第509話 DYING ROBOT その十
特別合同課外授業八日目の朝。
掌山の工場のテストルームで、学生達は大盛り上がりしていた。
「いけー！ 弟弟子ロボ！ そこだ！ わぁ！ やった！」
「勝ったッス！」
「つよい〜」
作業台の上で相撲をとっているのは、体長二十センチメートルの小さな力士『弟弟子ロボ』と、鏡乃がその辺で適当に捕まえてきた作業ロボだ。弟弟子ロボはがっぷりと組み付くと、見事な掬い投げで作業ロボを仰向けに転がした。勝利した弟弟子ロボは、蹲踞の姿勢を取ると自慢げに手刀を三回切った。
「ゴッチャンデス」
紅子が興奮気味に指を差し出すと、弟弟子ロボはその指をしっかりと握った。
「かわい〜」
「かわいいデス！」
小さなボディだからかわいいが、あくまでこれはテスト用ボディだ。本番のボディは、二メートルを超える巨大な力士ロボとなる予定だ。
ちゃんこ部以外にも、完成間近なロボットが散見された。サッカー部のスカイラブロボは、なんと双子のロボットだ。野球部のノックロボは、練習でこき使う気満々だ。新聞部の配達ロボは、苦学生を思わせた。美術部のダ・ヴィンチロボは、絵画だけでなく音楽にも才能を発揮した。バレエ部の白鳥ロボは、股間から伸びる鶴の頭がご立派だし、ギャンブル部の多重債務ロボの指は脱着式で、麻雀部の盲牌ロボの指にはカメラが付いている。
「すごい！ どのロボもすごい！」
鏡乃はそれらを感心して見て回った。どの部活のロボットもオリジナリティに溢れ、創意工夫の跡が見てとれた。そしてなにより、そこには愛があった。二十二世紀に入り、身近となったロボット。町には当たり前のようにロボットが歩き、学校や職場の隣席にはロボットが座っている。家に帰れば、ロボットが出迎えてくれる家庭まである。もはや、なくてはならない存在になったロボット。人間の役に立つという存在意義を超えて、愛を勝ち取ったロボット。学生達は、ロボット作りを通じて、その愛を再認識しているのだ。
「テストはすべて終わったぜ！」
「概ね順調ッス！」
「いけそうッスね！」
ちゃんこ部は俄然盛り上がった。数々のテストを行い、問題点を洗い出し、設計を見直し、いよいよ本番のボディを作る時がやってきたのだ。
「よくやったな、新弟子ロボ！」
「ゴッチャンデス！」
ここまで漕ぎ着けられたのも、新弟子ロボの設計が優秀だったからだ。彼は一番熱心にロボット作りに取り組んでいた。その熱意に打たれて、部員達は努力を積み重ねたのだ。
とそこへ、少女型ロボットが文字通り部屋に踊り込んできた。頭の大きなリボン、緑色のロングヘア、フリルだらけのドレス、そして眼球に刻まれた＊。プログラミングアイドルロボのコトリンだ。
「みんな〜！ はぁ〜い！ Optimizeってる〜！？」
コトリンはいかにもアイドルっぽい甲高く愛想がよい声を響かせ、軽快にステップを踏んだ。
「コトリンだ！」
「コットリーン！」
「かわいい！」
「ふぉー！」
そのコトリンの背後に立つのは、藍ノ木藍藍。頭の上の大きなお団子に、藍色のスーツをビシリと決めたデキる女だ。コトリンのマスターであり、ここ肉球藍藍土のオーナーである。二人は生徒達の視察にやってきたのだ。
「うーん！ このロボット、フォルムが最高にいいネ！」
「コトリン、ありがとう！」
「わぁ！ こっちのロボットのカラーリングは、コトリンモチーフカナ！？」
「いえ、違います！」
かわいいアイドルに褒められ、生徒達のモチベーションは爆上がりだ。テストルームは、アイドルのライブ会場のように沸いた。
「うふふ、これでますますロボット作りに励んでくれますね」
その様子を藍ノ木は満足げに見つめた。
藍ノ木とコトリンは、掌山の火口に作られた城に戻ってきた。ここは二人の居城だ。大きな門の横に作られた通用口を通り抜け、赤いカーペットの廊下を歩き、貴賓室の扉を開けた。中で待ち構えていたのは、着物を着た恰幅のよい初老のロボットであった。
「美食ロボ殿、お待たせいたしました」
「お待たせだ・ゾ＊」
「遅いではないか、フハハハハハハ！」
椅子に座りバーガーを齧る美食ロボの対面に、藍ノ木とコトリンは座った。バーガーを食べ終えた美食ロボは、自分の両手を見つめた。
「見ろ！ 手が汚れてしまったではないか！」
「これでお拭きください。ところで美食ロボ殿、はるばる肉球島までようこそお越しくださいました」
「ふん、ちょっとこの近くを通ったらこの島を思い出してな。ただの偶然だ」
「豪華客船の手配もありがとうございました」
「ヘリコプターを使えばもっと早かろう」
美食ロボと肉球島には深い縁がある。そもそもは、美食ロボとロボット猫のチャーリーがこの島に漂着したところから物語は始まったのだ（225話参照）。その後、美食ロボはこの島を高級リゾートにするために、巨大なリゾートホテルを建築した（341話参照）。そのため、ロボキャット達と対立し、島を追い出された。
その後、藍ノ木とコトリンは肉球島に島流しの刑に処された（424話参照）。彼女らは持ち前のスキルを駆使し、チャーリーのロボキャット工場を乗っ取ってしまったのだ。最後まで抵抗を続けたロボキャットのリーダーであるハルは、逆に肉球島を追放されることになった。彼は現在、尼崎の角メガネ工場に身を潜めている。
藍ノ木はこれまでの戦いを振り返りつつ、未来に思いを馳せた。
「ここは私達の王国。ここを一大ロボット生産拠点にして、日本の、いや世界のロボット業界を牛耳ります。元々この島は、領有権があいまいな海域にあります。故にどの国も手を出しづらい状況です。サージャ様によって我々がここに島流しにされたのは、意味があるのです。ここに新たな国を作れと言っているのです！ 法律やモラルで固められた土地では、新たなロボットは生まれません。何者にも縛られない無垢な心。そう、学生達の若く純粋な心こそ、この島には必要なのです！ いずれ、彼らにはこの島の住人になってもらいます。賛同してくれる子供達はたくさんいるはずです！ 革命です！ 私とコトリンは、この島で世界に対して革命を起こし！ 王国を作るのです！」
藍ノ木は立ち上がり、興奮気味にまくしたてた。両手を高く掲げ、恍惚の表情で天井を仰いだ。その姿をコトリンはうっとりと眺めた。
「プロデューサー！ コトリンもずっといっしょだよ＊」
「コトリン！」
二人はしっかりと抱き締め合った。
「フハハハハハ！ 王国ときたか！ フハハハハハハ！ ところで女将、この王国は本物か？」
「もちろん、本物でございますわ」
「ほほう、では教えてくれ。本物の王国とはなんなのだ」
「え？ それは王様がいて、国民がいて、国土があって、王様がみんなから尊敬されていて……」
「ふうむ、王様か……そもそも王様とはなんなのだ？ 王国にいるから王様なのか？ インドにも王様はいるのか？ この王国が本物と言ったからには答えてもらおう。まず第一に王様とはなにか？」
「え、ええ！？」
謎の問答が、掌山のお城の中で虚しく繰り広げられた。
特別合同課外授業八日目の夜。
ここは豪華客船美食丸の第四デッキ、ショッピングモール。そのドラッグストアの店舗前に、生徒会執行部が押し寄せていた。
「まさか、こんなところに……」
ロボヶ丘高校二年生、生徒会長の茶柱初火は、目の前のバリケードを恨めしげに睨んだ。彼女の横に並ぶは、竹刀を構えた剣道部と、薙刀を構えた薙刀部の猛者だ。
「どうやら、茶々姉様の情報は正しかったようですね」
初様は、姉である茶道部部長の茶柱茶鈴から、ローション部の情報を得ていたのだ。このドラッグストアを管理しているのは『化学部』だ。化学部こそが、ローション部の本体だったのだ。
「思えば、運動会で最初にローションを撒き散らしていたのも化学部でした（494話参照）。なぜ今まで気が付かなかったのでしょうか……」
化学部は、このドラッグストアでロボローションを生成していた。外部から、大量にローションを持ち込んでいたわけではなかったようだ。ドラッグストアを隠れ蓑にして、船内にローションを拡散させていた。今度こそ、根を断たなければならない。
「突撃！」初様の号令で、剣道部と薙刀部が突撃を仕掛けた。
「御用だ！ 御用だ！」
「御用だ、化学部！」
急拵えのバリケードを破壊し、ドラッグストア内部に入り込む。化学部がローション銃を撃ち込んできた。だが対策は万全、全身がすっぽりと入る盾を構えた生徒会執行部が銃撃を防いだ。化学部が苦し紛れに、ハッカ油を撒いてきた。
「ちめたい！」
「いけいけ！ 御用だ！」
剣道部にぶちのめされた化学部は床に転がった。しかし、真の標的はこいつらではない。
「べっぴんロボを探すのです！」
この作戦の目標は、ローション部部長であるべっぴんロボを捕らえること。薙刀部がドラッグストアのスタッフルームに押し入った。
「いたぞ！」
「べっぴんロボだ！」
「すごいべっぴん！」
スラリとした長身、異様なまでに整った長い黒髪、鋭い目つき。そしてコスプレ感が強い黒いセーラー服。間違いない。運動会で見かけたべっぴんロボである。
「ローション部部長！ 御用だ！」
「おとなしくしろ！」
べっぴんロボは、乱入者などいないかのように、机の上の透明なボトルを持ち上げた。中には粘度の高い液体が詰められており、なにやら黒い筋のようなものが動き回っていた。それを天井の灯りに透かして、恍惚の表情を浮かべた。
「くくくく、ようやくだ。ようやく完成したぞ」
べっぴんロボはボトルを握り締め、薙刀部に迫った。
「止まれ！」
「御用だ！ 御用……」
べっぴんロボは、目にも止まらぬ速さで動いた。薙刀部は自慢の得物をへし折られ、壁に叩きつけられた。
「雑魚どもが。もうこの船には用はない」
べっぴんロボは悠々とドラッグストアの正面から出た。初様と剣道部が迎え撃つ態勢に入った。
「止まりなさい！」
初様が木刀をべっぴんロボに向けた。その切先はわずかだが揺らいでいた。それを見たべっぴんロボは、妖艶な笑みを浮かべた。
「くくく、剣で私に勝てるとでも思っているのか？」
「ちぇすとー！！」
「イェイェアェアエェェェイ！！」
剣道部が気合いの叫びとともに挑んだが、向かいの店まで吹っ飛んでいってしまった。
「ぐっ！ ううッ……止まりなさい！」
「恐怖のあまり、それしか言えなくなったか？」
べっぴんロボが初様に迫った。初様は顔を真っ青にして立ち尽くすしかなかった。万事休す。
その時、豪華客船に心を震わせる黄金の風が吹き込んだ。
オーホホホホ……オーホホホホ……。
「なにッ！？ この声は、まさか！？」
べっぴんロボは、慌てて剣道部が落とした竹刀を拾い上げた。周囲を見渡し、緊張の糸を張り巡らせた。
「オーホホホホ！ 船の中で好き勝手はさせませんわよー！」
生徒達の壁を割って現れたのは、金髪縦ロール、シャルルペロードレスのお嬢様であった。その手には、ゴツいライフルが握られていた。
「貴様はッ！ 勇者マリー！？」
「オーホホホホ！ お久しぶりですわねー！ ハイデンさん！」
ハイデンと呼ばれたべっぴんロボは、一歩引き下がった。
「まさか、こんなところで勇者様とお会いできるとは、光栄の至りです」
ハイデンは恭しく一礼した。頭を下げてはいるが、その視線はマリーの手元に注がれていた。
「これでございますの？ これはサバゲ部からお借りした、エアガンでございますわよ。ご心配なく」
ハイデンはさらに一歩下がった。
「剣聖殿はお元気ですかな？」
「元気すぎて、どこかに飛んでいってしまいましたわー！ オーホホホホ！」
マリーの高笑いが炸裂した。その瞬間、ハイデンは走っていた。デッキの小さな窓を蹴破り、くぐり抜ける。あっという間にその姿は見えなくなっていた。
残されたマリーは、大きくため息をついた。美しい縦ロールが左右同時に揺れた。一方、初様はその場にへたり込んでいた。マリーはその震える肩に手を置いた。
「もう、大丈夫でございますわよ」
「なんなんですか、あいつは！？」
「異世界からやってきた、悪いお方でございますの」
「なぜあなたは中学生なのに、あんなやつに立ち向かえるんです！？」
マリーはニヤリと笑った。
「お嬢様は度胸ですの。オーホホホホ！」
百戦錬磨のお嬢様に、怖いものはない。
