うちのメイドロボがそんなにイチャイチャ百合生活してくれない

第466話 里帰りです！ その二

　兵庫県尼崎(あまがさき)市の工場地帯を、白ティー丸メガネ軍団と金髪メイドロボが歩いていた。先頭を進むのはスキップしながら歩くメル子だ。

「ご主人様！　早くいきましょうよ！」

「ははは、メル子、待ちなさいよ。危ないよ」

「メル子さん！　今日は楽しんでくださいね！」

「黄乃(きの)ちゃん！　もちろんですよ！　丸メガネ工場の見学、楽しみです！」

　子供のようにはしゃぐメル子に対して、最後尾を歩くサード紫乃(しの)と四女鏡乃(みらの)の足取りは重かった。

　紫乃を置いて家を出ていった鏡乃。一人で勝手に浅草の高校に進学を決めた鏡乃。最も仲のいい姉妹だった鏡乃。紫乃と鏡乃の間には、複雑な想いが巡っていた。

「しーちゃん……」

　鏡乃のつぶやきは、工場地帯を行き交うトラックの轟音にかき消された。

「あれですか！？　あれですか、ご主人様！」

　メル子が指をさした先には、こじんまりとはしているが、立派な建物があった。青い壁にかけられた『クロノキメガネ』のロゴ。太陽の光を反射するガラス張りのエントランス。ダンボール箱を積み下ろしするトラック。ここが世界に誇る『クロノキメガネ』本社工場だ。

「すごいです！　ここでご主人様の丸メガネが作られているのですね！」

「うちの一家全員ね」

「すごいです！」

　黒乃に促され、メル子は重いガラス製の扉を押して開けた。その途端、入り口にいた女性の事務員から声をかけられた。

「お嬢！　黒乃お嬢！　お帰りなさい！」

「やあ、久しぶり」

「お嬢！？　ご主人様がお嬢！？」

　この騒ぎを聞いた事務員達が、全員黒乃の元へ群がってきた。この工場の社長はもちろん黒乃の父黒太郎(くろたろう)、副社長は母黒子(くろこ)だ。黒乃達四姉妹は社長令嬢にあたるのだ。

　事務部屋の隣には社長室、その隣には会議室が並んでいた。残りのスペースはすべて製造エリアとなっている。規模的には、大きめの町工場といった風情だ。

　そこに一体の見た目メカメカしいロボットがやってきた。

「お嬢！　お帰りなサイ！」

「お！　ディッ君！　ただいま！　メル子、この人は工場長のフィリップ・Ｋ・ディッ君ね」

「よろしくお願いします！」

　工場長に案内され、メル子は作業部屋に入った。そこには大小様々な工作機械がずらりと並び、職人達が真剣な表情で丸メガネに向き合っていた。

「作っています！　作っています！　丸メガネを作っています！」

「デハ、順に製造工程をお見せしまショウ。マズは、マシニングセンタでフレームの削り出しを行いマス」

　マシニングセンタとは、様々な切削加工を自動で行なってくれる工作機械だ。ディッ君は、複雑な色合いの板を取り出した。

「きれいな板ですねえ」

「コレはナノアセテートというナノテク加工された半合成繊維デス。これでフレームの削り出しを行いマス」

　板をマシニングセンタにセットし、データを入力した。すると板が丸メガネの形状に削られていった。

「速い！　速いです！　もう丸メガネの形になりました！　これで完成ですか！？」

「何十もある工程の一つが終わっただけデス。次はフレームにカーブをつけマス」

　職人がプレス機を使い、フレームを絶妙な角度に曲げていった。これにより、顔にフィットする丸メガネが出来上がるのだ。

「次はキサゲかけデス。職人が一つ一つ、手作業で形を整えマス」

　フレームの表面を、刃物を使って削ぎ落としていく。この削ぎが甘いと、皮膚を傷つけてしまう。完璧な精度が求められる。

「かっこいいです！」

「ふふふ、職人の技だねえ」

「いよいよ、研磨に入りマス。ココが一番時間がかかりマス」

　巨大なバレルに研磨剤と丸メガネのフレームを入れる。バレルを回転させることで、フレームの表面をツルツルに加工するのだ。

　職人ロボがバレルのレバーを掴んで回し始めた。

「あの……ご主人様」

「なんだい？」

「なぜバレルを回転させるのは、人力なのでしょうか？」

「いや、ロボットが回しているんだから、オートメーション化されているでしょ」

「そういうものですか？」

「そうだよ」

　しばらく回していると、パートのおばちゃんがやってきて回転を引き継いだ。

「あの……ご主人様」

「なんだい？」

「人間が回したら、もうそれは人力なのであって、オートメーションではないですよね！？」

「どゆこと？」

　バレル研磨が終わったら、バフ研磨で仕上げる。回転する研磨布にフレームを押し当て、光沢を出していくのだ。

　そのあとは、ノーズパッドの取り付け、金具取り付け、ネジの取り付けなどの工程を経て、ナノマシン加工に入る。

「ココがクロノキメガネが、世界のクロノキメガネと呼ばれる所以デス！」

　ディッ君は興奮した様子で、職人ロボの作業を説明した。フレームに慎重に数種類の液体を垂らしていく。その液体はウネウネと動き回り、フレームに染み込んでいった。

「なんですかこれは！？」

「ナノマシンをフレームに移植していマス！　移植がうまくいくと、常在ナノマシンとなって、フレームに定着するのデス！　コレぞ職人の技デス！」

　ナノマシンが定着すると、フレームが傷付いたり、割れたりした時に、ナノマシンが自動的に修復してくれるのだ。これを形状復元ナノフレームと呼ぶ。

「すごいです！」

「いやー、いいもん見れた」

　こうして、日本の丸メガネシェア九十パーセントを誇るクロノキメガネが完成した。メル子はフレームを受け取ると、うっとりと眺めた。

「ピカピカできれいです！　あとは、レンズをはめたら終わりですね！」

「うーん、まあねえ。レンズは外注なんだよね」

「はあ」

「昔はうちの工場で、レンズの製造もやっていたんだよ。でも今は縮小してしまったのさ（348話参照）」

「なるほど……」

　その話を聞いた鏡乃の丸メガネから、大粒の涙がこぼれ落ちた。

「うう……うう……」

「ああ！　どうしました、鏡乃ちゃん！？」

　慌てたメル子が鏡乃の頭を撫でた。

「父ちゃんの工場が……うう……」

　幼少期、鏡乃は父の工場が取り壊されるのを見ていた。偉大な父、偉大な母の宝石箱のような工場が、無惨にも砕かれる様を見ていたのだ。

　紫乃もその時のことを、昨日のことのように覚えていた。呆然と立ち尽くす幼い四姉妹。巨大な重機が工場の壁を破壊した。皆で長女の白ティーを掴み、ただ震えていたあの時の記憶。紫乃は鏡乃の頭に手を伸ばしたが、ためらったあとその手を引っ込めた。

　工場見学を終えた黒乃達は、会議室でくつろいでいた。事務員がドリンクの差し入れをしてくれた。

「どうぞ、マンゴーラッシーです」

「ありがとうございます！」

「お嬢、お水です」

「おお、ありがとう」

　ストローを咥えてマンゴーラッシーを飲み干したメル子は、輝く瞳で言った。

「ご主人様！　いい工場ですね！」

「ふふふ、そうでしょう。みんなが家族のようで、アットマークな職場だよ@」

「メル子〜、楽しかった〜？」

「鏡乃ちゃん！　楽しかったですよ！」

　メル子がハッスルしていると、扉を開けて父黒太郎が会議室に入ってきた。

「お父様！」

「やあ、メル子さん。工場はどうだったかね？」

「はい！　すてきな工場でした！　この工場で働ける人達は、皆さん幸せだと思います！」

「ふふふ、そう言ってもらえると嬉しいね〜」

　黒太郎は視線を左右に泳がせた。黒乃はめざとくそれを察した。

「黒乃、ちょっといいかね〜？」

「ああ、うん」

　黒乃と黒太郎は会議室を出た。すぐ隣の社長室に入る。社長室といっても、豪華な椅子や飾りなどはなにもない。平凡な机、平凡な椅子、書類が詰め込まれた棚。そして、代々の経営者の写真が並べられていた。

「どしたん、父ちゃん」

「なにかありましたか？」

「おや、メル子さんもきてしまったのかね。まあ、無関係ではないからいいだろう」

　黒太郎は棚からワイングラスを取り出し、ミネラルウォーターを注いだ。ワインを回すようにグラスを動かし、一口含んだ。手のひらに握られた二つのクルミを、音を立てて転がした。

「実はね、最近隣に、ある工場が建ったんだよ」

「工場？」

「もともとうちの工場だったのが取り壊されて、そこに別の工場が建ったのは知っているだろう？」

「うん、大手資本のブランドバッグ工場でしょ？」

「その工場が潰れて、また別の工場が建ったんだよ」

「あらら。でも、それがどうしたのさ。うちになんか関係あるの？」

「お父様、もしかしてその工場というのは……」

　メル子はなにかを察したらしく、肩をプルプルと振るわせた。

「そう、新しく建った工場は、メガネ工場だったんだよ」

　黒乃は衝撃を受けた。クロノキメガネのシェアは、日本の丸メガネ市場の九十パーセントを占める。まさか、そこに食い込んでこようとしているのだろうか。だとしたら一大事である。ただでさえ、昨今の丸メガネ需要は減りつつある。少ない牌を、さらに奪い合わなければならないのか。

　その時、社長室の扉が開いて姉妹達がなだれ込んできた。

「父ちゃん！　丸メガネ工場、潰れちゃうの！？」鏡乃が叫んだ。

「鏡乃！？　こら、盗み聞きしてたな！」黒乃が鏡乃をたしなめた。

「だって！」

「父ちゃん、お隣は本当に丸メガネ工場なの？」黄乃も必死だ。

「メガネ工場であることは間違いないんだよ〜。そこで黒乃に相談なんだがね」

「相談？」

　黒太郎はグラスを机に置いた。その表面に、四姉妹の八つのレンズが映り込んだ。

「黒乃に、隣の工場の偵察にいってもらいたいんだよ〜」

「偵察！？」

「本当にうちの工場の脅威となるのか、競合はするのか、保有している技術はどのようなものか、いろいろと調べてもらいたいんだね。まさか、社長の私が直接いくわけにもいくまいよ」

　黒乃は考えた。確かに、メガネ工場の隣にメガネ工場を作るのは穏やかではない。大手資本による乗っ取り計画の一端かもしれない。まずはいち早く情報を得るのが得策だろう。

「わかった。やってみるよ」

「おお、黒乃。やってくれるかね」

「鏡乃もいく！」

　突然、末妹が割って入ってきた。興奮した様子で手のひらを机に叩きつけた。

「鏡乃！？」

「絶対またうちの工場を潰しにきたんだよ！　今度は鏡乃がそんな工場、ぶっ潰してやるもん！」

「みーちゃんはダメだよ！」

　次女黄乃が静止するが鏡乃は止まらない。幼少期のトラウマがそうさせるのか、鏡乃は頑として譲らなかった。

　その時、背後から鏡乃の頬を両手で挟み込んだ者がいた。

「ムギュ！　しーちゃん！？　なにするの！？」

　それはサード紫乃だった。紫乃は鏡乃の顔を挟み込んだまま言った。

「ぐふふ、ここはしーちゃんに任せなさい」

　紫乃の丸メガネには、決意の光が宿っていた。