うちのメイドロボがそんなにイチャイチャ百合生活してくれない

第430話 大人になります！

　休日の朝。ボロアパートの前に、真っ赤なキッチンカーが止まっていた。

「オーライ、オーライ」

　黒乃は二階の部屋の窓から、キッチンカーの屋根から伸びた昇降機の台に寸胴を乗せた。メル子は慎重に操作して昇降台を下げた。

　このキッチンカーに内蔵された昇降機は、大工ロボのドカ三郎による改造だ。これがあれば、巨大な寸胴を専用の昇降機を使わなくても、ボロアパートの二階から安全に下ろせる。

　今日はキッチンカーでの営業の日だ。仲見世通りの復興は順調に進み、建築物の仕上げを急ピッチで進めている。この段階になると、黒乃達の出番はほぼない。

「久々にキッチンカーの出番だね」

「はい！　営業自体も久々ですから、腕が鳴りますよ！」

　浅草プチ事変の間は、もちろん営業はできなかった。メル子は自分の腕が鈍っているのではないかと、心配していた。今日、そうではないことを証明しなくてはならない。

　二人がキッチンカーに乗り込もうとしたその時、ボロアパートから一人の少女が走り出てきた。

「クロちゃん、待って！」

「ん？　どした、鏡乃(みらの)」

　白ティー丸メガネ黒髪おさげの少女は、黒乃の白ティーを掴んだ。

「キッチンカーの営業にいくんでしょ？　鏡乃もいきたい！」

「なになに、なんでいきたいの？」

「楽しそうだから！」

　鏡乃の背後から、赤みがかったショートヘアが可愛らしい少女が現れた。桃ノ木朱華(もものきしゅか)は、鏡乃の白ティーを掴んで引っ張った。

「ミラちゃん、あかんて」

「なんで？」

「お仕事やから、お邪魔したらあかんて」

　朱華の制止をまったく意に介さず、鏡乃は食い下がった。

「ねえ、クロちゃん。連れていってよ！」

「ダメだって。そもそも、このキッチンカーは二人乗りなんだよ」

「鏡乃達は、後ろのキッチンでいいから〜」

「それは、違法なんだよ！」

　当然、走行中は座席にしっかりと座り、シートベルトを装着しなくてはならない。

「じゃあ、メル子をシャットダウンして、後ろに寝かせてよー」

「鏡乃ちゃん！　ぜったいにダメです！」

　さすがのメル子も、この提案には声を張り上げるしかなかった。

「いいかい、鏡乃。クロちゃん達は遊びにいくんじゃないんだよ。会社が業務停止命令くらったから、お金を稼ぐためにいくんだよ」

「ぶー！」

　鏡乃はほっぺをパンパンに膨らませて拗ねた。それを見た朱華は、自身の頬を朱色に染めた。

「かわいかー」

「ねえ！　どこに営業にいくの！？」

「ええ？　最初に秋葉原にいって、いったん戻ってきてから、今度は上野にいくよ」

　それを聞いた鏡乃は、突然どこかへ向けて走り出した。

「待って、ミラちゃん」

　鏡乃と朱華は、そのままどこかへ消えてしまった。

「まさか、走って秋葉原までいくつもりか？」

「別にいけない距離ではないですが……」

　二人は気を取り直してチャーリー号に乗り込んだ。

　——秋葉原。

　電気街への買い物客、メイド喫茶への訪問客、オタクの街への観光客。秋葉原の人々の歩速は、浅草と比べて心なしか速い。その人でごった返す駅前に、チャーリー号はやってきた。

　ここはロボバシカメラ秋葉原店の前だ。本日最初の営業場所であり、メル子定番の営業スペースだ。

　さっそく二人は開店の準備を始めた。鍋に火をかけ、串焼きをオーブンにセットする。黒乃はキッチンカーの前に看板を置き、カウンターに飾り物を乗せた。

「相変わらず秋葉原は人が多いな」

「浅草もたいがいですけどね」

　まもなく営業が始まった。キッチンカーから漂うスパイシーな香りに誘われて、周囲をうろちょろしていた客達が、いっせいに列を作った。

「いらっしゃいませー！　世界一可愛いメイドさんが作る南米料理店『メル・コモ・エスタス』開店です！」

　さっそく注文が入った。スープを素早く盛り付け、串焼きとともに提供する。黒乃の役目は会計の処理だ。

「まいどありがとうございます！」

　黒乃はお釣りと料理を手渡した。客は顔をほころばせて料理を受け取った。

　春先とはいえ、今日の日差しは暑いほどだ。厨房の中はあっという間に蒸し風呂になった。

　突然キッチンカーのバックドアが開いた。その隙間から顔をのぞかせたのは、白ティー丸メガネの少女であった。

「ハァハァ、クロちゃん」

「んん！？　鏡乃！？」

　白ティーをしっとりと汗で湿らせた鏡乃であった。

「なんで秋葉原にいるの！？」

「ハァハァ、自転車で追いかけてきた」

　黒乃はキッチンカーの中から、歩道に止めてある自転車を見た。二台あり、どちらにも八又(はちまた)産業のロゴがついているので、浅草工場にいって借りてきたのであろう。

「ねえねえ、クロちゃん。鏡乃達にもお料理ちょうだいよ」

「ほしいなら、ちゃんと並びなさい」

「ちぇー」

　鏡乃はしぶしぶ、列の最後尾に並んだ。

「クロちゃん！　今度こそちょうだい！」

　カウンター越しに姉妹が見つめ合った。鏡乃の丸メガネは期待で光り輝いている。

「まいどありー、どうぞ」

　黒乃は他の客と同じように料理を手渡した。

「わあ！　おいしそう！　ありがとう！」

　鏡乃は料理を受け取ると、その場から離れようとした。

「こらこらこらー！」

　黒乃は鏡乃を呼び止めた。

「どしたの、クロちゃん」

「どしたのじゃないでしょ。お金を払いなさい」

「？」

　鏡乃はきょとんとした丸メガネを見せた。

「どゆこと？」

「どゆことじゃないでしょ。お金を払いなさい。食い逃げが許されるのは、美食ロボだけだからな」

「家族なのに、タダじゃないの？」

「タダで食べられるのは、うちの社員だけなの。それ以外の人はお金が必要なの」

　鏡乃の顔がみるみるうちに赤くなっていった。朱華が慌ててカウンターに代金を置いた。

「ミラちゃん、ほら。お金払ったから、いっしょに食べよう」

「うん……」

　鏡乃と朱華はガードレールに座ってスープをすすった。自転車を漕いで疲れた体には、酸味のあるスパイシーな味わいが心地よい。串焼きをかじると、甘辛いタレとともに肉汁が口の中で弾けた。

「ミラちゃん、うまかねー」

「うん……」

　その様子を見ていたメル子は、思わず調理の手を止めた。

「ご主人様、大丈夫なのですか？」

「いいのいいの。放っておき」

　その後も順調に客足は伸び、昼過ぎには寸胴が空になってしまった。いつのまにか、鏡乃と朱華の姿は消えていた。

　——上野。

　夕方、チャーリー号がやってきたのは、上野公園の東京国立博物館だ。創立二百五十年を超える歴史ある建物の中には、十二万件を超える収蔵品が保管、展示されている。

　チャーリー号は、その敷地内の広場に車を止めた。他にも何台ものキッチンカーが並んでいる。とはいえ、秋葉原に比べたら人は少ない。ここを利用するには博物館のチケットが必要だからだ。博物館を訪れた人が、のんびりと食事を楽しめるエリアなのだ。

「ご主人様、午後の営業もよろしくお願いします！」

「おっけー！」

　二人は意気揚々と出店の準備を始めた。今は夕方。ここで夕食を済ませて帰る人もいるだろう。昼よりも、ガッツリとしたメニューをチョイスした。

　真っ赤な夕日が、真っ赤なチャーリー号を照らした。黒乃は車体の陰になった看板を、車のサイドに搭載されたライトで照らした。スペースが広いため、折りたたみの椅子と、テーブルも設置する。

「さあ、『メル・コモ・エスタス』開店です！」

　緩やかに営業が始まった。博物館を堪能した家族連れが、遠巻きにこちらを見ている。黒乃はあえて客を呼び込まずに待った。キッチンカーから溢れる香りにひかれ、客がポチポチと集まってきた。

　その時、広場に鏡乃と朱華が現れた。二人は手を繋ぎ、楽しそうに前後に振って歩いてきた。

「鏡乃！？　またきた！？」

「うん！　シューちゃんと博物館を楽しんできた！」

「織部角鉢すごかー。長次郎の黒楽茶碗もすごかー」

「朱華ちゃんは、茶器に興味があるのですか！？」

「はい、えへへ」

　朱華は夕日に照らされて赤くなった顔を、さらに赤く染めた。彼女は高校の茶道部に入っているのだ。

「鏡乃もね、ちゃんこ鍋探したけど、なかった！」

「だろうな」

　鏡乃は高校でちゃんこ部に入っているのだ。

「ねえ、クロちゃん」

　鏡乃はカウンターにしがみついた。

「夕飯食べるから、ちょうだい」

「ちゃんとお金払ったらあげるよ」

「もう、ない。博物館の入場料払ったらなくなった」

「うそこけ、高校生は無料でしょ」

「ねえ、クロちゃん」

　鏡乃は甘えるような声を出した。鏡乃がおねだりする時の声だ。

「ご飯ちょうだいよ」

「お金を払いなさい」

「家族なんだからいいでしょ」

「ダメ」

　再び鏡乃の頬が、危険を感じたフグのように膨らんだ。

「かわいかー」

「なんか、クロちゃん優しくない」

「鏡乃？」

「クロちゃん、いつもは優しいのに、最近優しくない」

　黒乃とメル子は視線を合わせた。

「なんで、鏡乃に優しくしてくれないの？」

「鏡乃ちゃん、それは……」

　言いかけたメル子を黒乃が制した。黒乃はキッチンカーから降りて椅子に座ると、鏡乃と朱華に隣に座るように促した。

「鏡乃はもう高校生なんだから、しっかりしなさい」

「母ちゃんとおんなじこと言ってる。なんで、高校生になったらしっかりしないといけないの？」

「甘えたいなら、尼崎の実家にいればよかったんだよ。なんで浅草に出てきたのさ」

「クロちゃんだって、尼崎を出ていったでしょ。鏡乃もクロちゃんみたくしたかった」

「それは、高校を出てからでもよかったんじゃないの？」

　黒乃は高校時代は尼崎でバイトに明け暮れ、卒業とともに浅草へやってきた（117話参照）。

「ねえ、クロちゃん。鏡乃ね、クロちゃんの会社で働きたい。バイトさせて！」

「バイトは雇っていないよ」

「皿洗いでもいいから！　掃除もする！」

「それはメル子の仕事でしょうが」

「ここで働かせてください！　ここで働きたいんです！」

「それやめて」

　黒乃は鏡乃の頬を両手で挟み込んだ。真正面から丸メガネを覗き込んだ。

「ぽきゅ」

「いいかい、鏡乃。鏡乃は実家から仕送りをもらっているんだろう？」

「もきゅ」

「だったら、バイトなんてする必要はないでしょ。勉強をしなさい」

「ぷっしゅ。クロしゃんだって、高校の時はバイトばっかりしてたみょん。鏡乃もするみょん」

「どうしてそんなにバイトしたいのさ」

　鏡乃は立ち上がって言った。

「自分の力で、メイドロボを買うんだもん！」

　黒乃は鏡乃を見上げた。メル子は調理の手を止めて、ポカンと鏡乃を見つめた。朱華は寂しそうな顔で視線を落とした。

「自分の力で？」

「うん」

「じゃあ、なんで朱華ちゃんを連れてきたの？」

「え？」

「一人で浅草にくればよかったでしょ」

「だって、寂しかったから……」

「どうして、ボロアパートを借りたのよ？」

「え？」

「学校の寮でもよかったでしょ」

「だって、クロちゃんがそばにいるから……」

　話すうちに鏡乃のテンションはどんどん下がり、椅子にへたり込んでしまった。

「黄乃(きの)と紫乃(しの)が寂しがっていたよ。尼崎の実家が静かになっちゃったって」

　それを聞いた鏡乃の丸メガネから、雫がいくつもこぼれ落ちた。慌ててキッチンカーからメル子が飛び出し、ハンカチでその涙を拭いた。

「ご主人様、言い過ぎでは……」

「うむ」

　黒乃は妹を見た。黒乃の思い出の中の妹は幼く、小さかった。今では背がのび、黒乃とたいして変わらないほど大きくなった。おそらく、高校の女子の中では一番だろう。

　だが、中身はまだまだ幼いままだ。

　メル子は鏡乃の背中を撫でた。

「鏡乃ちゃん……ご主人様のマネは無理です。ご主人様は特異な存在、常識の埒外(らちがい)、大阪湾の黒鯛。マネをするのではなく、自分の道を見つけていきましょう？　高校生活は始まったばかりです。まずは、学校を楽しむことから始めましょう？」

　学校生活を楽しむ。それは黒乃ができなかったことだ。すべてをメイドロボに捧げてきた悲しき女、それが黒乃。黒乃のようにすべてを捨て去る必要はない。なにより、鏡乃には朱華がいるのだから。

「ふぅ〜」

　黒乃は大きく息を吐いた。日が落ち、周囲には冷たい空気が漂い始めた。

「しょうがない。今日はクロちゃんがおごるよ」

「え？」

　鏡乃は涙を拭いて姉を見た。

「寒くなってきたから、温かい料理を食べていきな」

「うん！」

　鏡乃は黒乃の大平原に飛び込んだ。甘えるのはこれきりだ。鏡乃は大人にならなくてはならない。その過程で、きっと自らが進むべき道が見つかるはずだ。

「いい話ですの〜」

「でも、出番を失いましたの〜」

　巨大なキッチントレーラー『お嬢様号』の陰から、お嬢様たちが見守っていた。