第300話 ロボなる宇宙 その一
荘厳な大理石の床を鎧の人物が歩いていた。その者が放つ足音は磨かれた床を飛び出し、ゴシック様式の壁を伝わり、天井画に吸い込まれていった。描かれた鳳凰、麒麟、飛龍は鎧の人物をただ物憂げに見下ろすばかりだ。
「サージャ様は！？ サージャ様の行方はまだわからぬのか！？」
凛と響く若い声は少女らしさを湛えつつも、幾つもの戦いによって擦り切れ、掠れていた。全身を覆う白金の板金鎧の意匠は、削られては直されてを繰り返されたことが窺える。
鎧の女性は聖堂の奥、祭壇の間へとやってきた。その後ろには同じ板金鎧で全身を包んだ騎士達が続く。天を仰ぎ見る三体の石像が彼女を出迎えた。石像の前に跪き、頭を垂れた。
「サージャ様、必ずお救いいたします」
祈りによる静寂は金属音によって破られた。泥まみれの兵士が聖堂に駆け込んできたのだ。転がるようにして大理石の床に伏せた。
「シャーデン騎士団長！ お伝えします！」
シャーデンと呼ばれた板金鎧の女性は、祈りを邪魔されたことに若干の苛立ちを覚えつつ、床に跪く兵士の肩に手を置いた。
「申せ」
「ハッ！ 西方よりはウエノピア獣国軍が！ 南方よりはアキハバランド機国軍が進軍中！ 明日には我がアサクサンドリア教国領地内に入るとのこと！」
シャーデンは思わず腰に帯びた剣を震わせた。その金属音はざわつきの中に紛れた。
「巫女様が行方をくらましたこのタイミングで、二国が同時に侵攻だと！？」
「休戦の協定はどうなっている！？」
「教会のニンジャどもはなにをやっていたのだ！？」
鎧の騎士達が次々に捲し立てた。騎士団長はそれを一喝した。
「鎮まれ！ ニンジャどもに命じろ！ 機国と獣国が同盟を結んだのかどうか！ 休戦協定は破棄されたのかどうか！ 調べるのだ！」
「ハッ！」
「ハイデン騎士団とヘイデン騎士団を大迷宮から呼び戻せ！ 大至急だ！」
「ハッ！」
騎士達は慌てて動き出した。数名の側近を残して聖堂には誰もいなくなった。
シャーデンは再び三体の石像の前に跪いた。震える両手に力を込めて掌を合わせた。
「タイトバースの命運はサージャ様にかかっております。必ずお救いいたします！」
シャーデンは立ち上がり、三体の石像に背を向け歩き出した。
浅草寺から数本外れた静かな路地。ヴィクトリア朝のクラシカルなメイド服を纏ったメイドロボ、ルベールは石畳を箒で掃除しながら今日も元気な声を聞いた。
「うふふ、やっていますね」
路地にひっそりと佇む古い町浅草らしい古民家。その中から賑やかな声が路地に響いてきた。
「貴様らーッ！！！ よく聞けーッ！！！」
声を張り上げているのは白ティー丸メガネ、黒髪おさげののっぽな女性であった。
黒ノ木黒乃。ここゲームスタジオ・クロノスの社長だ。
「はい！ 皆さん聞いてください！」
合いの手を入れたのは赤い花柄の和風メイド服を着たメイドロボ、メル子だ。小柄な体格に似合わぬＩカップが今日も元気よく弾んだ。
「……声がでかい」
黒乃の隣の席で耳を塞いだのは、子供型ロボットの影山フォトンだ。青いロングヘアにペンキだらけのニッカポッカが子供らしさを表している。ボディは小さいが立派な成人のお絵描きロボである。
「黒ノ木シャチョー！ 朝からナンデスか！？」
声に驚きツルツル頭の発光素子を明滅させているのは、プログラミングロボのＦＯＲＴ蘭丸だ。
「先輩、いよいよ決まったんですか？」
顔を赤らめているのは桃ノ木桃智。赤みがかったショートヘアと真っ赤な唇が色っぽい。ゲームディレクターのみならず、事務や会計など幅広い活躍を見せる才女だ。
黒乃は頷いた。椅子から立ち上がり、社員達を鋭い視線で突き刺した。
「合宿の行き先が決まった！」
「はい！ 拍手です！」
メル子と桃ノ木は勢いよく手を叩いた。ＦＯＲＴ蘭丸とフォトンは硬直してしまっていた。
「イヤァー！ モウ合宿はコリゴリデスよ！」
「……今度はどんな遠くへいくの」
不安で青ざめる二人。
これまでは富士山、月、無人島で合宿を行った。どこへいっても波乱の合宿になった。今回もろくでもないことが起きるのではないかと、半ば確信している二人であった。
「安心しろ！ 今回は近場だ！ 徒歩十分！」
「……近すぎる」
「隅田公園でキャンプデモするんデスか！？」
メル子はメイド服の袖から紙切れを取り出した。それを皆に配って見せた。
「先輩、これって？」
「……これ知ってる」
「シャチョー！ 『タイトクエスト』のチケットじゃないデスか！」
『タイトクエスト』
台東区に存在する大手ゲームパブリッシャーがサービスを開始した、イマーシブ（没入型）ゲーム。
イマーシブマシンを使い、量子サーバ内に作られた『異世界』に没入して遊ぶ、多人数同時参加型のゲームだ。
「このタイトクエストの中に合宿にいく！」黒乃は机をバシンと叩いた。
「……それってゲームで遊ぶってだけじゃないの」
「遊びにいくダケなら楽でいいデスね！」
「いいか！ タイトクエストは最新のイマーシブゲーム！ 我々ゲーム開発者は常に最新のゲームをプレイして、感性を磨かなくてはならん！」
黒乃は鼻息を荒くして椅子に座った。「遊びじゃないからな！」
「先輩、このチケットは一日券のようですが。今回の合宿は一日だけなんですか？」
「いいところに気がついた！ プレイするのは地球時間で一日だけだが、ゲーム時間では十日にあたる！ その十日間でゲームクリアを目指す！ クリアするまで帰れないと思え！」
「デモ、楽しそうデス！」
「……よかった。今回は無茶な合宿じゃなかった」
メル子は皆の机に緑茶を配った。
「皆さん、イマーシブマシンは浅草工場にあります。合宿当日は工場に現地集合ですから、遅れないでくださいね！」
「「はい！」」
——八又産業浅草工場。
赤い壁の巨大な施設の前にゲームスタジオ・クロノスの面々は集まっていた。
「シャチョー！ 合宿なのに手ぶらナンて最高デスね！」
「……楽しみで昨日眠れなかった」
「先輩と一緒にゲームできるなんてステキです」
皆、興奮さめやらぬようだ。
一行は並んで工場内に入った。朝の工場は忙しく、目まぐるしく人間とロボットが行き交っている。
「ボクはゲームをプレイするトキは、前情報を一切仕入れナイでプレイする派デス！」
「……ボクも」
「気がアイマスね！」
「……キモ」
ＦＯＲＴ蘭丸とフォトンは先頭に立って廊下を歩いている。
「私は行き詰まったら攻略情報を見る派かしら」
「うふふ、桃ノ木さんは合理的だねえ」
「私は攻略情報を全部見てからプレイする派です！ アイテムの取り逃がしとかあったら嫌ですから！」
メル子は黒乃の背中をグイグイと押した。
長い廊下を歩いてようやくプレイルームに辿り着いた。部屋の中で待ち受けていたのは職人ロボのアイザック・アシモ風太郎だった。
「ミナサン、オ待チシテ、オリマシタ」
「先生！ 今日はよろしくお願いします！」メル子は丁寧にお辞儀をした。
プレイルームには日焼けマシンのような、酸素カプセルのような装置が何十も並んでいた。
「すげぇ！ これがイマーシブマシンか！」
一行は装置に群がった。中に人間が一人寝転がれるスペースがあり、幾本ものコードが伸びている。ロボットの場合はプラグを一本、首の後ろに差し込むだけだが、人間の場合は大量のパッドを身体中に貼り付ける必要がある。これにより人体に対して各種情報を入出力するのだ。
このイマーシブマシンが日本全国各地にあり、大勢の人が同時にゲームに参加できるのだ。
「お？ もうマシンに入って遊んでいる人がいるな」
「イマーシブマシンハ、八又産業ノ、設計デス！ ゲームガ、実行サレテイル、量子サーバハ、アルベルト・アインシュ太郎博士ノ、設計デス！」
「へー、そうなんだ。よしみんな！」
黒乃達は一斉にマシンに乗り込んだ。
「タイトバースで会おう！」
「「はい！」」
タイトクエストの世界『タイトバース』。または大陸の名前。この大陸には三つの国が存在する。
『アサクサンドリア教国』、『アキハバランド機国』、『ウエノピア獣国』。
そしてその中心に存在する『大迷宮』。
プレイヤーは冒険者としてこの世界に挑むことになる。それぞれの国でのんびり暮らすもよし、国家間戦争に参加するもよし、大迷宮に潜るもよし、使命を果たすもよし、全てはプレイヤー次第だ。
黒乃は目を覚ました。自分の手足を見る。いつもと変わらないように見える。周囲を見渡してみた。中世ヨーロッパの街並み。荷台に麦を乗せ運ぶ農夫、馬を駆る兵士、屋台で果物を売る老女。遥か丘の上にそびえるは、荘厳なサンジャリア大聖堂。
「おお、おお！ ここはアサクサンドリアの町か！」
黒乃は町の通りを走ってみた。いつもと変わらぬように動く体。現実と見紛うばかりの風景。酒場から漂ってくるスープの匂い、夕方の少し冷えた風、足の裏に伝わる石畳の固さ。ゲームの中にいるとは信じられない、リアルな感触を味わっていた。
「ご主人様！」
現れたのは赤いメイド服風鎧に身を包んだメル子であった。背中には刺股を背負っている。
「うわ、メル子！ かっけぇ！」
「シャチョー！」
「……いたいた」
「先輩、お待たせしました」
クロノスのメンバーが次々に集まってきた。
「みんなかっけぇ！」
フォトンはとんがり帽子にぶかぶかのローブを羽織っていた。いかにも魔女といった出立ちだ。
桃ノ木は露出が多い衣装の盗賊だ。ナイフが武器だ。
ＦＯＲＴ蘭丸の体にはいくつもの工具がくくりつけられていた。なんのジョブであろうか？
「ご主人様はいつもと変わらないようですが……」
「いや、なんか腰に帯が巻いてある。なんだろこれ」
黒乃は腰の帯を叩いてみた。頑丈そうだ。
「よしよし、全員無事揃ったね」
「やりましたね、ご主人様！」
「……いよいよ合宿が始まる」
「シャチョー！ 今日はモウ寝まショウよ！」
「先輩、まずはなにをしますか？」
初めての異世界に皆、地に足がつかないようだ。
「えーと、そうだ。プレイヤーにはそれぞれ使命が与えられるんだ。その使命を達成するのがとりあえずの目標かな」
「どうやって使命を確認するのかしら？」
「桃ノ木さん！ ステータス画面で確認するみたいですよ！」
メル子のその言葉に全員の目が輝いた。
「ステータスオープン！」
「ステータスオープン！」
「ステータスオープン！」
「ステータスオープン！」
同じワードを口々に叫んだ。
「ステータスオープン！」
「ステータスオープン！」
「ステータスオープン！」
「ステータスオープン！」
しかしなにも起こらない。一行はお互いの顔を見合わせた。
「あれ？ メル子。ステータスが見られないけど？」
「ふふふふ」
「ワロてる」
「皆さん、全くおわかりでないようですね」
メル子は腕を組んで笑った。メイド服アーマーが金属音を鳴らした。
「どういうこと？」
「今から本物のステータスオープンをご覧にいれますよ」
「いや、意味がわからんけど」
メル子は大きく息を吸い込んだ。
「ステータスオープン！！！」
「うるさっ！」
あまりの大声に、道をいく人々がこちらを振り向いた。するとメル子の目の前に、厚みのない板のような画面が現れた。本人のみならず、パーティメンバーであれば自由に見ることができる仕様だ。
「大きな声で叫ばないと、ステータスは見られません」
「なにそれ！？」
ステータス画面にはこう表示されていた。
八又のメル子
レベル １
ジョブ 竜騎士
スキル 竜の炎
装備 刺股、メイド服
使命 竜王になる
「すげぇ！ 竜騎士だ！」
「女将サン！ カッコいいデス！」
「ふふふん、どんなものですか。世界最強を目指しますよ」
ドヤるメル子を尻目に黒乃は叫んだ。
「ステータスオープン！！！！」
「……うるさっ」
「でたでた、でましたよ！ みんな見て！」
クロノス一行は黒乃のステータス画面を覗きこんだ。
大平原の黒乃
レベル １
ジョブ 力士
スキル タレ魔法
装備 マワシ
使命 世界一美味い焼肉を作る
黒乃は後ろにひっくり返った。
「なんじゃこりゃ！？」
こうしてタイトバースでの合宿が始まった。
しかし彼女達はまだ知らない。このゲームが浅草を、いや日本を巻き込んだ大事件になることを……。
