紅い世界に雪が降る

〈イクス〉Ｈｅ Ｉｄｅｎｔｉｆｉｅｄ Ｈｉｍｓｅｌｆ Ａｓ Ｔｈｅ “ＳＡＭＵＲＡＩ” ３

「じゃあ、ちょっと言ってくる」

　リーザに見送られて、俺は家を出る。

「うん、今晩は帰ってこなくていいからね」

「何だよ。冷たいこと言うなあ」

「たまには、親孝行をしてきなさいってことだよ」

　今日、俺は村に帰る。

　時々はそうやって母親の様子を見に行くのだ。

「俺がいなくて寂しくないのか？」

「そりゃあ、寂しいけどね。大丈夫、一晩くらいならば平気だから」

　リーザは笑う。一晩だけならば、平気だって。

「お母さん、大切にしてあげなさい」

　年上ぶってそう言った。もう俺よりも幼い少女の姿で、昔のようにそう言う。

「ああ」

　俺も胸の痛みを押し殺して、笑った。

　彼女の言葉に甘えるのもたまにはいい。昔みたいに。

「じゃあ、明日には帰るよ」

　実家に向かう帰り道。

　多少遠回りをして、俺は寄り道をする。

　昼下がりの日差しを浴びて、佇む墓標達。そこはどこかもの寂しく、やるせない。

　それはきっと、思い知らせるからだ。

　死んだ者と、生きる者。

　そのどうしようもない隔たりを、こうやって突きつけてくるから。

「父さん、ひさしぶり」

　墓標のひとつに呼びかける。手を合わせる。だけど、そこに父親はいない。

　戦場ではぐれてずっとそれっきり。一年前に、主(あるじ)のいない墓をそこに立てた。

　真新しい花が供えられている。墓石も綺麗に磨かれていた。きっと母さんがまめに参っているに違いない。その横に、俺が持ってきた花を供える。

　それから――

「よう、グレウス」

　少し離れた場所にある別の墓石に呼びかける。

　無論、返事はない。

　死者は答えない。生きる者の言葉には、もう応えない。答えるのだとしたら、きっと心の中にある幻だけだ。

　ふと誰かの気配を感じる。

　立ち上がって振り向くと、見慣れた姿があった。

「やあ、ロゼッタ」

　花を手に、佇む女性。

　栗色の髪を、肩で縛っている。

　少女だった面影を残しながら、美しく成長したもうひとりの幼馴染みがそこにいた。

　彼女はなぜか言葉につまり、それからかすかに微笑んだ。

「うん、イクス」

　それは、どこか痛むような表情だった。

　そう見えたのは、気のせいだったのだろうか。　

　　　　　　　　◇

　グレウスの死体は、その場に埋めて弔った。

　一房だけ切り取った髪を手に、俺はそいつを置いていく。　　

　あいつとはしばらく連れ立つことになった。

　俺の面倒を見てくれたのだろう。にわか戦士がたったひとり、それも怪我を負っている状態で、このまま放り出すのは心苦しかったに違いない。

　あいつ――自分を『サムライ』と名乗った男。

「サムライってのが、名前なのか？」

　ある日、森の中で野営をした時。

　俺は、焚き火を囲んで正面に座るあいつにそう訊いていた。

「ん～、まあ違うんだけどな。似たようなもんだ」

　そいつは炙(あぶ)った猪の肉をほお張りながら、答えた。

「どういう意味だ？」

「まあ、この国では騎士とか言うだろ？　それと同じようなものだ。俺の国での呼び方だと思ってくれていい。だけど、この国ではそんな呼び方はないだろうし、そうやって俺ひとりが名乗っているならば、名前と大差ねえだろ」

「そういう、ものか？」

「細かいことは気にすんな」

　二本目の串焼きに手を伸ばすそいつ。

　ふと思う。

　遠い異国の男。彼はこの国でどうやって生きてきたのだろう。何を思って、顔や腕にくっきりと残る傷を受けて、何を考えて生きてきたのだろう。

　見上げる夜空には、無数の星が瞬いていた。

　こいつの遠い故郷と、その空はつながっているのだろうか。

　――そんなことを考える。

「それよりも、おまえのことを訊かせろよ？」

「俺？」

　考え込んでいた俺は、ちょっとだけ反応が遅れた。

「ああ、おまえは傭兵じゃねえ。俺とは違った生き方をしてきたんだろ？　そういう奴の話を訊いてみてえな。護衛の代価だ。そのくらいはいいだろう」

　確かに、俺はこいつの護衛を受けているようなものだ。それでいて、金は払っていないのだから――まあ、そのくらいならば。

　だけど。

「そんな面白い話はないと思うけどな……」

「そうでもねえさ。おまえみたいな奴の話を聞く機会なんて滅多にねえんだ」

「……わかったよ」

　俺は話した。

　平凡な村での暮らし。そこで一緒に育った幼馴染みの少女。

　そして、彼女と約束をしたこと。

　生きて帰る。絶対に、生きて帰るって――約束したこと。

　さすがに気恥ずかしかったので、旅立ちの前日に交わした口付けのことは触れないでおいたけど……。

「リーザ、か」

　そいつは、退屈なはずの俺の話を静かに聞いて。

　聞き終えると、笑いながら――

『じゃあ、絶対に生きて帰らなくちゃならねえな』

　――そう言った。

　その笑顔は温かく、頼もしくて……でも、どこか哀しげに見えたのは、俺の気のせいだったのだろうか。

　もしかしたら、自分とはあまりにも違う世界に生きる俺のことを、羨んだのだろうか。それとも――

　閃く銀(しろがね)。

　あいつの振る一刀が、肉を切り裂き、骨を絶つ。

　悲鳴が引き裂いて、血飛沫(ちしぶき)が舞い踊る。

　相手は野党だった。それとも傭兵だったのか。

　どちらでも変わりはない。

　そいつらのすることと、その末路に。

　旅の男がふたり。格好の獲物だと思ったのだろう。だけど、そいつらの選択は間違っていた。

　俺はともかく、あいつがいたのだから。

　あいつは、十人以上を相手に対等以上に剣を振るう。

　木々を利用して、視界を遮り、斬り捨てた死体を蹴り飛ばして、相手の攻撃を妨害する。

　ひるんだところをすれ違いざまに切り捨てて、その後ろにいた相手に向かうと見せかけて――横に飛び退る。

　背後に迫っていた男と、そいつの先にいた相手とが同士討ちをしかけてしまい、固まる。

　そこに、鞘から抜き放つあいつの一閃。ふたりまとめて、切り裂かれる。

　半数ほどを失って、そいつらは逃走していった。

　俺は、呆然と立ち尽くす。その戦い方はあまりにも見事で、俺にとっては現実離れし過ぎていた。

　きっと、そいつは戦士だった。

　ただ戦うために戦い、そのために生きる。

　だからこそ、強い。

　少しずつ現実感が戻ってくる。

　その途端、噎せるような血の臭いが鼻を突く。

　しばらくぶりの血臭は耐え難く、吐き気を催す。思わず呻いて、身体を折り、その拍子に死体のひとりと目が合った。見開かれた瞳が、恨みをもって語りかけてくる。

　その恐怖と嫌悪感。

　耐え切れずに、俺は吐いてしまった。