うちのメイドロボがそんなにイチャイチャ百合生活してくれない

第457話 個展を開きます！

　浅草寺から数本外れた静かな路地に佇む古民家から、今日も元気な声が響いた。

「貴様らーッ！！！」

「シャチョー！　聞いてくだサイ！」

「うわ、なんだ？」

　見た目メカメカしいロボットのＦＯＲＴ蘭丸は、頭の発光素子をリズミカルに明滅させた。

「マタ温泉旅行にいきまショウよ！」

「この前いったばっかりだろうが」

「マタいきたいデス！　今度はルビーも連れていきマス！」

「遊ぶことばかり考えてないで、働け！」

「イヤァー！」

　叱りつけられて大人しくなったプログラミングロボは、いそいそとキーボードを叩き始めた。

「貴様らーッ！！！」

「……クロ社長、聞いて」

「ええ？　なになに、もう」

　横から口を挟んできたのは、青いロングヘアが可愛らしい子供型ロボットの影山(かげやま)フォトンだ。黒乃の隣の席に座り、床に届かない足をバタつかせていた。

「……えへへ。はい、これあげる。えへへ」

「んん？　なにこれ？」

　フォトンは紙切れの束を黒乃に手渡した。黒乃はそれをまじまじと見つめた。

「えーと、『影山フォトン初個展〜暗黒大魔王の襲来〜』だって？　個展！？　フォト子ちゃんが個展を開くの！？」

「……えへへ」

　その言葉に、ＦＯＲＴ蘭丸と桃ノ木は勢いよく立ち上がった。黒乃の席に群がり、チケットに食い入るように見入った。

「イヤァー！　個展なんてスゴイデス！」

「いつの間にそんなことになっていたのかしら」

「……仕事の合間をぬって、ちょこちょこ描いてた。先生がそろそろ、一人で個展をやったらどうかって」

　先生とはフォトンのマスターである影山陰子(かげやまいんこ)のことだ。著名な書道家であり、浅草に書道の道場を構えている。

「ほえ〜、こりゃびっくりした。よし！　今度の休みの日に、みんなでいってみようか！」

「「はい！」」

　すると、台所からメル子の声がした。

「皆さん、なにをしていますか！？　もうお昼ですよ！」

　その言葉を合図に、フォトンとＦＯＲＴ蘭丸は弾かれたように台所へと消えていった。

　——雨の休日の昼。

　ゲームスタジオ・クロノス一行は、浅草寺の裏手にある画廊にやってきていた。

　黒い壁にはまった大きなガラス張りから漏れる暖かい光は、雨の日の憂鬱な気分を多少ほぐしてくれた。

　一行は傘をさしたまま、画廊の前で呆然と立ち尽くした。

「お〜、ここか。いかにも町の画廊って感じだな」

「ご主人様！　私、画廊なんて初めてですよ！　楽しみです！」

「落ち着いたいい雰囲気ね」

「ナンカ、ルビーもきちゃいまシタ！」

「わぁ〜お、シャチョサン。お誘い、サンクスね〜」

「ふふふ、楽しんでいってね」

　五人は重いガラスの扉を通り抜けた。浅草の喧騒が嘘のように消え、途端に緊張感が背筋に走った。受付ロボにチケットを渡すと、代わりに特典のポストカードを受け取った。多くの場合、画廊は入場無料なので、誰でも気兼ねなく入ることができる。

　カウンターには芳名帳(ほうめいちょう)が置いてあるので、来場者は好きに名前と連絡先を記してもよい。後に招待状が届くこともあるのでお得だ。

　黒乃は周囲を見渡した。さほど広くない部屋がいくつかあるだけの一般的な画廊だ。暖色の照明はいかにも頼りなく、スポットライトによって作品は際立たせられていた。

　すでに数名の来場客が、スポットに照らされた水彩画を熱心に眺めていた。その最初の絵の横にフォトンの姿があった。いつものペンキまみれのニッカポッカではない、カラフルなデザインの着物を着ている。

「フォト子ちゃん！」

　メル子は瞳を輝かせてフォトンに走り寄った。

「……メル子ちゃん、みんな、きてくれたの」

「もちろんですよ！」

「今日はみんなで楽しませてもらうからね」

「……えへへ。クロ社長、ゆっくり見ていってね」

　各々が自由にフロアに散っていった。フロアは三つあり、絵画スペース、書道スペース、特別展示スペースに分けられている。

　黒乃とメル子は並んで絵画スペースを巡ることにした。

「お〜……」

「あ〜……」

　二人の目の前のキャンバスには、なんともグロテスクなモンスターが描かれていた。

「これはなんでしょうか、蜘蛛のような、山羊のような」

「いや、どちらかというとバナナに見えるけど。それとも、コンクリートかな」

　フォトンはこの手のモンスターデザインが大の得意であり、業務でもそのデザインセンスは活かされていた。

「よくわからんが、なにか宇宙的なものを感じる……」

「ですね……」

　壁にかけられた絵を順に見ていく。抑えられた照明とスポット、外から微かに聞こえる雨の音、そして静寂。日常から切り離された空間で、次々に現れる非日常を描いた作品を見ていると、だんだんと心から日常(SAN値)が削られていくような感覚を味わった。

　最初のフロアを見終えた二人は、よろける足取りで通路へと抜けた。

「あれ？　なんだろう。足が動かない」

「ご主人様、ここに椅子があります。座りましょう」

　二人は支え合って椅子に腰掛けた。周りを見ると、同じように呆然と座る客や、頭を抱える客が見受けられた。

　次のフロアは書道スペースである。影山陰子譲りの達筆にして闊達な書が、びっしりと並んでいた。

「おー、これはわかりやすくていいね」

「ですね！　えーと、『租税』『納税』『血税』『国税』『税と申告』『完納』『公的負担』……」

「……力強い筆だなあ」

「……ですね」

　最後にやってきたのは、特別展示スペースだ。なにやら一連の絵が、時系列順に並んでいるようだ。

「なんだろう。ここから順に見ていけばいいのかな？」

「そのようですね」

　そこに、着物を着た壮年の女性が現れた。黒い髪を結い上げた意志の強さを感じるその目は、二人に緊張感をもたらした。

「あ、陰子先生」

「お久しぶりです！」

「黒乃さん、メル子さん。いつもフォトンがお世話になっています」

　陰子は深々と頭を下げた。顔を上げた時には、先程までの鋭い視線は消え、穏やかな雰囲気に変わっていた。

「ここの展示は特殊でして、説明がなければ理解することは難しいかと思います」

「特殊ですか？」

「どういうことでしょう？」

　黒乃とメル子は首を捻った。特殊なのは、もうとっくに味わったと思っていたからだ。

「この作品達は、フォトンと世界を表しているのです」

　黒乃は最初の絵を見た。赤ん坊と、その上で両手を掲げて覆い被さる黒い影の絵だ。黒乃は違和感を感じた。これは絵なのだろうか？

「お察しのとおり、これは普通の絵ではありません。印刷したものです」

「印刷ですか？」

「正確には、ＡＩ空間でフォトンが思い描いた情景を、私が印刷したものです」

　黒乃はそれで合点がいった。黒乃は毎日のように、隣でフォトンの作業を見ている。何回もその絵の品質チェックをしてきた。それとはまったく違う筆致。それもそのはず、この絵を描いたのはフォトンではないというのだ。

　次の絵を見た。今度も赤ん坊が黒い影に覆われている絵だ。

　その次の絵は。ようやく立ち上がったばかりの幼女が、黒い影に取り憑かれているように見える。

「ご主人様……なにか怖いです」

「うーむ」

　これをフォトンが自分で描いたというのなら、理解はできる。しかし、フォトンがこの世界に生まれる前、ＡＩ空間で暮らしていた時に思い描いた映像だと陰子は言うのだ。

　黒乃はさらに次を見ていった。わかったのは、一年ごとの絵だということだ。三歳の時のフォトン、四歳の時のフォトン、そして十七歳の時のフォトン。年齢とともにフォトンと黒い影は大きくなり、十七歳では影の大きさは世界を覆い尽くすまでになっていた。

「ご主人様……この次がおかしいですよ」

「うむ……」

　メル子の指摘どおり、ここからは明らかに様子が異なっていた。

「なんか……大人になったフォト子ちゃんが、子供に戻ってないか？」

「はい……」

　十八歳の時の絵。それはわずかにフォトンが小さく描かれているのだ。十九歳の時の絵は、さらに顕著だ。結局フォトンは、十二歳まで退行してしまったらしい。だがそれとともに、黒い影も小さくなっていった。

「そして私は、十二歳の子供に戻ったフォトンを、この世界に生み出したのです。あの子が消えてしまう前に……」

　こうしてフォトンは、子供ロボットとしてこの世に生を受けた。十二歳相当の子供型ボディを備えたフォトンではあるが、この時点でＡＩとしての年齢は二十歳、つまり成人済みなのだ。

「ここからは、私が印刷したものではなく、フォトンがこの世界で自ら描いた絵になります」

　先程までの絵と言っていいのかわからないものと違い、輪郭がはっきりとしたイラストと呼べるものに変わっていた。しかしその内容は相変わらずで、フォトンが黒い影に覆われそうになっているものであった。

「フォト子ちゃんは、なにかと戦おうとしているのかな」

「でもそれも十八歳までです。きっと、成人すると破滅が待ち受けているのを悟ってしまったのでは？　だから十二歳まで退行したのですよ。あれ？　なにかが現れましたよ？」

　次の絵に描かれていたのは、巨大な丸メガネであった。その丸メガネは、巨大なケツで黒い影を切り裂いていたのだ。

「これ……これ、ご主人様では！？」

「これが！？」

　その次の絵では、メル子や桃ノ木、ＦＯＲＴ蘭丸、陰子と思しき人物が、フォトンの周りを取り囲んでいるのだった。

「あ、ご主人様！　色です！　色がついていますよ！」

「ほんとだ！　今まではモノクロの絵だったんだ。急にカラフルになったぞ！」

　ここからの絵はわかりやすかった。富士山に登る絵、月にいく絵、無人島にいく絵、異世界にいく絵。すべて、黒乃達といっしょに経験したことが描かれていたのだ。

「ああ……なんでしょう。すごく晴れ晴れとした気分になってきます！」

「黒い影が消えたからだ！」

　黒い影とはいったいなんなのか。それは、フォトンにしかわからないことなのだろう。大人になることに怯え、現実世界に怯え、ＡＩ空間に閉じこもっていた色を失った少女はもういない。彼女は仲間達と出会うことで、光(フォトン)を得たのだ。

「ご主人様！　見てください！　最後の絵です！」

「ええ！？　これは！？」

　それは、丸メガネが鬼の形相で社員達を怒鳴りつけている絵だった。その絵の下に貼り付けられていたプレートには、こう書かれていた。

「『暗黒大魔王の襲来』ですって」

「暗黒大魔王って私のことかい！」

　メル子はケラケラと笑った。静かで厳かな画廊に、華やかさが一つ加わった。

　画廊の前の通りにゲームスタジオ・クロノス一行はいた。フォトンは呆然とする四人を、笑顔で見送ろうとしていた。

「……みんな、今日はきてくれてありがとう」

「フォト子ちゃん！　すてきでしたよ！」

「楽しかったデス！」

「またきたいわね」

　口々に褒め称えられ、フォトンは偏光素子が編み込まれたロングヘアを赤く変色させた。

「……クロ社長はどうだった？」

　フォトンは恐る恐る聞いた。それに対し黒乃は、両手を上げてフォトンに覆い被さろうとした。

「がおー！　暗黒大魔王だぞー！」

　それを見たフォトンは、慌ててメル子の後ろに隠れた。桃ノ木とＦＯＲＴ蘭丸はそのサイドを固めた。

「なにが襲ってきても、仲間がいればなんとかなるでしょ。たぶんね」

「……うん」

　黒乃は巨ケツをフォトンに向けて歩き出した。いつの間にか雨は止み、雲間から差し込む虹色の光が白ティーを鮮やかに照らした。

「だーりん、どこいったの〜？」

　グロいモンスターによってSAN値が削られまくったルビーは、一人通路の椅子でダウンしていたのだった。