妖が見た夢

決別 ～lost dream～

（１）

（強い御方だ……）

　藍は、幽々子に感心をした。

　紫、藍、橙、そして幽々子は、白玉楼の主客殿に顔をそろえていた。

　紫のスキマ空間には、妖夢と妖忌が斬り結んでいる様子が映し出されている。

　幽々子はその様子を凝視して、座を正したまま、微動だにしない。

　これは、真剣での斬り合いだ。

　決着のときには、妖忌か妖夢、どちらかが倒れることになる。どちらも、幽々子にとって大切な人だ。

　それでも幽々子は、身じろぎひとつもしない。

　顔つきも変わらない。

　こわばっているわけでもなく、柔和なわけでもなく、悲壮さも感じられないし、意地になっているようにも感じられない。

　ただ、そこに居るだけ。

　そのことが、どれほどの精神力を要するか。

　紫ですら、額にうっすらと汗を浮かべ、落ち着き無く、人さし指で組んだ腕をとんとんと小刻みに叩いているというのに。

　そして、その横には……。

（すべては、この方の来訪から始まったのだったな）

　もう一人の、八雲紫が控えていた。

　彼女もまた、紫と同じように、そわそわと落ち着かない様子で、体を左右に揺らしていた。

　和服を着ているので、辛うじて、本来の主人と区別をつけることはできるけれど、声も姿も、紫そのもの。

　紫の、強い後悔が生み出してしまった妖怪だった。

（２）

（いま、何合だ？）

　不意に妖夢は、そんなことを考えた。

　老年と若年という違いこそあれ、いままで十合も打ち合えなかった妖忌と、数えきれないほど刀を交えていた。

　仕掛けるのか、受けるのか、躱すのか、いったん様子を見るのか。

　相手との間合いは？　

　自分の立ち位置をどこに置く？

　常に動きながら取捨選択をし、最善の解を選び続けなければならない。そうでなければ、すぐにも命を落とす。

　そんな逼迫した環境が、妖夢の集中力を最大限に引き出してくれて。

　そんな逼迫し環境が、妖夢の、これまでの鍛錬が間違いでは無かったことを教えてくれる。

　一念。

　己が、なにをするべきか、ということにすべての力を注ぐ。

　一心。

　己が、なにを成したいのか、ということにすべての神経を注ぐ。

　白楼剣と楼観剣が、幾度も惹かれ合う。

（なんとなく、分かった気がします。師匠）

　事前にうち合わせたかのように、妖夢と妖忌が、一つの無駄も無く切り結ぶ。

　熟練の芸者たちが、舞台で舞っているかのよう。

　そしてこの舞が終劇を迎えるときには、妖夢か妖忌、どちらかが命を落としている。

　ただ、一度きりの舞だ。

　散りゆく桜の花のように、儚い。それが美しい。

　妖夢と妖忌の一騎打ちは、異質な魅力を放っていた。

　妖忌がわずかに腰を低くした。あれは、下段からの斬り上げを狙っているときの癖だ。刀を弾かれては敵わない。ここはいったん身を躱す。

　びゅおっ……！

　目の前の空気が割れた。

　今度は、妖忌が、わずかに右足を退いた。上段からの強烈な袈裟斬りを繰り出すために、力を溜めているときの癖だ。ここは先に仕掛けて、溜めた力を分散させる。

「むぅっ……！」

　妖夢の太刀を受けた、妖忌の表情が歪んだ。

　老年の妖忌よりも太刀さばきは力強いが、精錬さでは大きく劣る。

　歳を重ねるにつれ、わかりにくくなっていったであろう癖も、いまの妖忌からは、容易に読みとることができた。

―――私には、私にしか持ちえぬ能力がある。そなたにも、そなたにしか持ちえぬ能力があるのだ―――

　師匠は、はにかみながら、妖夢に助言した。

　相手の動きを良く観察し、過不足の無い読みを入れて、先に先に動く。

　何度と無く妖忌の腕力に屈し、力では適わぬと悟った妖夢が、ずっと磨き続けてきたことだった。

　二人はいったん距離を置いた。

　妖忌はあいかわらずなにも言ってこないが、その瞳が、なかなかやるなと語りかけてくる。　

　そして、極端に腰を低くし、楼観剣を横にして構えた。

（あれは……？）

　あんな構えをした妖忌は知らない。

　あれは、なにを狙っている。

　妖夢が分析を済ませないうちに、妖忌は猛烈な勢いで突進してきた。

（突きだ！）

　葵に結んでもらった、たすき掛けの結びめの近く、左の鎖骨の下。

　刀の痛みに慣れるために、ここを何度か刀で突かれたときも、妖忌は、あんなふうに刀を横たえていた。

妖忌は刀を突き出してきた。

　その刀は、妖夢の心蔵を捉えている。この一撃で、勝負を決めるつもりだ。

「うらぁっ！」

　妖忌の狙いを看破したと同時に、妖夢もまた、妖忌の左胸めがけて、楼観剣を突き出していた。

　相打ち覚悟の、決死の攻防手だった。

「なんと！？」　

　妖忌は、とっさに楼観剣の軌道を変えて、妖夢の突きを受けた。

　しばし、つばぜり合いの後、刀が離れる。

　仕切り直しだ。

（葵。助けられたよ）

　妖夢は、たすき掛けの結びめに手を添えた。

　もし、ここに結びめが無かったら、あるいは、昔のことを思い出せなかったかもしれない。

（そして、師匠の影だけを追いかけていたなら、いま私は命を落としていた）

　師匠から学ぶことはできる。だが、妖夢は妖忌になることはできないのだ。

　真に越えて征くべきは、己自身。

　己自身を越えていかないといけない。

　そしてその道は、果てしなく、どこまでも続いている。

（それって、さ）　

　楼観剣と白楼剣を構え直す。

　それって、とても幸せなことだと妖夢は思った。

　だってそれは、いつまでも、愛刀たちと一緒にいることができるっていうことだから。

（３）

「もうよい！」

　牛車の暖簾が開いた。

　直垂烏帽子をかぶった、細目の男が姿を見せると、兵たちがざわめいた。

　いかにも狡猾そうな狐顔が、紅潮している。

「誰ぞ、富士見の娘の息の根を止めよ！　それで片がつく！」

　妖夢と妖忌の勝負を見守っていた右大臣は、決着が見えない一騎打ちに、業を煮やしたようだ。

「早い者の勝ちぞ。褒美は意のままじゃ」

　兵たちは、互いの顔を見合わせる。

　いずれも、妖忌に見込まれた武辺者たち。自害の立ち合いや警護ならば命令だと割り切ることができるが、無抵抗の女性を手にかけるなど、言語道断であった。

「早うせんか！」

　しかし、命を下しているのは、権力をほしいままにする右大臣である。歯向かえば、自分だけでなく家族にも罪が及んでしまう。

　他の者の刀を穢すくらいなら、自分が犠牲になろう。

　すべての兵たちは、まったく同じ想いを抱き、腰の刀に手をかけた。

　そのときだった。

「なんだ！？」

　地鳴りがした。

　妖夢は膝を折って、体の均衡を保った。

　西行妖の根本から、光の筋が立ち上る。

　結界の中でうごめいていた怨念が、西行妖が放つ光に、吸い込まれていった。

　光が収まる。

　つい先刻まで、妖しく狂い咲いていた花弁が、散り始めた。

「妖の桜が、散っているというの？」

　幽子が、よく目をこらしてみると、散っているのは、桜の花では無かった。

「どうして、蝶々が……」

　桜の枝には、蝶々がとまっていた。

　蝶は、羽を虹色にきらめかせて、飛び立っていく。

「幽子様、いったい、なにが起きているのでしょう」

「信じられないけれど、怨念が、自ら成仏しようとしているとしか思えないわ」

「まさか！」

　だが、禍々しい気配が薄れ、場が浄められていくのが、妖夢にも感じることができた。

「楼観剣と、白楼剣の力よ」

「うわぁっ！　ゆ、紫様！」

　妖夢は、尻もちをついてしまった。

　さっきからここにいましたというような顔で、紫は、妖夢の後ろに立っていたのである。

「迷いを断ち切る白楼剣、そして、十体の幽霊の力を秘めると謳われる楼観剣。決して交わるはずが無い刀たちが交わって生まれた力が、怨念の未練を断ったのよ」

「なんと。では、やはりそなたが扱っていたのは、白楼剣と楼観剣であったのか。いったい、どのような因縁なのだ」

「あー……、いえ、それはですねー……」

　妖夢は、どうにか濁そうとした。

　魂魄家の家宝である白楼剣と楼観剣は、この世に二つと存在してはいけない代物だし、二刀を扱えるのは、魂魄家の者だけなのである。

　当然、妖忌から見れば、では、妖夢はどこの誰なんだという話になる。

「たしかなことは、貴女が自害をせずとも、怨念は鎮められた。ということよ」

　紫は、幽子から短刀を取り上げた。

「ばかな！」

　右大臣は、よろめきながら西行妖にすがりついた。

「ばかな！　ばかな！　こんなことがあるか！　勝手に成仏などいたすな！」

　しかし、いかに権力者といえど、死者を思いのままにすることはできなかった。

　桜の枝にとまっている蝶は、次々に天界へと飛び立っていく。

「右大臣殿」

　妖忌が、慇懃無礼に頭を下げる。

「もはや、幽子様が自害なされる必要は無くなり申しました。故に、勅令も効力を失ったと解釈いたすが、よろしいか」

　否とは言わさぬ威圧であった。

「良きに、計らえ……」

　口いっぱいに苦虫を詰め込んだような顔だった。

　葵が、右大臣のあんな顔を見たら、さぞご満悦であったろう。

「ひ……！？　そなた、先の大納言の娘！」

「あんたみたいな外道のせいで、父上も、私も、幽子様も……」

　牛車に乗り込もうとした右大臣を、葵が待ち構えていた。

　手には、家宝の短刀が握られている。

（まさか、やるつもりか！？）

　目は幽鬼のようにすわっている。

　これまでの恨みつらみが、一気に噴出したのだ。

「よせ！　また怨念が生まれるぞ！」

「黙ってて！　こいつのせいで、どれだけの人がひどい目に遭ったか……」

　葵は短刀を振り上げる。

「体に刻み込まなきゃ、わからないのよ！」

　短刀が、突き立った。

　牛車の車輪に。

　右大臣は、牛車に背中をあずけ、腰を抜かした。

「その刀、あげるわ。私にはもう、必要の無いものだから。それを見るたびに、いまの恐怖を思い出しなさい」

　不敵に笑った葵は、鞘を右大臣の足元に放り投げた。

　そして葵は。

「あはははっ！　今日はなんて、素敵な日なのかしら！」

　すべての憑きものが落ち、とびきりの笑顔で笑ったのだった。

（４）

「すべて、終わったようね」

「紫様が、もう一人！？」

　唐突に姿を現したのは、もう一人の紫だった。

　奇怪な光景であるのに、紫が落ち着いていたので、妖夢はさらに動転した。

「お礼は、言わないわよ」

「ええ。かまわないわよ。この世界の行く末に、貴女は責任を負わなくてはならないのだから」

「ふん」

　和服姿の紫は、鼻を鳴らしてから、幽子を見つめた。

　そして、いずこかへ姿を消した。

「紫様、いったい、なにがどうなっているのですか？」

「後で話すわ。それよりも、白楼剣と楼観剣の力は、この世界と幻想郷とのつながりも断とうとしている。急いで帰りましょう」

　スキマ空間が開く。

「白玉楼につながっているわ」

「い、いますぐにですか？」

「二刀が交わって生まれる力がこれほどまでとは、私も予測していなかった。ぐずぐずしていると、幻想郷に戻れなくなるわ」

「そう、なのですか……」

　それでも妖夢は、スキマの中に入ることをためらっていた。

「妖夢？　なにか、あったの？　ねぇ、どこにも行かないわよね」

　そうしていると、葵が不安そうに歩み寄って来た。

「時間が無いから、手短に言うね。葵のこと、忘れないから。葵も、私のこと、忘れないでね」

「なに言ってるの？」

「葵に、幽子様がいるように、私にも、生涯を賭けてお仕えしないといけない人がいるんだよ」

「妖夢の言ってること、わかんない！」

　ふくれっ面になる葵。

　賢い葵ならわかっているはずだ。

　お別れの時間が近いことも。この決別は、どんなに駄々をこねても避けることができないことも。

　それでも心のままに、イヤなものはイヤだと抗う。

　ありのままの葵の姿が、いままで以上にかわいらしく感じた。

　別れを惜しんでいる二人に、紫は、申し訳なさそうに顔を伏せてから、

「妖夢。急いで済ませないと、悔いを残すことになるわ」

　冷静に、言う。それが自らの宿命なのだと、気丈に、言う。

「そう……。そうなのね」

　幽子がやって来て、妖夢と、紫とを交互に見た。

「妖夢は、私たちとは、住む世界が違ったのね」

　細かなことは理解できないまでも、幽子は妖夢たちの事情を、なんとなく察したようだった。

　その現実を丸のまま飲み込んで、腑に落とす。すこしさみしそうにしながらも、いつもの達観した顔は、変わらない。

（強い方だ）

　妖夢は、幽子のその顔を、心に刻みつけた。

「そうであったのか。しかし、まことに惜しいことであるな。そなたと決着をつけることができぬとは」

　妖忌が、あごの髭を撫でる。

「いずれ、こちらの世界でもお目にかかることになるかと。そのときを、お待ちください」

「そうか……。そなたも息災でな。言うまでも無かろうが、精進を怠らぬよう」

「はい。ししょ、妖忌様も、お達者で」

　妖夢と妖忌が、各々の愛刀を抜いた。

　刀身が、春めいてきた日差しを集める。

「待って。待ってよ、妖夢！」

「うわっ！　葵、危ないよ」

「住む世界が違うから、それがなんなの！？」

　刀を抜いた妖夢の腕に、葵が体ごと絡みついてきた。

「お願い、行かないで！」

　妖夢は、刀を鞘に戻した。

　紫の顔に焦りが浮かんでいる。もう、本当に時間が無い。

「葵、ありがとうね。ちょっとの間しか一緒にいなかったのに、そんなに私のことを想ってくれて、ありがとう」

　葵の身体を、抱きしめた。

　弱々しく、葵がもたれかかってくる。全身が、ふるえていた。

「妖夢ー。妖夢やーい」

「はい。幽々子様。妖夢はここにおります。お呼びとあれば、すぐ御身の元にはせ参じます」

　妖夢は、ほのかに葵の体温を感じながら、腕を離した。

「呼ばれた。だから、行かなくちゃ」

　楼観剣と白楼剣を、抜く。

「幽子様も、葵も、いつまでも、お元気で」

「ええ。妖夢も」

　涙を流して、言葉を発することができない葵の代わりに、幽子が応える。

　流せるだけの涙を流している葵に、精一杯、表情を明るくさせてから。　

　妖夢は、妖忌に合わせて、白楼剣を振るった。

　それで、この世界と幻想郷とのつながりは、完全に断たれた。