紅い世界に雪が降る

〈シェイラ〉Ｉｔ Ｐａｓｓｅｓ ，Ｈｅｒ Ｄａｙｓ ４

　目の前の光景に、感情は良く覚えてない。

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　その血液を、アルーヴァの口めがけて零し始めたのだ。

「ぶほ、ぶは……！」

　明らかに異常な量で、血液そのものが生きているかのように激しく流れ、注ぎ込まれる。アルーヴァは噎せ、ごぼごぼと吐き出す。

　だけど、幾らかは確実に、その喉がごくり、ごくり、と飲み干していった。

「ふふ……」

　ある程度、自分の血を飲ませて、彼はぱっとその手を離した。どさり、と落ちるアルーヴァ。

「何を……？」

　近くに立ち、わたしは問いかける。

　彼はわたしの方は見ずに、口を開いた。

「いわゆる吸血鬼に血を吸われた人間の末路は、知っているかい？」

「……え？」

　何を、今更そんなことを聞くのだろう。戸惑うわたしに構わず、続ける。

「そのまま死ぬか。一応の吸血鬼と化すか。出来損ないの吸血鬼――グールと化すか。じゃあさあ――」

　そこで言葉を切り、にたり、と笑った。

「吸血鬼の血を飲んだ人間はどうなるかなあ？」

　どこか陶然とした面持ちで、その足元のアルーヴァを眺める。

　アルーヴァが苦しげにうめきだす。

「が、あああ……！

　異変が始まった。

「ぐ？　あ、うああ……？」

　それは、異常な光景だった。

　まるでその皮膚の下で何かが這いずり回っているみたいに、その身体中があちこち膨れ上がり、どくどくと脈打つ。まるで身体そのものが心臓になったみたいに。

　アルーヴァは引き裂かれるような悲鳴を絞り出しながら、のたうちまわる。

「僕が憎い？　ねえ、憎い？　憎いよね？　だったらねえ、力をあげる。僕の血をあげる！」

　徐々に姿が変貌していく。枯葉色の髪が、ぼうぼうと伸び、手足も身体も一回り、二回りと、大きくなっていく。

「は、はは……！」

　彼は笑い出した。その瞳が喜悦に染まっていた。きっと歪んだ歓喜に。

「あははははは！　あーはっははっはっはっは！」

「ぐ・あああああ……があああああああああああーっ！」

　アルーヴァの絶叫の質が、明らかに別物となっていく。先ほどまでの、苦痛によるそれではなく、獰猛(どうもう)な肉食獣が張り上げる唸り声のそれへと転じていく。

　見開かれた瞳は真っ赤に染まり、口元が耳まで裂け、犬歯が凶悪に伸張していく。

「があああああああああああ！」

　咆哮し、アルーヴァは起き上がる。その姿は、もはや完全に人のものではなくなっていた。

「あはははははは！　すごい、すごいよ！？」

　狂ったように、嬉しそうに、彼は哄笑する。

「……ぐぁあああ！」

　アルーヴァは彼目がけて、右腕を振るった。人間であった頃の細腕に比べて、数倍近くはあろうかという豪腕。

　その五本の指から生えそろった、凶悪な鉤爪が、襲いかかる。

　だけど、彼はよけようともしない。薄く笑ったまま、立ち尽くすだけだった。

「マスター！」

　悲鳴にも似た声を張り上げるわたしを、片手で制する彼。

　そのまま――袈裟懸けに、ごそり、と肉を抉り取られる。

「ふふ」

　彼は少しもひるまない。内臓を持っていかれたのに、平然と立っているのだった。

　アルーヴァは構わず、今度は横薙ぎに左を振るった。

　今度は、彼の首から上が消失した。頭と、内臓を失い、鮮血を撒き散らしながら、彼――だったものがくずおれる。

「マ……スタ……」

　呆然と、つぶやくわたし。

　アルーヴァが食いしばった歯の隙間から荒い息を漏らす。

「ふうっ、はあ、はあ……」

　その獰猛な表情は、改心の笑みにも映った。

　――そこへ。

「あはは、やるねえ？」

　澄んだ声が聞こえる。紛れもない――彼の声。湧き上がりかけたアルーヴァへの敵意は、消え去った。

　弾かれたように、アルーヴァとわたしは倒れ伏す彼の胴体から、頭上へと視線を移動した。

　そこに、彼はいた。

　いや、あったというべきか。

　わたしとアルーヴァは言葉を失った。

　彼の生首だけが、浮かんでいる。口元と、首の切断面からしどと血を流しながら、浮遊していたんだ。

「そらああ！」

　まるで鷹みたいに、急降下する彼。そのままアルーヴァの顔面に激突する。

「が、あ……」

　ふらつき、後方に倒れるアルーヴァ。

　彼の頭部は、本来の高さの位置で停止する。

　それから、胴体がむくり、と起き上がり、首と接合する。えぐられた内臓も、見る間に再生していく。

「ふふ……」

　何事もなかったかのように、元の場所に立ち、彼は笑みを浮かべた。その足元には、顔面が陥没し、左の眼球が飛び出したアルーヴァが仰向けに倒れている。

「はあ、はあ……」

　起き上がろうとして――どう、とくずれる。

「……ぐ？　う、がああああ……！」

　そして、再びのた打ち回りはじめるアルーヴァ。

「ふうん」

　その様子に、彼はつまらなそうな表情になる。

「どうやら、まだみたいだね。まあ、仕方ないね」

　言いながら、浮かび上がる彼。わたしも続く。

「僕が憎いよね？」

　決してアルーヴァでは届かない高さで静止して、文字通り見下ろしながら、言う彼。

「だったら強くなるんだね。君がどこまで強くなれるかわからない。だからどこまで強くなれるか見ていてあげるよ。何せ、この僕の血を飲んで生き延びた人間だからね。期待しているよ？　ふふ……あは、あは……あはははははははっはっはっはっはっは……！」

　のけぞり、心の底から楽しそうに彼は笑った。

「ふふ、楽しい。ほんと、楽しいなあ。こんな気分ひさしぶりだよ。あははははははははははははは……」

　本当に、心の底から彼は楽しそうだった。

　そんな彼を見るのは久しぶりで、だからこそ悔しかったんだ。その時は。

　それから、彼はアルーヴァを見始めた。

　わたしではなく、アルーヴァを見始めた。