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メイスの過去⑧

　「嘘……だろ」

　黒田とイリーは、燃え盛る炎の渦の中にいた。

　畑は踏み荒らされ、家という家は全て火に包まれている。

　そして、地割れだ。

　「ああっ、村長さんの家が……」

　イリーが声にならない悲鳴を上げる。

　村長の家が地割れに巻き込まれ、陥落していた。

　地割れは、まるで狙いすましたかのように、村の中央部から村長の家めがけて一直線に伸びていた。

　喉が焼けるように熱い。

　黒田の頭の中は真っ白だった。

　一体何が起きた？　どうして？　誰がこんなことを？　みんなは無事なのか？　そうだ、ソルスとガリウスは……。

　「イリー、家に急ぐぞ！」

　イリー達の家は丘の上にある。もしかしたら、火災を免れたかもしれない。

　僅かな希望を抱き、黒田とイリーは走り出した。

　それにしても、不自然なほど辺りは静まり返っている。

　聞こえる音と言えば、火の粉が爆ぜる音と、時折吹きすさぶ風の音くらいで、生きている者の気配は皆無だった。村の住民はもう避難したのだろうか。

　道路は、散乱した瓦礫に埋もれ、もはや道路としての機能を果たしていなかった。

　道路をそれて、丘へと通じる畦道を駆け抜ける。畑もあちらこちらで火の手が上がっており、風に煽られてさらに丘の上へと燃え広がろうとしている。

　大丈夫、まだ火は届いていない。

　大丈夫、大丈夫と自分に言い聞かせながら、黒田はイリーの手を引いて疾走する。

　ふと、ソルスの笑顔が思い浮かんだ。暖かい手。特製のミートパイ。隣でガリウスが豪快に笑っていて、その中にイリーがいて、きっと、俺も……。

　……もう居場所を失いたくない。

　ほら、この坂を越えればいつもの赤茶色の屋根が見えてきて、中でソルスが出迎えてくれるはずだ。