紅い世界に雪が降る

〈アルーヴァ〉Dog Eat Dog Of The Battlefield ７

　足音に、俺は振り返る。

　そこには、ひとりの男が立っていた。

　まだ若い。

　少年と言ってもいいだろう。

　その顔には見覚えがあった。ここに向かう前に、サリナが視線を投げかけた少年だった。

　怯えたように俺を見てから、その足元に横たわるサリナに気が付いて、鋭く息を飲んだ。その胸には短剣が突き立ち、もはや息をしない彼女の姿を知って顔色を失った。

　しばらくの間呆然と立ち尽くし――

　そいつは、腰に帯びた長剣を抜き放った。

「おまえが……殺したのか？」

　震える切っ先。

　その両足はみっともないくらいに震えている。その顔も恐怖に歪んでいて、まったく勇ましくはない。

「おまえが……殺したのか？　姉さんを、殺したのか！」

　荒げる声も、情けない悲鳴に近かった。

　だが、それでも――

　そいつは紛れもなく俺の前に立ち、その手にした剣をかざしていた。

　たったひとりで。無様(ぶざま)でも、圧倒的な人外たる俺の前に立ちはだかっていたのだ。

　少しだけ、時間が過ぎる。

　新しい足音が、近付いてくる。

　俺の耳は、確かに捕えていた。複数だ。

「……ほう」

　思わず、声が漏れた。

　少年に続いて、姿を見せたのは――先ほどまで震えて、醜態を晒していた騎士達だった。人数が増えている。応援が駆けつけてきたのだろう。

　頭数を増やしたそいつらは、ようやくこの場へ馳せ参じた。

　今頃になって。

　だが、そのことを嘲る気にはならなかった。

「成程」

　俺は、少年に並んで立ちはだかる騎士――団を前にして、小さく頷いた。

「おまえ達にも、矜持があったか。先ほどの暴言は、取り消そう」

　戸惑う男達。

　ひとりが、歩み出る。

　老齢の男。他の者とは、マントの意匠が違っている。腰に帯びた長剣も、一際豪奢だ。

　先ほどは見かけなかった男だ。後続の隊長格だろう。

　鋭い瞳は――往年の戦士を思わせた。

　この男は、なかなかにやる。

　男は少年の肩に手を置く。

　瞳を揺らす彼に頷いてから、俺と女騎士の骸、その近くにわだかまる血溜まりを見比べた。

「サリナ君を殺したのは、彼ではないだろう」

　冷静な男だ。

　見透かされる前に、先手を打つことにした。

「まあ、見殺しにしたのは事実だがな」

　俺は静かに言った。

「……！」

　少年が――勇ましき女騎士の弟が、息を飲む。

　男の瞳は、俺を真っ直ぐに見据えていた。

　構わず、俺は続ける。

　淡々と。静かに。哀れみも、憐憫(れんびん)もそこにはない。吸血鬼に、そんなものは必要ない。

「手を出すなと、彼女は言った。その結果、相打ちとなった。それから、もはや助からぬことを悟り、自害した」

　これでいい。

　吸血鬼をかばい、犬死したなどという事実は葬り去ればいい。

　俺だけが、知っていればいいことだ。

　それ以外の誰も知らなくていいことだ。彼女の死は、勇ましく、誇らしく、雄々しいものとなれば――それでいい。

「ただ黙って見ていたのか……！？」

「同族にすれば、よかったか？」

　俺は笑った。

　確かに。そうすれば、彼女がそのまま死ぬことはなかっただろう――

「望めば、そうしてやってもよかった。だが、彼女は拒み自ら死を選んだ」

　――そんなことは、彼女が望まなかっただろうし、ならばまた俺も望むことはなかった。

「…………」

　反論を失い、唇をかみ締める。

　俺は一歩を踏み出す。後ずさりかける少年。

　だが尚、その足は踏みとどまっていた。

「姉を看取(みと)るか？」

　更に一歩。

「姉を慕うか？」

　ゆっくりと、歩み寄る。

「姉を、誇るか？」

　やがて、そのすぐとなりに俺は立った。

　弱く、か細い少年がそこにいる。その表情には恐怖が張り付いている。　俺が軽くなぎ払えば、呆気なく死ぬだろう。今は、ただそれだけの存在だ。

「ならば――強くなれ！」

　それならば、強くなればいいだけのことだ。

「もっと強くなれ。情けないおまえ自身を葬り去れ。そうして、その手にした剣を振りかざせ！」

　一方的に言葉を叩きつけ、俺は歩き出す。

　騎士達が、道を空けた。

　横切っていく、その背中に――

「僕は……！」

　俺は、もはや振り返らない。

　もはや、言葉は続けない。

　ヒトの死を悼(いた)むのは、同じヒトこそが相応しい。

　ヒトでない存在は、ただこうやって去っていけばいい。

「僕は……強くなる！」

　しかし――

　投げかけられるその声に。

「絶対だ！　絶対に、強くなる！」

　――荒げる、少年の言葉に。

　一瞬だけ立ち止まり、肩越しに振り返るのは、俺がかつてはヒトだったからか。

「……ああ」

　そこで薄く笑ったのは――俺が、もはやヒトではないからだろうか。

　俺は、騎士団達から立ち去っていく。

　老齢の男の静かな視線を、確かに感じ取りながら。

　　　　　　　◇

　見上げる空は、真っ赤に染まっていた。

　夕暮れを迎える世界。

　広がる大地も、血を流したかのように赤い。何もかもが赤く染まるその光景は、不気味でありすぎて、禍々しくありすぎて、吸血鬼には相応しい。

　だが、ふと思い出す。

　油断したのか、思い出してしまった。

　その紅い世界の中で、いつか言っていた言葉があったこと。

　いつか聞いた言葉があったこと。

「……雪、か」

(……雪、降らないかなあ)

　赤い空を見上げて、そうつぶやく少女がいたことを。

　悪くはない。

　それも、悪くはないか。

　そう思ったとき――ふと。

「！？」

　目の前に、何かが舞い降りてきた。

　それは、咄嗟に差し伸ばした右手の中に落ちて、掻き消える。

　赤い世界に、瞬く間に溶けてしまう。

　見上げるが、空は突き抜けるように赤いだけだった。

　気のせいだったのか。

　今のは、幻だったのか。

　俺の手の中に舞い降りた、白く、淡い花びらは――

「……ふっ」

　笑いが、漏れた。

　それは、およそ俺には相応しくない笑いだった。

　嘲るものではなく。

　憤るものではなく。

　讃(たた)えるものでもなく。

　寂しげな、懐かしげな、哀しげな……そんな笑いだったはずだ。

　ああ、だから――

　同族喰らいには、滑稽すぎる。

　吸血鬼には、不釣合い過ぎる。

　あまりにもヒトでありすぎて、笑えない。

　だが――

　時には、いいだろう。

「ああ、そうだな……」　　

　勇ましい女騎士の死にざまに、その同胞達を前に、ひとりの少女を思い出した時くらいは――

　どうせ、長い時間の中のほんの刹那だ。

　時にはヒトであった頃を思い出し、幻の声を聞くくらいはいいだろう。　

　時には、少女の幻影に、声をかけても構わないだろう。

　どうせ、すぐに獲物を見つける。

　餌は見つかる。

　人害たる人外は、腐るほどに転がっている。

　そうして、同族喰らいは動き出す。

　その前のわずかな時間くらいならば、せめて――この紅い世界に。

「雪が降るのも、悪くない」

　――そんな夢を見ても、いいだろう。

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　アルーヴァ編終了、次回は、少女吸血鬼です。