うちのメイドロボがそんなにイチャイチャ百合生活してくれない

第429話 ラーメン大好きメル子さんです！ その十二

　春の浅草。桜は散り始め、雅な風情はその花びらとともに風に飛ばされていった。夢現(ゆめうつつ)な新しい生活に浮き足立っていた者達は、しっかりと地に足をつけ始めるころだ。

　この仲見世通りも、新しく生まれ変わろうとしている。浅草プチ事変により残された大きな傷跡は、徐々に癒えつつあった。

　通りのガレキはすべて撤去し終え、今は建築物の再建のフェイズに入っていた。基礎は固められ、柱が立っている。全国から集まった大工ロボが、ボランティアとして参加してくれているのだ。

「うわー、どんどん家ができていくね」

「すごいです！」

　黒乃とメル子は、大工ロボ達の仕事ぶりに圧倒されていた。

「この調子なら、営業再開も近いですね！」

「そうだね……おっと」

　上を見上げていた黒乃は、足元に置かれた建材に足を引っ掛け、その上に尻もちをついてしまった。

「いたたた」

「大丈夫ですか？」

　黒乃は腰をさすった。ここのところの復興作業の手伝いで重いガレキを運んでいたので、腰をいためてしまったようだ。

「なんか、体中が痛いよ」

「慣れない肉体作業をずっとしていたからですね」

　そういうメル子も、ボディのあちこちにガタがきている。あの事件のあと、八又(はちまた)産業浅草工場には業務停止命令が下り、高精度なメンテナンスを一時中止している。そのため、簡易的なメンテナンスしか受けられず、不調をきたすロボットが多いのだ。

　その中で大工ロボ達は、巨大な木材を平然とした顔で運んでいる。基本的なボディの作りが違うのだ。一般用メイドロボであるメル子のボディは、そこまで頑丈には作られていない。

「えへへ、二人ともボロボロだね」

「そうですね」

　というわけで、その日の午後は休養とリフレッシュを兼ねて、ラーメンを食べに出かけることにしたのだ。

　出かけるとはいっても、ボロアパートのすぐ近くにその店はあった。

「ここですね、『喜多方(きたかた)ラーメンロボ内(ろぼない)』」

「そうそう」

　交差点に向けて堂々と掲げられた巨大な白い看板。ガラス張りの窓から清潔な店内がよく見えた。

「ここにラーメン屋さんがあると知ってはいたのですが、きたことはなかったですね」

「ご主人様は、メル子がくる前は時々きてたよ。疲れた時はここなんだよね」

「ほえー」

　二人は自動扉をくぐり抜けて入店した。短いカウンターに、多めのテーブル席。店内は白を基調とした明るい雰囲気だ。すでに席は半分以上埋まっていた。

　二人はテーブル席についた。すぐに店員ロボによって水が運ばれた。

「ご主人様。私、喜多方ラーメンは初めてです。どれを頼めばいいでしょうか」

　メル子はメニュー表に目を走らせた。ラーメン、ねぎラーメン、焼豚ラーメン、わんたんラーメン、果ては冷やしラーメンまである。

「ふふふ、悪いことは言わない。焼豚ラーメンいっとき」

「いいですね！」

　すぐに店員ロボがオーダーを取りにきた。

「えーと、焼豚ラーメンを二つお願いします。あと半ライスも二つ」

「かしこまりました」

「焼豚ラーメンにライスとは、男前な注文ですね！　かっこいいです！」

「ふふふ、そうであろう」

　黒乃はご満悦な表情で、謎のチケットを四枚店員に差し出した。

「あと、これをお願いします」

「かしこまりました」

「ご主人様、それはなんですか？」

「これはね、焼豚サービス券。追加で焼豚を四枚乗せてくれるの。去年もらったやつ」

「ほえー」

「あ、お客様、申し訳ございません。このチケットは期限が一ヶ月だけでして」

「あ、そう。ならいいです」

「焼豚ラーメン二丁いただきましたー！」

「「ありがとうございまーす！」」

　店員ロボは元気よく厨房にオーダーを通した。

「……」

「……かっこわるいですね」

「ぐすん」

　二人は無言でコップの水を飲んだ。

「ご主人様、そもそも喜多方ラーメンとはどのようなラーメンなのでしょうか。名前はよく聞くのですが」

「ふふふ、じゃあその辺を歴史を踏まえて解説しようか」

「お願いします！」

　喜多方ラーメンは福島県喜多方市発祥のご当地ラーメンだ。その歴史は古く、1925年に創業した『源来軒』という店がルーツだ。そこから『まこと食堂』『坂内(ばんない)食堂』が生まれ、御三家と呼ばれるようになった。

　喜多方は『蔵の町』と呼ばれ、醤油、味噌、清酒の醸造業が盛んに行われていた。その観光ＰＲとして使われたのが喜多方ラーメンだ。テレビで紹介されたことにより、その知名度は全国に広がった。

　それにより1987年には喜多方ラーメンブームが到来。東京に大量の店舗が乱立した。

「ほえー、そのような歴史があったのですね」

「うむ。その当時、東京はどこもかしこも、喜多方ラーメン屋であふれていた」

　メル子はふと首をかしげた。

「その割には、それほど喜多方ラーメンのお店は見ませんが……あったとしてもチェーン店が主ですよね？　ここもそうですし」

　黒乃は平らな胸の前で腕を組み、視線をコップの水面に落とした。

「そうなんだよね。当時あった喜多方ラーメン屋は、今ではもう数えるほどしか残っていないんだ」

「そうなのですか？　なぜですか？」

「一つは質が低かったこと。見よう見まねで、喜多方ラーメンの本質をとらえられていなかったんだね」

「はあ」

「それともう一つ……」

「もう一つ？」

「うーん、まあそれは食べればわかるから」

　その時、ちょうど店員ロボがトレイを二つもってやってきた。

「きました！」

「おお！」

　目の前に置かれた丼に、メル子は目を丸くした。

「なんですか、これは！？　焼豚！？　焼豚しか乗っていません！」

　丸い丼の表面は焼豚で埋め尽くされており、麺はかけらほども見えなかった。

「すごい量の焼豚です！」

「これよこれこれ。さあ、いただこう！」

　二人は箸を握りしめた。そして四角く切られた脂身多めの焼豚を一枚挟むと、口の中に放り込んだ。

「柔らかいです！　そして、味がしっかりしています！　塩気がかなり強いです！」

「ぐわっ！　初手から脳にガツンときた！　ラーメンはスープからいただくのが習わしだけど、ここのはどうしても焼豚からいきたくなるんだよね」

　二人はたまらず、もう一枚焼豚を頬張った。すると、その下からうっとりするような美しい麺が顔を、いや、肌をのぞかせた。

「なんですかこの麺は？　きれいですね〜」

「うふふ、メル子のお肌のように透明感のある麺。これが喜多方ラーメン最大の特徴といえるかもね」

　麺を箸でつまみすする。唇、舌、喉に幸せな感触が通り抜けた。

「ツルッツルのプニップニです！」

「ああ〜、これよこれ」

　平打ちの手もみ麺が、いっさいの抵抗を示さずに胃に落ちていく。その心地よい感触に二人は悶絶した。

「なぜこんなに麺がツルツルなのですか？」

「これは『平打ち熟成多加水麺』なんだよ。水分を多く使って練ってあるから、こんなにツルツルなんだね」

　次に、レンゲでスープをすくった。丼の底まで見えそうな透き通ったスープの表面には、しっかりと油が浮いていた。

「あっさりスープなのでしょうか？　いただきます！」

　メル子はグビリとスープを飲み込んだ。見た目どおりの爽やかさが喉を潤した。豚骨で出汁をとったスープに、優しく醤油で風味をつける。しかし、予想外のインパクトがメル子を襲った。

「しっかりと塩味が効いています！　あっさりスープなのに、けっして物足りなさはないです！」

「あ〜、癒やされる〜。優しい味わいに、この塩気。飲むたびに疲れが吹き飛んでいくようだよ」

　二人は麺をすすり、スープを飲んだ。この時二人が感じていたのは、飯豊山(いいでさん)の大自然だ。良質な伏流水によって作られた良質なスープ。自然の恩寵を受けて、二人の体は清められているのだ。

「まあ、ここのスープは東京の水道水なんだけどね」

「でしょうね」

「でも、お店ごとにしっかりと炊いているから、本当においしいんだよ」

「はい！」

　次に黒乃は、焼豚をライスの上に乗せた。

「それはなにをしていますか？」

「焼豚丼だよ」

「私もやってみます！」

　小ぶりな茶碗にこれでもかと焼豚を乗せた。その上にネギを散らし、そしてご飯とともにかき込む！

「うめうめ！」

「労働のあとのお肉とライス！　これはたまりませんね。焼豚にしっかりと塩味がついているので、乗せるだけで丼として成り立っています！」

　ツルツルの麺、塩味が効いたスープと焼豚、エネルギー満点の焼豚丼。食べるたびに心と体に溜まったものが、洗い流されていくのを感じた。

　丼と茶碗の底があらわになった時、二人の体に残ったのは『活力』という名の満腹感であった。

「ああ〜、おいしかった。ごちそうさま」

「おいしかったです。ごちそうさまでした」

　二人は手を合わせて感謝を捧げた。

「ところでご主人様。先ほど言っていた、東京に喜多方ラーメン屋が残っていない理由とはなんなのですか？」

　黒乃はコップを持ち上げると、一息で中身を飲み干した。

「うーん、メル子は喜多方ラーメンを食べてみて、どう思った？」

「どうって、おいしかったですよ」

「具体的には？」

「麺がツルツルで食べやすいですし、スープもあっさりしていて食べやすいです」

「ふむ、そこなんだよね」

「そことは？」

　メル子は黒乃のコップに水を注いだ。再び一息で飲み干した。

「食べやすいラーメンは流行らないのだ」

　ラーメンの歴史上、ブームを作ってきたのは、ガッツリ系ラーメンなのだ。

　札幌味噌ラーメン、豚骨ラーメン、環七ラーメン、家系ラーメン、つけ麺、油そば、背脂チャッチャ系ラーメン。

　食べやすいあっさり系ラーメンが覇権をとったことは、ほとんどない。

「よくも悪くも、喜多方ラーメンはガツンとした個性で勝負するタイプではないんだね」

「なるほど……」

　本場喜多方市ですら、店舗の数は減る一方なのだ。だからこそ、喜多方ラーメンはファミリー層やお年寄りが入りやすい、チェーン店向きのラーメンとも言える。

「守ってもらいたいよね。この癒やされるラーメンの味をさ」

「はい……」

　その時、店の扉が開き、大量のちびっこ騎士達が雪崩れ込んできた。

「おじゃましまちゅ！　おじゃましまちゅ！　いつもの焼豚ラーメンをくだちゃい！」

「うわ！　ヘイデン騎士団だ！」

　白い鎧をガチャガチャと鳴らし、わらわらと椅子によじ登った。黒乃達の周りは騎士達で埋め尽くされた。

「黒乃殿！　竜騎士殿！　奇遇でちゅね！」

「こらこら、勝手に相席するな」

「ヘイデンちゃん達は、この店によくくるのですか？」

「毎日きまちゅ！　タイトバースにはない味で、最高においちいでちゅ！」

「お待たせしましたー！」

　店員ロボが元気よくラーメンを運んできた。

「「いただきまちゅ！」」

「「わー！」」

　いっせいにラーメンをがっつくちびっ子騎士達の笑顔は、あまりに眩しかった。

「ぷぷぷ」

「うふふ」

　黒乃とメル子はその様子を見て、つられて笑顔になった。

　物事に流行り廃りは当然ある。だが、それが人々を笑顔にするのなら、それを守っていかなくてはならない。

　浅草もラーメンも。