5・ 戦艦
「くそっ、奴らが僕たちのヴェリウスのところにいる！」とアンソニーが叫ぶ。
「突撃部隊はもうそこに降りているはずだ」とサミュエルが言う。「父さんのメタフォレアスを使おう。」
私たちは家を迂回し、飛行船とは反対の方向へ走り出す。
（何が起こっているんだ？）と混乱しながら自問する。（突然、戦争行為に巻き込まれている！その上、戦っているのは見たこともない機械だ！もしかしてただの夢か……いや、馬鹿なことを言うな。見ているものは間違いなく現実だ。自由に動けさえすれば……でもこの少年がまだ僕に銃を向けている。）
爆発音に加えて、さらに近くで新たな音が聞こえてくる。顔を上げると、私たちの上空を疾走する小型の飛行機がいくつか見える。それらは昨日見たものと同じだ。今見ると、なぜかツバメを思い出す。楕円形の胴体が飛行機の本体を構成し、そこから二本の長い曲線を描く翼が伸びている。エンジンは見えないが、そこから白い煙の軌跡が出ている。
「見つかったようだ……」とドーンの父が言う。
私たちは森の中に飛び込む。長時間の走りで息を切らしながら木々の間を駆け抜けていると、非常に聞き覚えのある激しい音が聞こえてくる。
（機関銃？！）
実際、少し離れた場所で、無数の小さな物体が森を叩きつける騒音が聞こえる。
（木々の間に銃撃している……僕たちを狙っている！）
恐怖のおかげで、限界に近いにもかかわらず走り続けることができる。そうして、終わりのない数分の後、私たちは森の反対側に飛び出す。すると、目の前には断片にそびえる丘が現れる。
（あれは、落下しているときに見たのと同じ山だ。）
古風な外観で手すりのない広い石の階段が、隆起の縁をよじ登っている。それは印象的な構造物で、長い部分では山に寄りかからずに地面から突き出しており、まるで天に向かって伸びようとしているかのようだ。しかし、それがどこへ続いているのかはわからない。地上から見ると、それは空中で途切れているように見える。私の知る地球では、それに匹敵する建造物を見つけることができないので、私の目には意味をなさないものだ。
私たちの一行は階段に到着する。
「行くぞ！」とサミュエルが言い、段を登り始める。
すでに完全に疲れ切っている私たちは、階段をよろよろと登り始める。サミュエルが先頭で、その後に私とアンソニー、次にドーン、最後に父親が続く。できる限り急いでいると、機関銃を装備した小型の飛行機が私たちの近くを疾走する。そのとき、私は無視できない事実に気づく：飛行戦艦が移動しているのだ。断片の縁に沿って、今やその船は私たちの左側に位置し、ほぼ1キロメートル離れているにもかかわらず、砲口が私たちに向けられている。
（まさか……？）
一連の砲撃が砲口から発射され、階段の基部で爆発する。階段が揺れ、私たちの一行はバランスを保つために立ち止まらなければならない。私たちはほとんど何もない空間に宙吊り状態だ。もし崩れたら、数十メートル下の地面に落ちてしまう。
「威嚇射撃だ」とアンソニーが言う。「急ごう！」
私たちは再び走り始める。頂上までの道のりの四分の三に差し掛かったとき、新たな砲撃が爆発する。またしても階段の基部を直撃し、今回はまさに私たちの真下だ。大混乱だ：段が粉々に砕け、建造物の一部が崩れ落ちる。石の塊が下に落下していく。階段の基部から外れた構造物の一部が空中を飛び、私たちのいる場所に落ちてくる。
その衝撃に私たちは叫ぶ。破片が私たちに降りかかり、ドーンの父親は後方へと吹き飛ばされる。彼と私たちの間の階段の部分が崩壊し、その男性は仲間たちから離れてしまう。
「お父さん！」とドーンが叫ぶ。
（跳べるだろうか？）と私は考え、階段の切れ端間の距離を素早く測る。（いや……成功するのは不可能だ。）
「行け！」と男は立ち上がりながら叫ぶ。
「嫌よ！」とドーンが言う。「マイエアで試してみるわ……」
「ダメだ、ドーン！」とサミュエルが叫ぶ。「君はまだ十分上手くない。彼を危険にさらすだけだ！」
「でも、私は……」
「チッ！」とアンソニーが吐き捨てる。
若者はピストルを諦め、それをマントの下にしまい、妹の腕を掴む。彼女は逃れようとするが、兄の握りは固い。彼らは父親を置いて再び進み始める。
「でも……」と私は言う。「彼は……」
「彼は自分が何をしているか分かっている！」とサミュエルが断言する。
「急げ！」とアンソニーが辛辣に言う。
「お父さん……」とドーンがうめく。
「心配するな！」と男は叫ぶ。三人の子供たちと私が離れていく間。「奴らの扱い方は分かっている！」
私はその男が階段を戻っていくのを見つめる。ツバメの形をした飛行機の一つが彼に向かい、今は彼の動きに合わせて大きく円を描いている。男はゆっくりと歩き、もはや逃げる意思を示していない。彼は降伏している。状況をよく理解していないにもかかわらず、その光景を見て私はとても悲しく感じる。
私たちは階段の最後の部分を登り切る。頂上に着くと、段を構成するのと同じブロックでできたプラットフォームがある。ここから他の場所へは行けない。地上からすでに推測できたように、この建造物は何もない空間に向かっている。
「サミュエル……」とアンソニーが言い、スーツケースを置く。
二人の兄弟は広場の中央に置かれた大きな金属の四角形の側に立つ。彼らはそれを持ち上げ、その下に広い収納スペースがあることを明らかにする。
「わあ！」
空洞に隠されているのは一機の飛行機だ。それはとても奇妙だ。この世界の多くの技術のように、私の知る対応物に比べてより粗野な外観をしている。左右にはエンジンを備えた二つの翼が突き出ており、その胴体は——あまり空力的な形状ではないが——いくつかの窓がついている。
「乗り込め」とアンソニーが命じる。再びスーツケースを腕に抱えながら。
私たちは隠し場所に降り、飛行機に乗り込む。驚嘆しながら内部を見回す。擦り切れた革で覆われた座席が窓の近くに配置されており、機体の前部には第二次世界大戦の飛行機から出てきたような計器盤がある。ケーブルやパイプが天井や壁に沿って走っており、それらもまたボルトや溶接で覆われている。
（この代物、本当に飛べるのか？）
サミュエルは操縦席に座り、機械を起動し、操縦桿を握る。他の者たちは内部にある少ない座席にどうにか座る。彼らが一種のハーネスを装着するのが見える。私も同じことをしようとするが、どうにも付け方がわからない。
「貸して、手伝ってあげる」と困っているのを見てドーンが声をかける。
「ありがとう……」
少女が私にハーネスを取り付けてくれる間、私は彼女の顔を見つめる。彼女は目が潤んでいて、視線を下に落としている。私は彼女に対して連帯感を覚える。
ドーンが席に戻ったとき、機体が上昇し、垂直に動いて隠し場所から出ていく。サミュエルがレバーを押すと、激しい音とともに飛行機が前進する。突然の加速でシートに押し付けられながら、私は外を見ようと努力する。敵の機体がすぐに私たちの後を追っている。彼らは速い。
「追いつかれる……」と私は言う。
ツバメ型の飛行機から機関銃の銃弾が飛んでくる。
「そうは思わないね」とサミュエルが応じる。「俺は腕のいいパイロットだ。」
飛行機は雲の中に突っ込み、敵の弾幕を避ける。霧の海に隠れながら、私の方向感覚を失わせる一連の大胆な操縦を行う。やがて、雲から抜け出す。どうにかして敵の横に位置することに成功したのだ。
サミュエルは操縦桿の小さなカバーを開け、操縦バーの先端にあるボタンを露出させる。彼は敵に十分近づくのを待ち、それからボタンを押す。
飛行機の機首から丸い弾丸が発射される。それが敵機の集団に到達すると、その球体は自らの周囲に小さな雷の嵐を発生させる。電気の放電が機体を包み込み、彼らは煙を上げながら四方に飛んでいく。パイロットがまだ生きているとしても、もはや操縦できないようだ。
飛行機は軸を戻し、再び急速に離れていく。窓越しに、私とドーンは後ろを振り返る。雲に隠されて、ドーンの父親が残った断片が視界から消えていく。
飛行機は加速し、激しい音を立てて雲を突き抜ける。
このライトノベルのこの章をお読みいただき、本当にありがとうございます。この作品は翻訳されたものであり、誤訳や不完全な表現が含まれる可能性があります。その点についてはどうかご容赦ください。それでも、この物語を皆さんにお届けできることを、とても嬉しく思います。少しでも楽しんでいただけたのなら幸いです！
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この物語に美しさと深みを加えてくださったエレナ・トマさんの素晴らしいイラストに心から感謝します。
それでは、また次回お会いしましょう！
