本気なんでほっといて下さいよ～。」

…はぁ。

アリエスは、神のため息と言うのを、初めて聞いた気がする。

―――では、他でもない。アリエス王に。褒美を取らせる。

―――其方の願いは２つ。それなる、吸血の姫、そして、ダッカーヴァに石と化して眠る幼き吸血鬼を、人に戻す。それで良いな。

「さすがお見通し。お願いします。」

アリエスは、こればかりは神妙に、頭を下げた。

「え！？」

ダッカーヴァのノエル妃が驚きの声を上げる。

「お、叔父上たちの為に願いを…！？アリエス様！？」

アリエスは頷く。

「うん。その上で、アゼルとキミがダッカーヴァに残るも、僕の城へ来るも。決めていい。いや、オイデ。僕の城へおいで。」

ノエルは、涙を流してアリエスに抱き付く。

―――では、叶えよう。我は約束を守る。

―――だが、お前も約束を守らねばならぬ。人の時間を巻き戻す。それ以外に、吸血鬼を人に戻す術はない。それは、もっとも強大な存在である＜時＞に干渉することである。まして、そこなる娘に必要な時間は３００年。

―――取引だ。アリエス王。願い２つとあらば、我が眷属として、ディヴァと共に我に仕えよ。その期間を１０００年とする。

…その瞬間に、誰もが息をのんだ。

続く―