10・ アルケオス
「こんなことになってしまって、ごめんね。」
「まあ…」と僕は言う。「仕方ないんだろうね。あんまり分かってないけど…」
ドーンは答えない。だから、短い間をおいてから、僕はこう言う。
「君の言い方だと、僕をスパイだと思ってないってことかな？」
「他の人みたいには疑っていないわ」と彼女は答える。「でも、あなたは不利な状況にいる。状況を考えれば、敵とみなされてもおかしくない。もっとも、私はそう感じないけど…」
思わず笑みが浮かぶ。そんな言葉で何かが大きく変わるわけじゃないけれど、それでも全員から疑われているわけではないと考えられるのは、ほんの少し心が楽になる。ドーンが見せてくれる“信頼”――そう言っていいなら――は、不思議と気持ちを楽にしてくれる。
「ありがとう。」
「あなたを助けられなくてごめん。でも、私にできることはほとんどないし…それに、捜査を進めないと父を救えないから。」と彼女は説明する。
「分かるよ。」と僕はうなずく。ドーンの声に混じった急な悲しみを感じて、胸がかすかに痛む。「そうだよね…僕が疑われている以上、君のお父さんを襲って捕らえた犯人かどうかを確かめないといけない。だけど、スパイなんかじゃないって必ず証明してみせるよ。」
彼女はなんとも言えない表情をしてから、こう返す。
「でも…もし“断片のない世界から来た”なんて話し続けたら、あなただって立場が悪くなるわよ。」
「誰かが教えたの？」と僕は尋ねる。
「あなたの尋問を見てたの。あの鏡の裏側から。」
「そうか…あそこにいたんだね。」
ドーンはうなずく。
「それもいずれ証明するよ。」と僕は言うだけだ。「どうやって証明するか、まだ方法を考えないといけないけど。」
「それより、本当のことを話したら？ どんな情報でも助かるし、時間を無駄にしないで済む。それに、ここから出られるかもしれない。」
彼女の言葉に傷つかないよう努める。どんな思いでいるか、少しは想像できる。だけど、信じてもらえていないのは……
（気にしないでおこう……彼女のせいじゃない）
しばらく長い沈黙があり、どう返せばいいか分からないまま、ドーンは視線をそらす。
「行くね。私の言ったこと、考えてみて。」
「オーケー」と言う以外、僕には何も浮かばない。彼女が去ると、ジムと二人になる。
「へえ」とジムが沈黙を破る。「いい扱いじゃん！」
「何の話？」
「あの子、可愛いからね。」
僕は何も言わない。今はほかに頭を使うべきことがある。サイラス・サンダースの捕縛に関わっていないと証明し、協力を拒む冷たい人間だと思われるのも避けたい。
（どうやって“別の世界”から来たって証明する？）
数時間が過ぎても、いい方法は出てこない。そのときジムが突然言う。
「なあ、昨日言ってた“煙が出ない火薬”の材料、もう一度言ってみてよ。」
「無煙火薬？ ニトロセルロース、エーテル、アルコール……」
「待て待て……」
ジムは紙と鉛筆を取り出して僕の言う物質をメモし、最後にうなずき、
「大して期待はしてないが、汚れの少ない火薬ってのは魅力的だな。」と言う。
「君、それは……うん……」
「…自然哲学者の範囲だろ？」ジムが言葉を継ぐ。「でもエポスには哲学者が多いからさ。分かるやつもいるかもしれない。」
正午になると少年の当番が終わり、夜にいたあの無口な男が戻ってくる。ジムとは少し打ち解けてきただけに、また話をしない相手に交替されるのは少し落ち込む気分だった。
ドーンは自室の小さなキャビンで机に腕を組んで突っ伏していた。そこにノックの音が聞こえる。
「サミュエルだよ」ノックをした人物が声をかけた。
「入って」
ドアが開き、ドーンの弟であるサミュエルが部屋に入ってきた。
「やっぱりここにいると思った」彼が言う。
ドーンは肩をすくめるだけだった。
「仕事をしていないときくらい、少し気晴らししたらどうだい？」とサミュエルが言う。
「そんな気分じゃないの」彼女は答えた。
「はあ……それじゃだめだよ」
サミュエルは椅子を引いて机の近くに腰を下ろした。
「必ず見つけるよ」彼が言った。「キャプテンは父さんの古い友人だ。共和国から彼を救い出すために全力を尽くしてくれるさ」
「共和国の監獄から囚人を救い出すのが簡単だとでも？」ドーンは反論する。
「牢を襲撃する必要はないさ。囚人交換みたいな外交手段だって使える」
「共和国がそんな取引に応じるの？」
「時々ね」
沈黙が続いた。ドーンは机を虚ろな目で見つめ、サミュエルは天井を見上げながら何か励ましの言葉を探していた。
「私も何か役に立ちたいの」ドーンがようやく口を開いた。「邪魔しないでくれる？」
「邪魔しないよ」とサミュエルは同意した。「でも、今飛び込むのは無駄だよ。それより、イーサンが本当に何か知っているか確かめてみたら？」
「彼には本当のことを話してってもう言ったわ。でも、たとえ話してくれたとしても、何も知らないと思う」
「どうしてそこまで彼がスパイじゃないって信じられるの？アンソニーほど疑ってはいないけど、状況証拠はあるんだよ」
「なんとなく……ただの直感ね」と彼女は説明した。「嘘をついているようには見えなかった。助けを求めている困惑した少年にしか見えなかったの」
サミュエルは反論できたが、言葉を飲み込んだ。
（イーサンが共和国側と連絡を取るなんて無理だ）と彼は考える。（ドーンの話によれば、唯一の機会があったのは断片の端に到達したときだけだ。そのとき、近くを飛んでいた飛行船に信号を送ったのだろうか？可能性はある……）
サミュエルは頭を振った。仮にイーサンがスパイだったとしても、今サイラス・サンダースがどこにいるかを知ることなんてできるわけがない。
（せいぜい、襲撃を指示した人物を教えるくらいだろうな）
「アルケオス！」ジムが呼びかけた。
彼は機関室にいる。この場所の轟音は凄まじいが、彼はその騒音に慣れているため、気にも留めていない。
「アルケオス！」
ようやく、廊下で作業する多くの人々の中から、話しかけたい相手に声が届いた。彼は60歳を超えた男性で、現在は何か得体の知れないことを紙にメモしている最中だ。この環境のせいか、彼は自然哲学者が好む白衣ではなく、周囲の工兵たちと同じような作業着を着ている。
「ジム！」男性が答える。「どうしたんだ？」
床を震わせる振動を意に介さず、ジムは足取り軽くその哲学者のもとに近づいた。
「これらの物質が必要なんだ」と言って、彼はくしゃくしゃになった紙を差し出した。「正直言うと、いくつかは何なのか見当もつかない……君なら分かるか？」
アルケオスは困惑した様子で紙を受け取り、分厚い眼鏡越しに内容を読み始めた。その額にはしわが寄る。
「これは……何に使うんだ？」
「もっと汚れが少ない火薬を作る必要があるんだ」とジムが説明する。「これがその材料だ。」
「そんな火薬の話をどこで聞いたんだ？」
「牢にいる若い奴が教えてくれたんだ……頭は切れるけど、ちょっと変わってる感じだな。これらを使えば無煙火薬が作れるって言ってた。」
アルケオスは紙をさらに数秒見つめた後、言った。
「機械の近くじゃ話にならん……ここから少し離れよう。」
夜が訪れ、エポス号の船長であるマーティン・ヤングは、部下の士官たちと新しい航路の計画を終えたところだった。ようやく自室に戻ると、そこにはまだいくつかの報告書が積まれて待っている。毎日これの繰り返しだが、彼は慣れていた。危険な任務に携わる若者たちをサポートするために働くことで、どこか自分も「現場」に近い存在だと感じているのだった。
船長が椅子に腰を下ろそうとしたそのとき、ドアがノックされた。
「アイモンドです。」
「どうぞ入ってくれ。」
自然哲学者のアイモンド・レイスレット――通称アルケオスが部屋に入ってきた。彼が入室すると同時に、マーティン・ヤングはドアの向こうに立つ日焼けした青年を認めた。それはジムだった。アルケオスは彼を外に待たせたまま、デスクへと歩み寄る。
「調子はどうだい、アルケオス？」
「うむ、まあまあだ……ところで、マーティン。お願いがあるんだ。」
「どんなことだ？」
「ある若者のことなんだが……」とアルケオスが話し始めた。「イーサン。スパイ容疑で拘束されている、あの若者のことだ。間違いないだろう？」
「そうだな」と船長が答えたが、その表情には困惑の色が浮かんでいた。
「その若者を少し外に出させてもらえないか？」とアルケオスは続けた。「牢屋よりも少し居心地のいい場所で、いろいろ話してみたいのだよ。」
ようやく夕食をとった。とはいえ、牢屋で出される食事が特別おいしいわけではない。しかし、僕が慣れている時間よりも遅くに運ばれてくるので、ある時刻を過ぎると空腹が気になり始めるのだ。
（せめて眠れるといいな）と僕は思う。（一日中、食事や睡眠を「その日一番の楽しみ」みたいに考えなきゃならないなんて、なんだか気が滅入る……）
ベッドに横になろうとしたその時、ジムが牢の前に現れた。彼はかなり遅い時間に来たようだ――前回は夕食の前に来ていたのに。見張りをしていた別の男はすぐにその場を離れた。
（こいつは誰だ？）と僕は考えた。
ジムは一人ではなかった。少なくとも見た目には年配に見える男が一緒だった。その男は活力に満ちているように見えるが、肌には早くも老化の兆しが現れていた……いや、もしかすると、これがこの「テルセイン」での普通なのだろうか？この世界の医療技術の水準は分からない。
「イーサン」ジムが言った。「彼はアルケオス、自然哲学者だ。」
僕はその哲学者を疑問の目で見つめた。
「こんばんは」と男が言った。
彼の髪は白くふさふさしており、目立つもみあげと真っ白な顎ひげが顎の輪郭を囲んでいる。瞳は特に明るい青色で、まるで大きな鼻と密集した野性的な眉毛の間に小さな光が埋め込まれているかのようだ。
「皆にはアルケオスと呼ばれているが、本名はアイモンド・レイスレットだ」と彼は自己紹介した。「君がイーサンだろう？」
「ええ……」僕はうなずき、ベッドから立ち上がり鉄格子に近づいた。「イーサン・ナイトです。よろしく。」
「こちらこそよろしく」アルケオスが応じた。「それで、君はスパイだと疑われているそうだが……まあ、それは今は関係ない。ジム、開けてくれるかい？」
このライトノベルのこの章をお読みいただき、本当にありがとうございます。この作品は翻訳されたものであり、誤訳や不完全な表現が含まれる可能性があります。その点についてはどうかご容赦ください。それでも、この物語を皆さんにお届けできることを、とても嬉しく思います。少しでも楽しんでいただけたのなら幸いです！
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この物語に美しさと深みを加えてくださったエレナ・トマさんの素晴らしいイラストに心から感謝します。
それでは、また次回お会いしましょう！
