うちのメイドロボがそんなにイチャイチャ百合生活してくれない

第452話 常連です！

　梅雨の浅草。

　浅草寺から数本外れた静かな路地に居を構える紅茶の名店『みどるずぶら』。その小さいながらも落ち着いた雰囲気に惹かれた人々が、今日も癒しを求めて訪れる。

　店の表はガラス張りになっており、通りを歩けばいやでもその姿が目に入る。クラシカルなヴィクトリア朝のメイド服を纏った、麗しきメイドロボの姿を。

　カランカラン。

　店の扉が開いた。この店の最初の客はいつも決まっている。

「ルベールさん、お疲れ様」

「奥様、いらっしゃいませ」

　濡れた石畳の上で上品に傘を畳んで店に入ってきた老婦人は、二つしかないテーブルの一番奥の席に着いた。この老婦人はルベールのマスターにして、裏の洋装店『そりふる堂』の店主でもある。また書道教室も運営している。

「奥様、お待たせいたしました」

「ありがとう」

　いつもどおりのダージリンのストレートティーを差し出した。老婦人は少しの間、その真紅の水面に映る雨の景色を楽しんだあと、カップを傾けて一口含んだ。

「いつもより蒸らし時間が長いのね」

「はい、この時期は茶葉が水分を吸い込みますので」

「でも、苦味が出ていないところがさすがね」

「恐れ入ります」

　すると、ガラス張りの向こうに黒い影が動くのが見えた。

「あら、お客さんね」

「お届け物のようです」

　ルベールは店の外に出た。軒先で神経質に雨を避けていたのは、二メートルを超える巨大な黒い塊であった。

「ゴリラロボ、お疲れ様です」

「ウホ」

　ゴリラロボは胸に大事に抱えたバナナの房をルベールに手渡した。これは浅草動物園の最高級バナナである。

「まあ、ありがとうございます。これでおいしいバナナパイを作れますね」

「ウホ」

　バナナを手渡したゴリラロボは、雨の中を帰ろうとした。大きな雨粒が首筋に垂れ、大きな体を震わせた。

「ゴリラロボ、お待ちください」

「ウホ」

　そう言うと、ルベールは傘を差し出した。ゴリラロボはそれを受け取ると、嬉しそうに頭の上にかざした。その巨体に対して、明らかに面積の小さい傘ではあるが、それでも飛び跳ねるように傘を上下させながら帰っていった。

　老婦人が店を出たあとは、店先に飾ってある植木鉢の手入れだ。雨粒で花が傷まないように、雨よけのシートを被せてやる。作業に没頭していると、背後から声をかけられた。

「えへえへ、ルベールさん、おはようございます」

「おはようございます！」

　一つの傘で仲良く石畳を歩いているのは、白ティー丸メガネ黒髪おさげののっぽと、青いメイド服が鮮やかな金髪巨乳メイドロボであった。

「黒乃様、メル子さん、おはようございます。生憎のお天気ですね」

「えへえへ、そうですね。でも相合傘ができるので、そう悪いものでもないですよ」

「もう！　ご主人様ってば！」

「うふふ」

　仲睦まじい二人を見送ると再び花の世話に戻る。しばらくすると……。

『貴様らーッ！』

『イヤァー！』

　お隣から元気な声が響いてきた。思わず笑みがこぼれ、わずかに肩を揺らした。

　昼前になると、茶葉を買い求める客がチラホラと訪れる。壁一面に敷き詰められた箱から素早く茶葉を取り出し、袋に詰めていく。

「オーホホホホ！　ヌワラエリアのハイグロウンをくださいましなー！」

「オーホホホホ！　たっぷりくださいましなー！」

「「オーホホホホ！」」

　金髪縦ロール、シャルルペロードレスの二人組がやってきた。黄金色に輝く縦ロールは、湿気のせいかいつもより垂れ下がっているように見える。

「アニー様、マリエットさん、いらっしゃいませ」

　この二人はマリーの姉のアニーと、そのメイドロボのマリエットである。アニーはマリーのメイドロボのアンテロッテとそっくりであるし、マリエットはアニーの妹のマリーとそっくりなのである。

「いつも上野からお疲れ様です」

　ルベールは汗ばんだ二人にサービスのアイスティーを差し出した。

「ここのお紅茶は最高でございますので、いくらでも参りますわよー！」

「お嬢様の言うとおりですわー！」

「「オーホホホホ！」」

　腰に手を当ててアイスティーを一気飲みしたお嬢様たちは、雨の中を元気よく帰っていった。

　次にやってきたのは、褐色肌が美しいショートヘアの美女マヒナと、ナース服ベースのメイド服からのぞく褐色肌が美しいショートヘアのメイドロボ、ノエノエだ。二人は傘もささずにこの雨の中を駆けてきたようだ。

「ふー！　いい汗かいた」

「雨の日のトレーニングは最高ですね」

　汗だか雨だかわからないずぶ濡れの姿で店内に入ろうとするのを、慌てて止めた。バスタオルを被せ、全身を拭いてやる。

「おお、ルベール、すまないね」

「お二人とも、傘はどうなされたのですか？」

「あはは、月には雨は降らないからね。傘という概念がない！」

「まあ……」

　二人は窓際の席に腰を下ろした。体に張り付く服を鬱陶しそうに指で引っ張ると言った。

「なにか、ガツンとエネルギー補給できるものが食べたいな」

「マヒナ様、名案です」

　ルベールは笑顔でそれに応じた。しばらくすると、パイと紅茶のセットを運んできた。

「パスティとパイナップルティーです」

「ほう！」

「おいしそうです」

　パスティとは半月状のパイで、イギリスはコーンウォール地方の伝統料理だ。牛肉、タマネギ、ジャガイモを生地で包んで焼き上げる。鉱山で働く人々が汚れた手で食べられるように、端っこに持ち手がついている。

「うむ！　ザクザクとした食感がたまらんな。まさに労働者の味だ」

「マヒナ様、ご覧ください。紅茶には輪切りのパインが浮いています。まるで満月のようです」

　気の利いた食事にご満悦の褐色美女達は、鋭い視線をルベールに投げかけた。

「さて、ルベール」

「はい」

「そろそろ、教えてくれないか？」

「またお兄様のお話でしょうか？」

「もちろんだ」

　ルベールの兄に相当するロボットは数人いる。一人はトーマス・エジ宗次郎博士、一人はニコラ・テス乱太郎博士、そしてアルベルト・アインシュ太郎博士。近代ロボットの祖、隅田川博士によって作られた最古のロボット達である。

　マヒナとノエノエは、アインシュ太郎の行方を追っているのだ。

「アインシュ太郎は月を消滅させようとし（219話参照）、タイトクエスト事件を起こした張本人だ（300話参照）」

「博士は超危険人物です。野放しにはできません。居所を教えてはもらえないでしょうか」

　ルベールは人形のように整った眉を寄せた。

「申し訳ございません。私はお兄様の居場所は存じ上げません。まったくの音信不通でして……」

　二人は目を閉じ息を吐いた。紅茶の残りを飲み干すと席を立った。

「わかった、ありがとう。もしなにか情報を得られたら教えてくれ」

「お役に立てずに申し訳ございません」

　ルベールは店を去る二人を店の前で見送った。すると、屋根の上から巨大ななにかが胸の中に飛び込んできた。

「ニャー」

「まあ、チャーリー。ご飯ですか？」

　グレーのモコモコことロボット猫のチャーリーは、甘えたような声で鳴いた。

「なにが食べたいですか？　スターゲイジーパイにしますか？」

　それを聞いたチャーリーは、地面にうずくまって頭を抱えてしまった。スターゲイジーパイとはイギリスの伝統料理で、パイから突き出たイワシの頭が、星を眺めているように見えることから名付けられた。

「あら？　お嫌いですか？　困りましたね。では、もっと食べやすいシェパーズパイにしましょうか」

　チャーリーの尻尾がピンと立った。

　軒下でチャーリーがパイをがっついていると、次第に客足が伸びてきた。巨大なモコモコを撫でようと手を伸ばした客に対し、爪を剥き出しにして威嚇するロボット猫。チャーリーは食事を邪魔されるのが嫌いなのだ。

　雨の中、三つの小さな傘が迫ってきた。赤、青、緑。時には上下させ、時には回転をさせてチャーリーの目を惑わせた。

「チャ〜リ〜」

「おっきい！　ロボット猫だ！」

「わぁ、かわいい。なでよ」

「ニャー」

　三人組の少女は次々にチャーリーに手を伸ばした。もみくちゃにされたロボット猫は、一声鳴くと、塀を伝って逃げていった。

　赤いサロペットスカートの少女は紅子(べにこ)。小学二年生。黒乃の娘だ。

　メガネをかけた元気な少女は持子(もっこ)。小学二年生。紅子の同級生だ。

　嘘みたいに長い黒髪の少女は睦子(むっこ)。小学二年生。紅子の同級生だ。

　三人はチャーリーに手を振ると、店の中に入っていった。

「まあ、小さなお客様。いらっしゃいませ。今日は学校は午前で終わりですか」

　三人はいっせいにルベールの純白のエプロンにしがみついた。三人が手を差し出すと、その中には百円玉が握られていた。

「うふふ、いつものですね」

　ルベールはテーブルの上に、ガラス製のボトルを並べた。その中には色とりどりのお菓子が詰まっているのだ。三人はそれを見て、瞳を輝かせた。

　これはイギリスの伝統的なお菓子、ボイルドスイート。いわゆる『飴』だ。サワーアップル、シャーベットレモン、ミントハンバーグ。多様なキャンディが、無作為に詰め込まれている。

　三人は我先にボトルの中に手を突っ込み、キャンディを掴み取った。

「ミントハンバーグばっかり〜」

「カスタード！　とれた！」

「わぁ、フルーツサラダ。きれい」

　さっそく口の中に放り込み、その甘酸っぱい味を全身で堪能した。

　夕方は、仕事帰りのサラリーマンや主婦が茶葉を買い求めにやってくる、一番忙しい時間帯だ。そのテーブル席に黒乃とメル子はいた。

「ふーい、今日も働いた〜」

「お疲れ様です、ご主人様」

　二人は紅茶を飲みながら、次々に現れる客を眺めた。

「しかし、今日はまた一段と客が多いな」

「ですね。雨の日は暖かいお紅茶がほしくなるからでしょうか？」

　メル子はカップを置くと、おもむろに立ち上がった。

「ん？　どした？」

「手伝ってきますね」

「おお」

　メル子は跳ねるようにカウンターの中に入っていった。ルベールが茶葉を梱包し、メル子が会計を処理する。メル子が食器を洗い、ルベールがオーブンからパイを取り出す。メイドロボらしい見事な連携で、店の中はアジサイの花が咲いたかのように彩られた。

　黒乃はその様子をだらけきった顔で眺めた。

「ぐふふ、いやー、いいもん見れた」

　夜。店の前の通りはすっかり暗くなっていた。街灯はあるものの、いかにも頼りない。二十二世紀では、環境に配慮して町の照明は抑えられているのだ。

　その暗がりの中から、しょぼくれた老人が現れた。店の中に客が誰もいないのを確認すると、ゆっくりと扉を開けた。

「アインシュ太郎お兄様……」

　ルベールは息を呑んだ。音信不通の兄が突然現れたのだ。

　アルベルト・アインシュ太郎。理論物理学ロボット。マヒナ達が探す危険人物だ。乱れた白髪を後ろに撫でつけ、分厚いスーツをぎこちなく纏った小柄な老人ロボットは、奥のテーブル席に腰掛けた。

「ひゃひゃひゃ！　久しぶりじゃの、ルベール」

「お兄様、今までどちらにおられたのですか？」

　アインシュ太郎は、差し出された紅茶のカップを指でつまんだ。

「まあ、どこにでもじゃの」

「どこにでも？」

「ワシャ、量子ロボットじゃからの。ワシの電子雲は地球全体に広がっておって、存在する状態と存在しない状態が重ね合わさっておるんじゃ」

「はぁ」

「だから、どこにでもいると言われればいるし、いないと言われればいないのじゃ。ひゃひゃひゃ！」

　ルベールは甲高い声で笑う兄を呆れて見つめた。

「お兄様、そろそろ一つのところに落ち着かれてはどうでしょうか？」

「お主のようにか？　ワシもなにか店でもやってみるかのう」

　おどけてみせる兄に、妹はますます呆れてしまった。その様子を兄は遠い目で見つめた。

「確かにお主は店を持って落ち着いたのう。むかしはあちこちで暴れ回っておったのに」

「やめてください」

「マスターを持つと、そんなに変わるものかの」

　その言葉を聞いたルベールの目が、突如として光り出した。白髪が後退して広くなった博士のおでこが、その光を反射した。

「奥様になにかありましたら、お兄様といえど許しませんよ」

　ルベールは両手の拳を握り締め、頭の横に構えた。そのあまりの迫力に、理論物理学ロボは思わず後ろにのけぞった。

「ひゃひゃひゃ！　勘違いするな。なにもせんよ！　ひゃひゃひゃ」

　次の瞬間、アインシュ太郎の姿は霧のようにかき消えていた。それと入れ替わるようにしてやってきたのは、黒乃とメル子であった。

「えへえへ、まだやっていますか？」

「ルベールさん！　忘れ物を取りにきました！　あれ？　どうかしましたか？」

　呆然とするルベールを、不思議そうに見つめる二人。ルベールは迷った。この出来事を告げるべきか、告げないべきか。