＜魔術の塔＞のアリエス

第７５話 「１０００の答えを」後編

　皇太子は、何か、目的地がある様に、南へ飛んで行く。

「メルヴァ様。何処へ向かっておられるのです！神官の元へ！手当てを！」

「…フランジ。何故、我をかばった？」

「あなたは、私の夫です…。」

「………馬鹿な、女。」

「…馬鹿であろうとも！」

「…オレはディムに恋をしていた。」

　フランジは、一瞬、止まる。だが、再び、着いて行く。

「だが、健気に妻たらんとするお前を見ているうち、我の中のディムは消えて行った。お前が心を占領していった。笑い話だ。お前は逆に、我からディムへの思いを感じ取り、心離れて行ったというのに。」

＜硬質化＞している皇太子の表情は見えない。

「…俺たちは随分すれ違ったものだな…。」

「なら！なら、やり直せます！私は今、初めて、初めて、アナタの気持ちが私にも向いていたと…知れたもの！知ったもの！」

「はは、きっと、遅い。今、お前の心には誰か住み着いたじゃないか。誰かが。」

皇太子は、もう一つの言葉を…飲み込んだ。

お前は、オレについて来た理由を、”夫だから”と言ったじゃないか。”愛しているから”、じゃなく。夫だからと…。

「…我は、まだ終わらん！気付かなかったか！？父よりも壮大な何かの、揺らぎ！まだ、我はアリエスに勝てるのだ！勝つのは我！エレジエド皇太子メルヴァ！」

　―――それ、が蜃気楼のように立ち上がったのは、撤退していく飛行揚陸艇の群れの中。

奇妙な光景だった。

砂の中から、バラバラの巨大な、生物のような骨が宙に浮き。

ぐにゃぐにゃと肉を纏いながら、人の形になって行った。

　空気をきしませる、苦しいような音に、誰もがそちらを見た。

誰に言ったでもない。

だが、アリエスは確信を込めて叫ぶ。

「今、動いた！今、“誰か”が！時を捻じ曲げた！」

　信じられないことに、この時、虎が冷静さを失い叫ぶ。

「に、逃げろ…アリエス！逃げよう！」

「な、何を…ディヴァ？」

　あっという間に、巨大な人の姿が蘇る。

３体の。巨神。

男性の、人のような輪郭ではあるが、全身は水棲哺乳類の様に黒々と光り、顔は、唇の無い大きな口が1つ、目は無い。頭頂には、神である事を誇示するように、光る、二重の三角形が回転している。

どれも５０ｍ前後の体長である。

もしかしたら、先日アリエスが見た骨の1つであるかもしれない。

　虎は、人の姿になって、アリエスに後ろから抱き着いた。

…震えている。勇猛な戦士、ディヴァが恐怖に負けている。勇猛な神族が。

　彼らの足は宙を浮いており、何かで見えない糸で操られた人形のように、軽やかに宙をはねる。

宙を跳ね、飛行揚陸艇を拳で叩き落す…。

落下する数名を量の手で包み、その巨大な口に運んだ。

―――喰っている？

いや、遠目にはそう見えただろうが、近くでその惨劇を見たものは、口の中で、粉になった瞬間を見たに違いない。

　３体の神のうち、１柱が、バルスタッド連合に向かって来た。

悲鳴を上げながら。パニックに陥りながらも、狂戦士は５０ｍ近いその黒い生命に向かい弓を放つ。

超遠距離から、フラウレと魔術の塔の連合軍が魔法を放つ。

銀のユタチェルティが巨神の全身を凍らせる。

薔薇のカリファが衝撃の魔法で砕く。

　巨大とは言え５０ｍ、呪文で包み切れない大きさではない。魔法は効くように見える。

巨神が崩れ落ちた。

巨神の近くに居たバルスタッドの狂戦士たちは、バラバラに砕け崩れ落ちた巨神の亡骸を前に、今一度雄たけびを上げた。

　その時だ。再び、その躯の周りで空気が悲鳴を上げたように思う。

巨神の肉塊はあっという間に骨になった。

周囲に居た、狂戦士たちもあっという間に骨になった。

そして、巨大な巨神の骨だけが、宙に舞い、再び肉を纏い始める。

まるで、一気に時間が進み、全てを滅ぼし。何故か巨神だけが、時間を遡り蘇るような現象。

　蘇った巨神は、腕から青白い炎を放つ。

不幸にもそれに包まれた魔術師、狂戦士は、あっという間に黒い粉へ姿を変える。

粉は、巨神の口に吸い込まれていった。

　アリエスは、大遠距離に範囲テレパシーを送った。

＜逃げろ！無策で勝てる相手とは思えない！いや、人間が相手に出来るものと思えない！撤退せよ！撤退せよ！エレジエド軍！お前達もだ！撤退せよ！＞

　フラウレと魔術の塔はすぐに距離を取る。

しかし、バルスタッドの狂戦士は８千の軍勢。

その中に、糸で不自然に操られる様なジャンプで、狂戦士の中に飛び込む巨神。

近くの者は焼かれ、喰われ。

「バルスタッド！僕が逃がす！魔法を受け入れろ！“タイム・フリーズ”！」

だが、アリエスは、恐怖した。

時を止め、魔法が効くらしい巨神を遥か遠くへ飛ばす。その間に軍をマス・テレポートで逃がす…はずだった。

３体の巨神は、動いていた。凍った時の中を、動いていた。

「“テレポート・シンボル・マス”！この魔方陣に逃げ込め！バルスタッド城近くに飛ぶ！」

　アリエスは、銀のユタチェルティに倣い、氷で巨神を包む。

逆に、壊さない。多分、この方が…！

「今だ！走れ！！」

アリエスが同時に作った３ヶ所の撤退ゲートに、恐れを知らぬはずの狂戦士たちは、悲鳴を上げながら逃げ込んだ。

…巨神を覆った氷は、その青い炎ですでに溶け始めている。

　反対側の交戦地域では、約半数を失いながら、エレジエドの船はマステレポートで消えて行った。

―――――――――

　エレジエド皇太子メルヴァは、速度を上げ、南の一ヶ所に飛んでいく。

フランジの追っていける速度では無かった。

　バルスタッド南方は、北とほぼ同等の面積を持つ荒野の地域。

メルヴァは目指す場所へ一気に飛んでいく。

現代の航空機のような、速度。

硬質化した体に、酸素もＧもどうでも良いのだが…。

　やがて、はるか後方に、フランジとネリオを置き去りに、皇太子メルヴァはある場所へたどり着いた。

「“我が目に全てをさらけ出す”」

　透過の呪文で、荒野の地下にある遺跡を見渡す。

そうだ、魔術の王であるこの我に、隠せるわけもないのだ。

皇太子は霧になった。

　遺跡の隙間から、最下層へ向かう。

それでも、しっかりと守られ続けた遺跡であるようだ。皇太子は、最早、狂人の様に“あるもの”だけを狙っていたが、それでもその遺跡のありようは目に入る。

何千年前からある遺跡なのだろう。わが国より、遥かに古い。

アリエス王なら尻尾を振って喜びそうだ…。

石板。オベリスク。壁画。古代文字。

…やはりな。

我の期待した通りだ。凄まじい力を感じる。

先程の、アリエス王の叫びを聞く限り、あの者でも手に負えぬ程の、力。

「だが、出て来ぬという事は、何らかの理由で未完成、未成熟。又は、一部だのだろう！」

「“時は止まる。”」

　メルヴァの目の前に、巨大な洞窟のホール。そこには地下クレバスが走り、血の池の底に、巨大な女の首がある。

メルヴァを見て、微笑む。だがそれは柔らかな微笑みでも神々しい微笑みでもなく、出来の悪いオートマタの目線定まらぬ微笑みのようだった。

　メルヴァは、実体化する。

血まみれの、失われた、手足。

突如現れた侵入者に、長老たちが慌てふためく。

しかも、見た事が無い位に禍々しく。見た覚えがありすぎる位に、見覚えのある国の儀礼服で。

　メルヴァは、長老たちをテレキネシスで、次々に女の口元へ落下させてみた。

女は口を開け、エサを待つヒナの様に無表情に飲み込んでいく。

…やはり、意識を持っていない。

これは、神の、抜け殻に過ぎない。降りていない。神の、肉の器。

それでも、この長老たちの願いに応え、何かを呼び寄せたか？

「はは！はははは！神！これが運命だとしたなら！僥倖！天命！我こそが、定めの子！！」

　―――飛び急ぐフランジ前に、蜃気楼のビジョンが浮かんだ。

「お前だけは、見ているがいい。愛しき我が妻よ。我の、最期の賭けを。」

その目の前に、血の底にある崖を浮かび上がってくる、巨大な顔。

美しく、人形のようで、生気の無い見表情な、クビ。

　フランジは小さく悲鳴を上げた。

首から下は、千切れたように存在せず。

細い小川と言える程度の勢いで、血が滴り続ける。

髪だけは、そのもっと下まである様だった。

額には、美しいサークレットがあり、中央には、その髪と同じく、螺鈿の様に七色に変化する宝石の輪がはめられている。

「フランジ！これが、太古に隠された秘宝中の秘宝、神話に出て来る、巨神の女王！その首だ！」

　メルヴァは、恍惚とした表情で、血を吹きだしながら、左手を伸ばした。

「我は、新しき力手に入れる！神の肉体を！その力を、“吸う”のだ！！そうか。我が一族にこの力があったのは、神になるための必然！父王ですら出来なかった人知を超える力を、今、我が成し遂げる！アリエス王が何ほどの者か！」

フランジは、伝わる筈もないビジョンに向かって叫んだ。

「やめて―！！」

「“汝は生ける粉となり、生ける光の粒となり、我が前に佇む”」

“女王”のクビは、抵抗もなく、光の粉となった。額のサークレットだけが、血の底に再び落ちた。

「デカくとも、光の粉となればこの程度か？」

両手で抱えられる程度の、蒼き、光の粉。

―――メルヴァは、口の中にそれを流し込んだ。

　メルヴァの体は、瞬く間に全身を取り戻した。

「あああああ、見える、過去が…見え…る。時間が…見え…。」

皇太子の顔が突如、苦痛に歪む。

「これが、神の力ぁ　あははは、理解した。神の力ぁア」

「フランジー！り、り、離縁申し付ける！！」

「我から自由にな…れ。それが奴の所でも…許す！」

「……あ、ああ、奴に、アリエスに伝えよ！この、女神、この女ぁ！」

「わ、我を喰らっているー！喰らって、元に、元に戻ろうとーー！！」

　そして、醜く肥大化し、風船のように、膨れ上がった。

それが弾けると、そこには、最初に見たような、巨大な、顔。いや、首。

髪の毛をタコの足の様に器用に使うと、血の底にあったサークレットを拾い上げる。

　遺跡を破壊しながら。３０ｍのクビは上空へ舞い上がる。

その時すれ違った全ては、長い年月を風化したように、黒い砂と化し崩れ去った。

　地上に出ると、首の下が、生えて来た。

先程の巨神たちと同じように、黒々としたビニールのような体。

その体は、肩甲骨辺り、肩の骨を作った辺りまで、成長する。

やはり、未完成な体から血をダラダラ流しながら、女神はゆっくりと北上し始めた…。

　侍女ネリオとマリッサは、涙を流し、吐き、気を失った哀れな妃を抱きかかえた。

そして、エレジエドへ飛ぶ。

「フランジ様は、もう、目が醒めぬ方が良い。」

そう呟き…消え去って行く。