第196話 ラーメン大好きメル子さんです！ その六
家電とオタクの町、秋葉原。そしてもう一つの隠された顔がグルメの町だ。
昼前から黒乃とメル子は、秋葉原の外れにいた。
「ふうふう、疲れた」
「ご主人様！ がんばってください！」
浅草から徒歩四十分。二月の澄んだ空気を存分に味わいながら、町を闊歩してきた二人。神田川を左手に見ながら、ひとけのない路地を歩いた。
「秋葉原といえど、この辺は静かでいいねえ」
「神田川もきれいです！」
二十世紀後半、東京の河川はひどく汚染された。高度経済成長期には産業排水、生活排水が川に流れ込み、神田川は死の川になった。水面を覆い尽くすゴミ、漂う悪臭。歌に聴く美しい神田川は影も形もなかった。
二十一世紀になるころには環境問題への意識が高まり、厳しい規制によって川の環境は改善されつつあった。ゴミは消え、匂いもなくなった。
二十二世紀には規制がさらに強化され、美しい川に変貌を遂げた。川底が見えるほどの透明な水質。魚達が元気よく泳いでいるのがわかる。お掃除ロボが毎日、川の清掃をしてくれているおかげだ。
「ご主人様！ 見えてきましたよ！ あれですよね！？」
二人が向かっている先には、シャッターが下りた店があった。こじんまりとしたビルの一階。店の軒には目立たない看板が一つ。
「『ロボ島食堂』ですか」
「ふふふ、とうとうきたね」
二人はシャッターの前に並んだ。すると強烈な匂いが漂ってきた。
「力強い醤油の香りがします！ シャッターが下りているのにすごいです！」
「あ〜、この香りたまらんね。食欲がもりもりと湧いてくるよ」
黒乃とメル子は、誰もいない店の前で寂しく佇んでいた。
「あの、ご主人様。早くきすぎたのではないでしょうか。まだ開店まで一時間もありますが」
「これでいいのだ。この店は大人気店だから、混雑時にこようものなら二時間は並ぶ」
「そんなにですか！？」
「だから一番早くきて、一時間だけ並ぶのが賢いのだよ」
しばらくすると、別の客が黒乃達の後ろに並び始めた。
「しかし、並んでおいてなんですが……よくラーメンに一時間も二時間も並びますね」
「確かに。ラーメン一杯のために、貴重な時間を使うのはもったいないと考える人も多いよね」
「中には飲食店には絶対に並ばない、というポリシーの方もいらっしゃいますね」
その後もみるみるうちに客が集まり、行列の最後尾は店の角を曲がって見えなくなった。
「ご主人様は、その考えは邪道だと思う」
「邪道ですか？」
「結局は自分が食べたいものを食べる、それだけなんだよ。そこに並ぶとか並ばないとか、情報がどうだとか、流行りがなんだとか。そんな余計な概念を入れ込んでも、しょうがないってことさ」
「はあ」
「食べたいから食べる。純粋な食の欲求に従う。それが正道ってなもんさ」
「はあ、まったく意味がわかりません」
開店時刻が迫ると、行列は歪にうねっていた。なぜか最後尾は、車道に飛び出してしまっている。
「なぜあの人達は路側帯の中に並ばずに、車道の真ん中に並んでいるのでしょうか……」
「わからんけど、人間の本能だと思う」
シャッターが開いた。さらなる強烈な醤油の香りが黒乃達を襲った。
「ぐああ、胃に直撃する香りだ！」
「ここは醤油工場なのですか！？」
いよいよオープンだ。女将さんロボが扉を開け、黒乃達を案内する。入ってすぐのところには食券機があり、ここでチケットを買う。
「メル子、チャーシュー麺でいいよね？」
「はい！」
大きめの厨房に、カウンター席だけの店構えだ。黒乃達は並んで大釜の前に腰掛けた。
「ご主人様、ここはどういうラーメンを食べられるのですか？」
「では説明しようか。ここは長岡生姜醤油ラーメン発祥の店なんだよ。本店は新潟にあるんだけどね」
「長岡生姜醤油ラーメン！？」
長岡生姜醤油ラーメンは、新潟で生まれたご当地ラーメンだ。濃い目の飴色スープに、生姜がピリリと効いたコクのある味わいが特徴だ。
「なるほど、醤油の裏に隠れていた香りは生姜だったのですね」
「そう、生姜を押し出したスープは珍しいよね」
女将さんロボが大釜の前に立った。
「大きな釜の中にお湯が煮えたぎっています！ どうしてこんなに大きいのですか！？」
「ふふふ、まあ見ていなさい」
女将さんロボは中太麺を大量に鷲掴みにすると、大釜に投げ入れた。すると大釜の中で麺が踊り始めた。
「泳いでいます！ 麺が大釜の中を楽しそうに泳いでいます！ まるで神田川を泳ぐお魚のようです！」
「これがロボ島食堂の名物じゃい！」
女将さんロボが平ザルを大釜の中に差し込んだ。逃げ回る麺を、巧みなザルさばきで捕まえた。完璧な手際で一人前の麺だけを掬い上げ、中華鍋でチャーハンを炒めるかのような手つきで湯を切る。
「すごいザルさばきです！ チャッチャチャッチャと小気味のよい音をたてる麺が、まるで水揚げされたお魚のようにピチピチと跳ねています！」
「いやあ、いいもの見られた。やっぱり平ザルはいいねえ」
メル子は小首をかしげた。
「そういえば、普通のラーメン屋さんはもっと深いザルを使いますよね？ これは平たいザルです」
「そこに気がついてしまったか。ラーメンの世界には、平ザルとテボザルの争いの歴史があるのだよ」
「平ザルとテボザル！？ ウッキー！」
平ザルとテボザルはどちらも麺の湯を切る道具である。
平ザルは大釜に投入された麺を掬い上げてから湯を切る。
それに対してテボは、初めから深い網の中に麺を入れ、テボごと湯に投入して茹でるのだ。茹で上がったらテボを引き上げれば、自動的に一人前の麺が完成する。
「平ザルとテボ。湯を切る方法が違うのはわかりましたけど、それって、味に違いはあるのでしょうか？ どちらも変わらない気がしますが……」
「いい質問だ。基本的には、どちらで湯を切ってもたいした違いはない。しかし、ご主人様ほどのラーメン通ともなると、そのわずかな違いこそ見逃せないのだ」
テボは初心者でも扱いやすい。一人前をテボに入れ、引き上げるだけでいいからだ。一人前ごとに麺の硬さを調節することも容易だ。
平ザルを扱うには修練が必要である。大釜の中を泳ぐ大量の麺から、きっちり一人前を掬い上げるのは至難の技だ。湯を切る際も、ザルから飛び出ないように気をつけなくてはならない。
では、なぜ使いわける必要があるのだろうか？ それは麺の茹で上がりに大きな影響を与えるからだ。
テボは狭いザルの中で麺が茹る。すると麺同士がくっつき、テボの壁面に何度も衝突する。すると麺が削れて丸くなってしまうのだ。麺同士がくっついた状態で引き上げられるため、完全に湯切りをすることも難しい。
平ザルは大釜の中を自由に泳ぎながら麺が茹る。麺同士がくっつかないし、壁にも衝突しないのだ。だからしっかりと角が立った麺に茹で上がる。角が立った麺は素晴らしい歯応えを返してくれる。
また平ザルに大きく広がって湯切りがされるので、テボよりもしっかりと湯が切れる。スープが薄まらないというわけだ。
「……というわけだ」
「かつてこれほどまでに湯切りを語った作品があったでしょうか！？ どうでもいいです！」
黒乃がクソ長い話をしている間に、ラーメンが完成した。二人の前にチャーシュー麺の丼が届けられた。
「きたきたきた！」
「きました！ 美味しそうです！ ってあれ？ なにかチャーシューが少ない！？ チャーシュー麺なのに、チャーシューが全然入っていません！ ちょっと店長！ 店長出てきてください！」
「こらこら、落ち着きなさい。ちゃんと入っているから大丈夫だよ」
「ハァハァ、そうですか。わかりました」
二人は目の前の丼にうっとりと見惚れた。黒いスープから微かにのぞく黄金色に輝く麺。具は海苔、ほうれん草、メンマ、ナルト。
そしてなにより、鼻を刺激する醤油と生姜のダブルパンチ。レンゲでスープをすくい口に運んだ。
「んん！？ 濃いーです！ 醤油がガツンと電子頭脳にきます！」
「あ〜、これだこれこれ。この醤油の旨みと生姜のキレ。濃いのに爽やかなのは、生姜が絶妙に効いているからだな」
次は麺だ。平ザルで完璧に茹で上げられた麺を勢いよく啜った。
「なんでしょう、麺もキレキレです！ 歯応えが心地いいです！ これが平ザルの効果なのでしょうか」
「ほむほむ、やっぱ長岡生姜醤油ラーメンには平ザルがマストだね。湯切りが完璧だからスープが薄まらないし、ヌメりもないから舌触りもいい」
メル子は麺の下からチャーシューが飛び出してきているのに気がついた。
「なるほど、細かく薄切りにされているので下に沈んでいたのですか。チャーシューがたくさん出てきました！」
「うーん、やわらかい。そして食べやすい。塩分強めのスープの合間に食べるとほっとするよ。ほっとするチャーシューなんて聞いたことがないよ」
二人はぐいぐいと食べ進め、スープまで完食してしまった。
「「ふー」」
二人は店を出た。お昼とはいえ空気は冷たい。しかし二人の体はポカポカである。
「汗をかきました！ これも生姜の効果なのでしょうか」
「寒い新潟で生きる人達は、このラーメンで体を温めているのかもねえ」
「とても美味しかったです！ またきましょうよ！」
「そうだね。でも次は新潟の本店にいきたいな。いつか本店で食べるのがご主人様の夢なんだよ」
突然、メル子の胸の谷間からなにかが飛び出した。
「あ、プチ達が汗で蒸されて飛び出してきました」
谷間に挟まっているのは、プチ黒とプチメル子であった。プチ達は腕を振り回して抗議をしている。
「なんだなんだ？」
「きっとラーメンを食べさせろって言っているのですよ」
「プチには長岡ラーメンはまだ早い！ ガハハ！」
「うふふ、新潟にいったら食べさせてあげますよ」
二人の笑い声と醤油と生姜の香りが、風に乗って神田川を下っていった。
