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愛の言葉を囁く時とか？

　図書室で巻き込まれた色水事件について話し終えると、

〝素敵な友達が出来てよかったわね〟

　黙って聞いていたゆかりさんは、そんな感想を伝えてきました。にこにこして、とても嬉しそうです。

　友達、というのは相原さんのことでしょうか？

「いや、そういうことが言いたかったわけじゃないのだけど……」

　何か勘違いがあるようで、ゆかりさんは不思議そうに首を傾げてしまっています。

　いや、でも、どこをどう聞いたら〝素敵な友達が出来た〟なんてことになるのでしょうか？

　どれだけ話下手なんでしょうか、わたしは。

「とにかく。そういうことがあって、ちょっと大変だったなっていうお話」

　そう締めくくった後で、ああ、やっぱり……、と思います。

　どういう風に話しても、これじゃあただの愚痴です。

　違います。わたしはゆかりさんにそんな話をしに来たのではありません。

　もっと楽しくて心が躍るような、ゆかりさんを笑顔にできるようなお話を持ってきたかったのです。

　だからここは、きっぱりと言っておかなければ。

「―――と、ここまでが前置きで。メインのお話はね、その時に借りた本の方で！　これがとてもおもしろくてね！」

　やや慌て口調でまくし立てるわたしを見て、何故だかゆかりさんはおかしそうににこりと笑います。

　わたしの話を聞いて笑ってくれましたが、こういうことではないのです。

　ゆかりさんは、スケッチブックにひと言書きます。

〝随分と長い前置きだったわね〟

「う……」

　どうにも、ごまかしきれそうにありません。

　わたしは降参の意を込めて、しゅんとして顔を伏せます。

「話下手でごめんなさい」

　ゆかりさんは、ううん、と首を横に振って、またひと言書き加えます。

〝とっても面白いお話だったわ〟

「もう。またそうやってからかうんだから……」

　ゆかりさんはゆっくりと頷きを返します。

　会話から察するに、私はそう思う、もしくは本当にそう思っている、という意味合いです。

　要は、いじけるわたしを励まそうとしてくれているわけで。

「ありがとう、ゆかりさん……」

　また元気づけられてしまいました。

　まあ、これはお遊びみたいなものなので、ノーカウントで。

　ゆかりさんに素朴な瞳で先を促されて、わたしは話を戻します。

「それで、そのあと相原さんに教えてもらったんだけど……。逢引きをしていた二人の上級生はやっぱり退学処分。否定しているみたいだけど、色水の件はうやむやにほとんど二人せいで決まりそう。相原さんは自分が渡した証拠が役に立ったって喜んでいたけれど、どうにも……」

　言葉にしてみてはっきりと分かります。どこかもやもやとした疑問がわだかまっているのです。

　それが何なのか……。足りない頭を悩ませても、すんなり出て来てくれそうにありません。

「何か、気になることがあるのね、みぃちゃん」

　ふいに澄んだ声が耳から入って、ごちゃごちゃした頭の中をすーっと通り抜けて行きました。

　ゆかりさんの声はそういう性質を持ち合わせています。

　わたしの悩みや不安を吹き飛ばしてくれるような、何か不思議な心地良さを感じる優しい声色で―――じゃなくて！

「駄目じゃないゆかりさん！　無理をしたら！」

　久々のゆかりさんの声に聞き惚れしまって、とんでもないことをスル―しそうになっていました。

　幽霊となったゆかりさんは、自由に動ける代わりに声を出しづらくなってしまいました。ひと言発するだけでどっと疲れが来るのだとか。

　だからこそ、こうして筆談を交わしているわけで。

　ゆかりさんが声を出す。それはかなりの負担を強いるもののはず……。

　日常的な会話の中で使っていいものじゃないはずです。

　なのに何故？

「あ……」

　疑問の答えはすぐ目の前にありました。

　ゆかりさんは手元のスケッチブックをこちらに向けていました。

　書いてある文字は先程の発言とまったく同じです。

　わたしが考え事に夢中で、気づかなかったのでしょう。

　それなら袖を引っ張ってくれれば……、とそこまで考えて、ぶるぶると首を振ってその先を吹き飛ばします。

　そうではないのです。ゆかりさんは悪くありません。

　これは、彼女からのサインを見逃してしまったわたしの失態。

　反省するのはわたしで、猛省すべきはわたしでした。

　謝らないと。

「ごめんなさい、ゆかりさん。でも本当に無理はしないで……」

　堪らずひと言付け加えてしまいます。

　するとゆかりさんは、珍しくしゅんとした顔でさらさらと。

〝私だって、たまにはみぃちゃんと声のある会話を楽しみたいわ〟

「ううーん……。そういう風に言われてしまうと……」

　ゆかりさんに無理はさせたくありません。