紅い世界に雪が降る

〈リーザ〉Madion Bleeds For The Blessing １

　ふとした拍子に、あの人達を思い出す。

　たとえば、日の光を透かして風に翻(ひるがえ)るカーテンに、彼女の銀髪を描く。

　たとえば、燃えるような夕焼けの紅(くれない)に彼の赤い背中を映す。

　夜空に瞬(またた)く星屑を見上げれば、となりに彼女の幻を思う。

　……もう幾度、季節を数えただろうか。

　どれだけの夜を過ごし、どれほどの朝日を迎えてきたのだろうか。

　だけど、わたしの身体はあの日のまま。十六才の娘のままで、あの時で止まっている。

　この身体(からだ)は、老いることもなく、病に侵されることもない。

　すなわち。

　――ヒトでは、なくなる。

　そう、彼は言っていた。

　それでもいいのかと、わたしに訊いてきた。

　恐怖は、長くはなかった。

　迷う時間は、きっとその半分。

　わたしの身体はヒトでなくなる。わたし達が化け物と恐れ、忌み嫌う身体(からだ)と成り果てる

　もしかしたら、ヒトのまま死んでいったほうがよかったのかもしれない。

　そのほうが、正しかったのかもしれない。

　――それでも。

　わたしは、生きたかった。

　どうしても、死にたくはなかった。

　生き延びたい理由が、あったから。

　かなえたい約束が、あったから。

　だから、きっと。

　何度選択を迫られても、わたしの答えは変わらない。

　変わらないはずだと――そう、信じている。

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　　　　　　　　　〈リーザ〉其の愛に、祝福を　

　足がもつれて、わたしは倒れこんだ。

　すぐに立ち上がろうとしたけれど、限界以上まで駆け続けていた両足は、悲鳴を上げるだけでしかなかった。

肺は空気を貪(むさぼ)るあまりに、ろくに呼吸すらできない。心臓は幾倍にも膨れ上がって、今にも破裂しそうだった。

　鬱蒼(うっそう)とした森の中。

　見慣れたはずの森が、今では化け物の巣窟に見えた。

　わたしは腕で這う。逃げられるわけがない。頭の中の、冷静などこかでそう理解はしていたけど、ただただ必死だった。

　わたしを追ってきているあの人達が、何をしようとしているか、わかっていたから。

　あの人達――男達は、きっと傭兵だった。

　傭兵と、盗賊。

ほとんど意味は変わらない。戦いがあれば、どこにでも行き、お金のために人を殺す。戦争がなければ、村や町を襲って略奪を行い、抵抗する人々を殺し、女の人に乱暴をしていく。

　まさしく悪魔そのもの。

　――そういった男達だった。

　彼らは突然わたし達の村にやってきて、火を放った。

　見る見る火の手に包まれていくわたしの村。木で作られた家は、まるで焚き木だった。

　それが、わたし達の日常の終わり。

　そして、男達の日常の始まり。

　運悪く、村の男の人達は数日前に戦争に駆り出されていた。

　――その中に、彼もいた。

　もしかしたら、男達はそれを知っていてこの村に来たのかもしれない。残されたのはほとんど女子供と老人達。格好の狩り場だったのだろう。

「は、はあ……はあ……」

　腕を伸ばそうとした時、足首をつかまれた。

「あう……！」

　乱暴に握られた場所に痛みが走る。

わたしは思わず声を上げていた。男が嬉しそうな声を漏らす。じたばたしてもむなしく、わたしは仰向けにされて、のしかかられる。

　にやにや笑う男の顔が目の前にある。ああ……吐き気がする。衣服が引き裂かれていく。素肌が、冷たい空気にさらされる。鳥肌がたったのは、きっとその寒さのせいだけではなかった。

（……イクス！）

　彼の名前を叫んだつもりだったけど、言葉にならない悲鳴が漏れただけ……。

　……やだ。

　嫌だ！

　こんな男に……！　こんな男に好きにされてたまるもんか……！

　無我夢中で、わたしは毛むくじゃらの腕に歯を立てる。

　ぎゃっと上がる悲鳴。わたしは渾身の力を込めて――蹴り上げた。　　

　……うまくいったの？　

　男の体重が、わたしからなくなる。

　わたしはうつぶせに転がり、逃げようとする。

　その時――

　背中からお腹にかけて、熱いものが走り抜けた。

　……一瞬、呼吸が止まった。

　痛みは、遅れてやってきた。

　狙ったのだろうか。

それとも腕か足を狙って、狙いが逸れたんだろうか。どちらにしても、男の剣がわたしの身体(からだ)を刺し貫いたことには違いはない。

「あ……」

　喉に、ねっとりとしたものがこみ上げてくる。

「ごほ……ごぼ……」

　こみ上げてきたそれ――血を吐く。

「あ、やべ」

　その声は、何て気楽なのだろう。

　その声は、何で気楽なのだろう。

「馬鹿、何やってやがんだよ？」

　仲間を咎(とが)める、別の声。だけど、それは子供のいたずらをたしなめるみたいだ。

　きっと、彼らにとってはその程度のことなんだ。

　人を傷つけても。

「仕方ねえじゃねえかよ」

　村を焼き払っても。　

「死んじまったら、使い物にならなくなるだろうが」

　これから、わたしに行う行為すらも。

「へへ、その前に楽しませてもらおうぜ？」

　嫌な笑いとともに、再び男がわたしにのしかかってくる。

　それが当たり前で。

　これが当然で。

　抵抗しようにも、傷口がひきつれるように痛んで、それすらもできない。流れる血とともに、力も抜け落ちていくみたいだった。

　心が、折れてしまう。

（……イク、ス……）

　せめて心の中で、愛(いと)しい相手の名前を叫ぶ。

（助けて……イクス……）

　視界がぼやけてきている。

　悔しさと悲しさと絶望に、わたしは泣いているのだと知った。このまま見も知らぬ男に乱暴をされながら、わたしは死んでいくの……？

「あ……ああ……！」

　自分では声を張り上げて、泣き叫んだつもりだったけど……もう、満足に声すら出なかった。

　世界は悪意に満ちて、どこまでも絶望に溢れていた。

　その時だった。

「――楽しそうだな？」

　それは、あまりにも場違いな声だった。

　それは、まるで冗談みたいに陽気な声だった。

　だから、その口調が頭にきて――頭にきたはずなのに……どうしてか、背筋がそそけだつ。

　それは、まるで氷の声だったから。きっと、男達の笑い声すらも凍て付くほどに冷たい声だったから。

　イクス……？　ありもしない現実が脳裏をよぎる。この期(ご)に及んで、わたしは夢を見ている。

「何だよてめえ！？」

「はん！　馬鹿な野郎だぜ？　のこのこ出てきやがって！」

　男達がその誰かに罵声を浴びせかける。わたしはのろのろと、視線をその誰かに向けた。

　赤い闇……。

　その人を目にした瞬間、頭に浮かんだのはそんな言葉だった。

　イクスとは似ても似つかないその姿。がっしりとした長身。赤い……毒々しい程に赤い外套(がいとう)をまとって、長い髪をざんばらと伸ばしたその姿は、不気味であり過ぎた。

　その人は周りの男達などまるで無視して、わたしの方に歩み寄ってくる。

「け！　馬鹿野郎が」

　わたしにのしかかっていた男が、その人に切りかかる。

「――！」

　その人はよけようともしない。立ち止まり、無防備に立ち尽くすだけだった。

　わたしは悲鳴を上げた。

　少なくとも、上げようとした。

　ざくり、と嫌な音がする。男の突き出した長剣は、無防備なその人のお腹を貫いていた。

　確かに……貫いていた。

　だって、ぼやける視界の中で、その光景はあまりにもはっきりと照らし出される。滴る血が……ただ、赤い。めまいがするくらいに、赤いのに。

　それなのに……

「え……？」

　誰かが、そんな呆然とした声を漏らしたのを、ひどく遠くに聞いた。

もしかしたら、それはわたしの口から漏れたのかもしれなかった。

「ふん」

　その人は、つまらなそうに笑った。

　お腹を深々と貫かれて……それでいて、全く感じていないように、笑ったんだ！

「そこに一片の意志すら宿らぬ鉄屑など、俺には痛くも痒くもないな」

　そして、自分を貫いた剣を握る男の腕を握る。そのまま無造作にあらぬ方向へと曲げた。

　折った、と理解するには時間がかかる。

　そう感じるには、あまりにもあっさりとしすぎていたから。

　そう。折られた本人さえも、しばらく呆然としてから、思い出したように悲鳴を上げるくらいに……無造作でありすぎたから。

「ば、化け物……！？」

　誰かが震える声で口にした。

　わたしにもわかった。

　だって……普通の人間がお腹を引き裂かれて、あんなにも血を流していて、平然と笑っていられるはずがないもの。その傷が、見る見る癒えていくことなどありえないもの！

　だから。

　――化け物。

　その人は、ヒトではない存在。

「ああ、その通りだ」

　そう言われて、その人はまた笑った。

　ののしられて、恐れられて、それでも――その人は笑う？　どうして、笑えるの？

「ならば、問う。おまえ達は人間か？　欲望のままに殺し、本能のままに犯し、意味もなく破壊する！　犬畜生ですら、それなりの慈悲はあろう！？　それとも、おまえ達の神とやらは、そこまで慈悲深いか！？　薄汚れた聖職者も金を積めば、赦(ゆる)したもうか！？」

　笑い声とともに、赤い闇が舞い踊る。

「まあ、俺には慈悲などない」

　悲鳴が次々と上がり、消えていく。

　逃げたのか、殺されたのか……意識がぼやけていくわたしには、もうわからなかった。