紅い世界に雪が降る

〈リーザ〉Madion Bleeds For The Blessing ２

　気が付くと、その人がわたしを見下ろしていた。

　半裸のわたしをまじまじと見据える。彼が何を思うかはわからなかったけれど、ろくでもないことに違いない。

　ヒトだって、あれだけ残酷になる世界なんだもの。だったらヒトではない彼が、どれだけ残酷になったとしてもおかしくはないじゃないか。

　わたしは何もかもあきらめて、目を閉じた。もう二度と開(ひら)かないに違いない。

　それで、いい。

　その方がいい。

　痛みも。

　苦しみも。

　悔しさも……何もかも、消えてしまえばいい。

　そのまぶたの闇に、幼馴染みの少年の姿を思い浮かべ、心の中でそっとあやまった。

　……ごめん。

　ごめんね。

　約束、守れそうにないよ。

「もはや、助からないな……」

　打って変わって、静かな声だった。

　淡々と、わたしの状態を突きつける言葉だった。

　わざわざ言うことないじゃない！　軽い苛立ちを覚えそうになって――

「死にたくはないか？」

　その言葉に、消え失せた。

　……死にたくはないか？

　眠りかけていた感情が、揺り動かされる。乱暴に掘り起こされる。諦めが、負けてしまう。

　死にたくない？

　――死にたくない。

　当たり前だ！

　こんなところで、こんなふうに、こうして死んでいきたくなんてない。

　だって、わたしには約束がある。

　絶対に果たさなくてはならない、想いがあるもの。

　だけど。だからって、もうどうしようもないじゃない！

　傷はとても深くて、血はこんなにも流れすぎて、死ぬしかないじゃないか。

　――人間だったら。

　ふと、何かがざわめいた。

　耳鳴りがする。

「選択肢をやろう」

　声が、笑った。

　耳鳴りが、激しくなる。うるさいくらいに。

「死にたくないのであれば、人であることをやめろ」

　人の身であれば、死ぬしかない。人間の身体では、這い寄ってくる死には抗(あらが)えない。

「その血を俺に捧げ、人外のものとなれ。そうすれば、そのまま意識が消えることはない」

　だったら、ヒトでなくなったら――？

「俺は強制はしない。選ぶのは――おまえだ」

　声は、続ける。

「選ぶならば、早くしろ。完全に死んでしまえば、いくら血を啜(すす)ろうとも蘇生はかなわない。俺に、死体の血を啜る趣味はないんだ」

　まるで、わたしを嬲(なぶ)るように、流れていく言葉のはずなのに――

「だが、覚悟はしておけ。その身はヒトではなくなる。人外の存在へと成り果てる。それだけで、おまえは逃れようのない十字架を背負うことになる」

　それは嫌味でもなく、ただただまっすぐに事実を述べていた。

「――さあ、どうする？」

　再度の問いかけは、なぜかひどく優しげに耳に響いた。

　わたしは、どこかおかしくなってしまったのだろうか。

　どうしてか、目頭が熱くなる。自分でもわからない。

　わたしの身体に、何かが投げつけられた。

　乱暴に、ばさりと。それは、わたしの身体を覆う赤い外套だった。

　どこからか取り出したそれを、彼が放ってきたのだ。

　耳鳴りが――消えた。

　重いまぶたを開く。

　視界には、赤い影が広がる。　

　影は、それ以上言葉を重ねない。そのまま動かない。

　ただじっとわたしを見下ろし、見下(みくだ)すわけでなく、静かにわたしの答えを待っていた。

　ごく自然に、言葉がもれる。

「…………ない」

　震える唇が、ただこみ上げてくる思いを形にしていた。

「死にたく……ない」

　そう。

　……死にたくない。

　死にたくない。死にたくない。

　――シニタクナイ！

　人でなくなる？

　それでもいい。

　――それでもいいから。

　この意識がなくならないのならば、

　この想いが消えないのであれば、

　それでも――構わないから。

　だから……

「……吸ってください」

　かすれるような声で……だけど、はっきりと意志を乗せて、わたしは答えを口にした。

「わたしの血を……吸ってください」

　赤い影の――ヒトではない、吸血鬼のその人に。

　　　　　　　◇

　……何時(いつ)からだったか。

　それは、何時からだったか。

　もうはっきりとは思い出せない。

　記憶はあいまいで、断片的で、頼りなくて……それでも、変わったことは自覚している。

　イクス。

　それが、彼の名前。

　小さい頃からの友達だった男の子。ずっとそばにいた男の子。

　もっとも、わたしの村は小さくて、子供達は大抵幼い頃から知り合いだったけれど。その中でも、彼が一番仲のよい男の子だった。

　何時までたっても、他のみんなができる木登りもできず、夢中になる騎士ごっこもからきしだった男の子だった。

　かわいい弟みたいに思っていた。

　実際、彼は身体も小さく、手足も棒みたいに細かった。頼りなかったし、乱暴な男の子にこづかれると、すぐにぴいぴい泣いていた。冬には、よく風邪をこじらせ、何日も寝込むことだって珍しくはなかった。

　一人っ子だったわたしはせいぜいお姉さんぶって、数ヶ月しか下でないのに、あれこれと世話を焼いていたものだ。

　――それが。

　気が付けば、彼の背はわたしを超えていて、もう泣かなくなっていた。

　泣くのは、わたしの方だった。

　あの日。

　徴兵の命令が来て、戦争に駆りだされるその前日。

　わたしが泣いて、彼がわたしを抱きしめていた。

　おかしくて、笑いたくて、悔しくて、結局……わたしは泣いていた。

　――帰ってくるから。

　絶対に生きて、戻ってくるから。

　そう言って、わたしと彼はキスをした。それは、まだ互いに幼かった頃に、夏祭りの夜にそっと抜け出して……ふざけ半分に交わしたキスとは違った口付け……。

　帰ってくる。それが、彼の約束で。

　待っている。それが、わたしの約束で。

　だから――

　うっすらと、目を覚ます。

　わたしは、誰かの膝の上に頭を預けていたらしい。

　……イクス？

　先ほどの夢の続きのせいかもしれない。わたしの意識はぼやけていた。

「目が覚めたか？」

　降ってきた声は、長く聞きなれた幼馴染みの彼のものではなかった。低く、どこかざらついた……だけど、どことなく心が安らぐ声。

　男達に乱暴されかけた直後だと言うのに、どうしてか、嫌悪感は湧いてこなかった。

　物心がつくかつかないかの頃に他界した父親。なぜか、おぼろげにしか覚えていない父のことを思い出していた。

「あ……」

　急速に意識が鮮明になる。わたしは、とたんに気恥ずかしくなり、彼の膝の上から飛び起きていた。

　そして。

「え……？」

　周囲の光景に、思わず戸惑いの声を漏らしてしまう。そこは見慣れた村の風景でもなく、蹂躙された村の風景でもなく、どこかの森の中だった。

　意識を失ってからの記憶の断絶は、まだ夢を見ているかのような錯覚をわたしに覚えさせた。

「おまえの村から離れた森の中だ……」

　わたしの困惑を察したのか、彼が説明をしてくれる。

「あのままあの場所にいたら、色々と面倒になるだろうと思ってな」

「…………」

　ほとんど無意識に、わたしは自分の首筋に手を当てていた。

　曖昧な記憶の断片が、ぞっとわたしをそそけ立たせる。

　予想していた傷跡らしきものはなかった。だけど、安心はできない。思えば、わたしの中のどこかが、すでに自分の身体に起こった事態を理解していたに違いないんだ。

「傷跡など残らない」

　彼は言った。

「俺は、低級な吸血鬼や屍食鬼(グール)風情ではないからな」

「…………あの」

　わたしは戸惑い、口ごもってから、言葉を探す

　おぼろげな確信とともに予想はできている事態を、自分自身で口にするのに抵抗があった。認めてしまえば、その途端揺ぎ無い現実として突きつけれらるだろうから。

　だけど、しばし迷い、やがて観念する。

「わたしは……吸血鬼になったの？」

　覚悟は足りない。

　まだ、足りない。だから……わたしの声は、震えていたに違いない。

「ああ」

　彼は、あっさりと……あまりにもあっさりと断定した。

「おまえは、もう人間ではない」

「……！」

　ある意味では、死刑宣告。

　その言葉が刃(やいば)となってわたしに突き刺さる。刃は無慈悲な氷で、わたしの体温を急激に奪っていく。わたしは自分自身を抱きしめ、がたがたと震え出した。

　――覚悟があるのか？

　問いかけられた言葉が蘇る。

　その身を、人間以外のものへと変えてでも……生きたいのか？

　生きたかった。

　死にたくは、なかった。

　その思いに、嘘は無い。今でも……きっと、そのはずだ。

　彼が、強制をしたわけではない。

　選んだのは自分だ。

　でも。

　……それでも。

「あ……うう……」

　涙が溢れてくる。

　悲しいのか。

　怖いのか。

　苦しいのか。

　多分……全部だ。

「あ……あああ……」

　どうしようもなくて、苦しいほどにやるせなくて、わたしは泣いた。

　情けないけど。

　みっともないと思うけど。

　わたしは、声を上げて泣いた。