第十六章：子供が消える夜
――その夜。
窓辺に気怠げな影が腰掛けた。金の瞳。黒衣。
「忙しいな、オリヴィア。顔色がまるで死人だ。」
「……フィンレイ」
彼は自分の麗しさを理解して、動けないオリヴィアの顔を覗き込む。
「ふふ、俺にそんな虫ケラを見るような顔をするのはお前くらいだよ」
「……そう？誘惑の悪魔に向いてないんじゃない？」
「じゃあ、情報屋に転職しようか」
前髪を掻き上げ、無駄に色気を出しながら、フィンレイは軽口を叩いた。
「ここの地下で、お前に話してやったが、この国の子供の不幸は大昔の契約の色が濃い。
だが、ここ数カ月の“子供の失踪”を知っているか？──それは国が仕組んでいる。市民の噂では“子供が消える夜”ってやつだ」
オリヴィアの眉がぴくりと動く。
「……どういうこと？」
フィンレイはベッドの端に座ろうとしたので、小蝿を払うように手を振ってやめさせた。
「王家が国の繁栄百年を悪魔に願い、その代償として──百年間、未来に希望を抱いた子供たちを折ることを約束した。
その儀式の際にも子供たちを残酷な方法で甚振り、殺した」
フィンレイの声音は淡々としているが、その奥底に冷ややかな毒が滲む。
分かってはいた。
あの地下の造り。液体をーー血液を洗い流すための工夫。そして大掛かりな悪魔召喚の儀式に際して必要な絶望を考えれば、きっと“そういう”ことをしたのだと。
今はあの時よりも、何故か胸が重くなる。
「それで百年分の繁栄は手に入れた。だが期限は近い。で、今度はさらに百年の繁栄を得るために、新たに子供を贄にする契約を画策してるってわけだ。あの時と同じように」
オリヴィアは息を呑んだ。
「そんな契約……悪魔が応じるはずない」
「その通りだ。悪魔の力を借りて叶えた願いは、それで終わらない。成就の後に必ず相応の罰を受ける。罰を受けずに延長なんて、矛盾することは出来ない。
少なくとも俺が知ってる限り、この国と前に契約した悪魔は、打診されても首を縦には振らないだろう」
「じゃあ……なぜ？」
フィンレイの笑みは皮肉に歪んだ。
「子供が死ねば、未来は消える。国は衰退し、民は緩やかに滅ぶ。元々が百年の栄華の後には国が滅ぶという罰を織り込んだ契約だ。契約に反していないんだよ。だから天界も魔界も介入しない。」
オリヴィアは、冷たい水を浴びせられたような感覚に襲われた。
「そういうリアクションが一番困るな……。」
ただ涙が止まらなかった。これがどのような感情なのか分からなかった。
誰にも助けてもらえない子供たちを想うと──。
「……? おい、おいオリヴィア? オリヴィア‼︎」
「オリヴィア様の部屋から男の声が……っ誰だ！オリヴィア様、失礼！」
シャーロットが飛び込み、フィンレイはその前に消えた。
「オリヴィア様、今誰か……。オリヴィア様⁉︎オリヴィア様‼︎」
オリヴィアの息と心の臓は一時停止していた。
オリヴィアの意識はすぅっと緩やかに暗い暗い水底に沈み、温かい水で揺れた。
オリヴィアは急激な体調の悪化に伴い、王都の貴い方々用の病院に移された。
オリヴィアは以前から折檻のされ過ぎで、病院に掛かることが多かったらしく、スムーズに受け入れられたそうだ。
意識が戻ったのは七日後だった。
「高度医療魔法って凄いのね……」
「オリヴィア様、以前から申し上げておりますが、どうかお身体をお大事になさってください。これは流行り病の類ではございません。“過労”というものです。
身体の限界を超えた心身の酷使によって、人は死ぬことがあります。
ご両親と兄君以外でどなたか、頼れるお方はおられませんか……？」
医師は憐れみの視線を向けながら、言葉を選んで言った。
「その、王太子様以外の……王族の方など……」
「ええ、残念ながら…。」
「……病院での加療を院長の署名入りで出してもらいます。院長は公爵の出ですから、エルフォード様もご納得いただけるでしょう……」
オリヴィアを実家に戻さないよう手配してくれるとは、有り難い。
オリヴィアの目の端から涙が溢れた。
フィンレイの話を信じてくれる人などいない。そもそも話せる内容でもない。
──つまり、止められるのは自分だけ。
(身体が少し良くなったからかしら。思考もまともになったわね)
窓の外では今日も雲が重く垂れ込め、時計を見なければ朝と分からず、明かりを灯さねねばならないほど暗くなっていた。
その色は、魔界の夜を思わせる。
(きっと向こうもーーあのクソ馬鹿たちも急いているわね。)
「急がないと」
弱気になる暇などないのだ。
