紅い世界に雪が降る

〈アルーヴァ〉Dog Eat Dog Of The Battlefield ３

　そびえる朽ちかけた廃屋。

　その規模から、かつての所有者がどれだけの権威を振るっていたかが見てとれる。

　だが、その過去の威容を中途半端にとどめるその光景は哀れでもあった。

　往生際の悪い死に損ない――そんな形容こそが相応しい。

　その屋敷を背景に、その光景は広がっていた。

　それは、戦いの跡。人間と、あきらかに人間ではない者達――獣人だろう。獣の牙と爪を持つ人外――の無残な死体が散らばっている。原型をとどめぬ肉塊からは、もとの人間を断定することすら容易ではあるまい。

　予想していたとは言え、眼前に突きつけられる光景と、ともなってより強烈に感じられる血臭に、思わず口もとを押さえるサリナ。

　俺にとっては今更だが、彼女には堪えるのだろう。

「…………！」

　さっと身を強張らせるサリナ。

　屋敷の物陰からはいでてくる影達。腐臭が強くなる。

　俺達を取り囲む異形ども。その皮膚は半ば腐り、眼窩(がんか)はくぼみ、異常に伸びた犬歯が伸びている。それは、紛れもなくサリナの同胞であった者達のなれの果てであった。

「イエンド、隊長……」

　壮年の男の面影を持つグール。その姿を目にして、サリナは泣き笑いのような表情を浮かべた。

「…………」

　俺は、途方に暮れたように立ち尽くすサリナと、徐々にその包囲を狭めてくるグールどもを見比べる。

　やはり、酷であったか。

　そう思い、口を開きかけた時だった。

　鞘走りの音が遮った。

　サリナは歩み出る。右手に小剣。左手には、腰に差した短剣を手にしている。

　魔を払う銀(しろがね)が、その輝きを主張する。

「――ゆくぞ！」

　それは、俺に言ったか。グールどもに言ったのか。あるいは、己自身に言ったのか。

　低く、鋭い声。

　次の瞬間には、サリナは自らをグールどもに投じる。

　右手の小剣で牽制し、その体捌(さば)きで攻撃をかわしながら――

「偉大なる汝よ！　我が祈りを聞き入れたまえ！　我が望みを受け取りたまえ！」　

　その短剣の切っ先で、地面を突いていく。

「その大いなる慈悲を、汝の使徒たる我に示したまえ！」

　朗々と発せられる言葉。聖句と呼ばれる――サリナの口から流れる言葉は、確実に彼らを滅する術法を紡いでいく。

「その激しい憤怒を、汝に弓引く者どもに表わしたまえ！」

　地面の突かれた後が、うっすらと輝き出す。

「サリナ＝マリクレールの名において我、祈る！　我、願う！　汝の御名にて救いを！」

　五つの頂点を基点に光の線が走り、地面に五紡星が顕現する。

　彼女は、グールどもをその中に閉じ込めるよう、誘導していた。

「汝の御手にて……！」

　立ち止まったところで、肩口に歯を突き立てられ、詠唱を途切らせてしまう。

　だが、それもほんの一瞬。小剣の一閃でなぎ払い、自らを叱咤して、頭上高く短剣と小剣を掲げ、十字状に重ね合わせた！

「浄化の炎よ！　焼き払え！」

「ぐ、ああ？」

「う、うああ」

　光に包まれ、苦鳴の声を漏らすグールども。

　その一瞬、サリナの瞳に戸惑いの色がよぎるものの、すぐに迷いを打ち払い――叫んだ。

「――四方陣聖炎浄化(マルクティカル・メギド)！」

　地面からまばゆい光の柱が天高く貫く。

　無論、俺はその圏内から逃れるべく飛び退る。ついでに、同じく逃れようとした往生際の悪いグールの一匹をその中に叩き込んでおいた。

　グール達の悲鳴。断末魔の多重奏。やがてその姿もろとも光の中に掻き消えていく。

「く、う……」

　光が消えると、その場にはサリナしか残っていなかった。グールどもは文字通りに消失してしまったのだ。全くの痕跡すら残さずに。

　よろめき、くず折れるサリナ。たった今の術法によって激しく消耗してしまったのだろう。

「口が達者なだけはあるな」

　俺は歩み寄る。

「これだけの法術、なかなか見られまい」

「誉めすぎ……だ。ここま、で消耗してしまうんだ。使いこなせて、いるわけでも……ない」

　短剣を腰に差し、空いた左手をグールに噛まれた傷跡に押し当てるサリナ。何事か口の中でつぶやくと、そこをぼんやりとした光が包む。解毒効果の法術だろう。

　グールの爪や牙からは毒を受けてしまうことがある。そしてその毒は犠牲者をも同様にグールへと化してしまうのだ。だが、処置を施せば心配はあるまい。

　さて、彼女は言葉通りのその役目を果たした。

　今度は俺の番だ――

　サリナのすぐそばに立つと、彼女から目を離して、

「見ているのだろう？　さっさと姿を現したらどうだ？　悪趣味な糞野郎め！」

　罵声をもって、あたりに呼びかける。

「……吼(ほ)えるなよ？」

　声だけが応じる。

　その姿は、未だない。もったいぶった演出は、さてさて大物か小物か。

「この、人間の犬風情が？」

「犬？」

　言ってくれるではないか。それなりに笑える冗談だ。

「そう見えるのか？」

「同族の恥晒(さら)しめ！　麗(うるわ)しい少女の騎士気取りか？　貴様の目の前で、その女を膝まづかせて、俺の隷属と化してやるよ？」

「く……」

　ちょうど治療を終えたサリナが、その下劣な言葉に歯噛みする。

「ほう？　騎士さまを愛人にするとは大きく出たものだ。身の程知らずな……ぐ！？」

　唐突に言葉を途切れる。

「……あ？」

　サリナが目を見開く。俺の胸から生えるその腕を凝視して。

「ぐ、あ……？」

　俺はよろめき、膝を折る。

　背後から、声。

「くく」

　振り向くと、その右手に拳大ほどの肉塊――俺の心臓だ――を持ち、薄く笑う男がいた。

　見た目なら二十代半ばほどの、銀髪を長く伸ばした整った顔立ちの青年。まるで貴族さながらの衣服に身を包んでいた。

　だが、そのまとう空気は吸血鬼に相応しく、浅ましくて薄汚い。

「何だ？　あっけないな」

　男――吸血鬼は嘲るように言うと、ぴくぴくと脈打つ真っ赤な塊をぐしゃっと握り潰した。

「ふん、やはり使い魔ではこの程度か？」

　掌を下に向けて開き、潰したそれを落とす。こびりついたものをぺろりと舌で舐めた。さも美味そうに。嫌らしげに。

　と。

「？」

　男の頬に浅く傷が走る。咄嗟に跳び退(すさ)っていなければ、もっと深く裂かれていただろう。

「ふうん？」

　小剣を振るったサリナを眼前にして、男は薄く微笑んだ。

「やるじゃあないか。ふむ、銀製か？　少々厄介だな」

　通常であれば、その程度の傷など瞬時にして跡形もなく消えてしまうはずなのだ。洗礼を受けた銀は、破邪の刃となる。

「…………」

　サリナは間合いを取り、小剣を構える。

「勇ましいことだが……無謀だな。おとなしく俺の肉奴隷となることを勧めるぞ。安心しろ。素晴らしい恍惚と快楽を与えてやる。ヒトの身では決して味わえない快楽をな……！」

「黙れ！」

　毒づくサリナ。

「きさまなどに嬲(なぶ)られるくらいなら自ら死を選ぶ！」

「ふふ、ふ」

　肩を震わせる男。

「素晴らしい。何と気丈な。ますますその美しい表情を悦楽に歪め、その口から卑猥(ひわい)な言葉を聞きたくなる！」

「――俺は、違うな」

　いい加減に耳障りな男の言葉をさえぎるよう――唐突に響く俺の声。

　男とサリナが同時に振り向く。

　そこには、先ほど倒されたはずの俺が不適な笑みを張り付かせながら、何事もなかったかのように立っていた。