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30.【幕間】リュシリュー公爵家の歪み④

　ジルベール達と別れたジュスタンは、気がついたらリュシリュー公爵家の自室のソファに座っていた。

　頭の中は考えが纏まらず、茫然自失といったところ。

　（俺は……全てレティシアが悪いと思っていた。……アイツがいるから、俺や父上が苦しい思いをするのだと。なのに、殿下だけでなくドミニクも俺たちが悪いと言うなんて）

　ジュスタンにとっても、ドミニクは可愛い弟のような存在だった。

　レティシアと遊ぶのを辞めてから、ドミニクを構い倒していたように思う。

　そしてドミニクも、ジュスタンを兄のように慕ってくれていた。

　それなのに、あんなに蔑んだ目で見られた。当然のように、レティシアの味方をした。

　裏切られた気分だった。

　（俺は被害者だ。母上をレティシアに奪われたんだ。それに俺の正当の評価を取られたんだぞ……アイツがいなければ、俺はもっと……）

　『幼い頃から厳しい教育に耐えてきたレティシア嬢が、努力していない訳ないだろう⁉︎』

　『抜かされまいと相手を落とすのではなく、高めあいたいと思ったんだ』

　ドミニクの、ジルベールの言葉が蘇る。

　自分の信じていた、絶対的なものが壊れていくような感覚。

　何をどうしたいのか分からないまま、ジュスタンは立ち上がると、あるところへ向かった。

　辿り着いた扉をノックする。

　出てきたのは、ジョゼフだった。

　ジュスタンは、あまりにも酷い顔をしていたのだろう。少し驚いた顔をしてから、中にいるであろうバンジャマンに声をかけた。

「旦那様、ジュスタン様がいらっしゃいました」

「珍しいな？　入れ」

　ジョゼフに促され、ジュスタンは中に入る。

　入ってきたジュスタンの唯ならぬ様子に、バンジャマンも驚いたようだった。

　仕事の手を止め、ソファに向かい合って座る。

「どうした？　何かあったのか」

「……」

　ジュスタンはバンジャマンを見る。

　厳しい顔が通常運転であるが、それでも心配するようにジュスタンを見ていた。

（レティシアは……心配されたことはあるのだろうか？）

　ふとそんなことを考えた。そう言えば、ジョゼフは時々レティシアを気にかけていたような気がする。

「……父上。母上が流行病に罹ったのは、レティシアのせいなのですよね？」

「……急にどうした」

「……」

　無言のジュスタンに、バンジャマンは嫌な予感を感じながら言葉を選んで言った。

「医師によると、産褥期の経過は良好で順調に回復していたらしい。その後も、特に問題はなかったと……ただタイミングが悪かっただけだと」

「そんな……父上……嘘をついていたのですか？」

「嘘などついていない」

「言っていたではないですか‼︎　昔、レティシアさえいなければ、母上はいなくならなかったと！　あれは嘘だったのですか⁉︎」

「な……私はそんなこと……」

「言っておりましたよ。忠告もしました」

　興奮するジュスタンと、困惑するバンジャマン。

　そんな2人に真実を教えたのは、ジョゼフだった。

「旦那様。奥様を亡くされて数年は、夜寝られないとお酒を召し上がっておられましたね。その時言っておられましたよ。そのお陰で屋敷の空気が悪くなったので、忠告させていただきましたが意にも介しませんでした」

「ほ、本当か？」

「嘘をついてどうするのです」

　ジョゼフの言葉に、顔を青くさせるバンジャマン。

　その様子にジュスタンの働かない頭ですら、矛盾を感じた。

「じゃあ、何故、父上は……レティシアにあんな態度を……」

「それは……」

「っ答えてください！」

「……っ！　ど、どうすれば良いか分からなかったんだ！　使用人や乳母の態度を見て、娘にはああいう態度が良いのかと思ったんだ！」

「……何ですか、それ」

　ジュスタンは真っ暗な、底のない穴に落ちていくような感覚に陥った。

　ここでまたジョゼフが、真実を伝える。

「逆ですよ、旦那様。何故私が忠告したと思うのですか？　酔った旦那様の言葉は、末端の使用人達すら聞いていたんですよ。その言葉を真に受けた者が、お嬢様に対する態度を変え始めたのです」

「なっ！」

「それで、ジュスタン様、今(・)更(・)どうしてそのようなことを？」

　どこか冷たいジョゼフの声。

「……今日、殿下に呼び出されたんです。レティシアのことで、厳しい叱責を浴びました」

「何だと⁉︎」

　ジュスタンの言葉に、バンジャマンの顔色が一気に悪くなる。

「このままでは、リュシリュー公爵家は……」

「まさか、陛下の呼び出しを受けていたが……その話か！」

「いつ頃なのですか？」

「3日後だ。くそっ！　どうにかせねば……」

　バンジャマンのその姿は、レティシアにしたことによる罪悪感と言うより、問題になってしまったことに対する面倒ごとへの文句に見えた。

　その姿に、ジュスタンは絶望する。

（ああ、殿下達の言う通りなのか……）

「ジュスタン、お前は暫く大人しくしていろ。私が何とかする。とりあえず今日はこのまま自室にいなさい」

「……はい」

　ここまで来て、保身に走ろうとするバンジャマンに、初めて嫌悪感が生まれる。

　けれど、その嫌悪感はジュスタン自身にも湧き上がり、そのまま自室へと戻っていった。

「……俺は、間違っていたのか……？」

　その言葉ばかりが頭の中で埋め尽くされる。

　◇◇◇

　3日後。ジュスタンはテスト結果を確認した。

　学園生活最後のテストということもあって難易度は高かったが、ジュスタンは無事首席を取ることができた。

　今までなら誇らしげな気持ちになるのだが、今は心が晴れない。

（父上は今、陛下と謁見しているはず。……帰ってきたらどうなるのだろう？）

　けれど、大丈夫だ。

　きっとどうにかなる。ジュスタンはこの時、本気でそう思っていた。

　屋敷に帰ると、バンジャマンから直ぐに呼び出しを受ける。

　手のひらに汗をかきながら、制服姿のまま執務室へ向かうと、顔色の悪いバンジャマンが待っていた。

　その様子だけで、悪い方向に向かっているのだと理解できた。

「父上、陛下は何と？」

「……失望された。王妃もお怒りだった」

「そう、ですか」

「このままレティシアとの関係を改善しないのであれば、レティシアは何処かに養子にすると」

「……！」

　つまり、レティシアはジルベールの婚約者のまま、バンジャマン達から遠ざけると。

　実質、リュシリュー公爵家を見限ったのと同じだった。

「これから、屋敷の者には対応を変えるよう通達する。それから、食事を一緒にするようにもレティシアに言う」

「……はい」

「何としても、レティシアをリュシリュー公爵家に繋ぎ止めなければ……くそっ何でこんなことに」

　そして夕食の時、周知は出来ていないがとりあえずレティシアを食事に呼ぶように、メイドに告げるバンジャマン。

　ジュスタンも、食堂でレティシアが来るのを待った。

　やって来たレティシアは、無表情で遅れたことを謝罪する。

　それに対して、バンジャマンもジュスタンも言葉が見つからず、フォークと皿が微かに当たる音が響くだけだった。

（……？　レティシアも話さない。いつも何かしら話していたと思うが）

　ジュスタンは違和感を感じたが、それでも何も言うことができなかった。

　食事が終わっても、それは続き、レティシアが口を開く。

「今日は何か、お話があるとお聞きしたのですが」

　その言葉にすら何も返せないでいると、レティシアは自室に戻ろうとする。

　慌ててバンジャマンが、これからここで食事をとるように命令すると、レティシアが断った。

　それはジュスタンに、大きな衝撃を与えた。

（レティシアが断った？　以前ならば喜んでいたはずなのに）

「おい、こっちが許してやると言っているんだぞ。喜べ」

　混乱しているがゆえに、今までのように尊大な態度で言う。それが悪手だと、気付くことすらできない。

　けれどレティシアはそれも断ると、食堂を出て行ってしまう。

　バンジャマンも、怒りより衝撃が強いようで動かなかった。

　とにかくレティシアを追いかけようと、ジュスタンも食堂を出る。

　レティシアに追いついて、呼び止める。

　けれどレティシアの表情に喜びはない。

　そこでジュスタンは、そう言えばジルベールからレティシアの話を聞いてないのか？　と言われたことを思い出した。

　しかし、話を聞こうとしてもレティシアは惚けるばかり。次第にジュスタンの中に苛立ちが生じる。

「ああもうっ！　物分かりが悪いな！　テスト前の事だ！」

　思わず怒鳴るように言えば、こちらを逆撫でするような物言いをするレティシア。

　怒りのままに言葉を吐き出せば、レティシアからは氷のような冷たい返事が返って来た。

「わたくしから説明したところで、貴方は信じないでしょう？」

「必要ありません。信じない人に説明しても時間の無駄ですわ」

　ここで、ジュスタンは"公子"と呼ばれることに違和感を持った。

　まるで一線を引かれているような。

（そんな訳ない。こいつは何だかんだ俺たちに好かれようと必死なはず。……いや、レティシアの表情はこんなだったか？）

　以前のレティシアは、ジュスタンを"お兄様"と呼んでいた。少しでもこちらの気を引こうとしている姿を、嘲笑っていたはずなのに。

　なんだこの、迷惑だと言わんばかりの表情は。

　驚きに固まっていると、レティシアは自室に入り扉を閉められた。

　それはまさに世界を隔てる、壁だった。

　◇◇◇

　レティシアのことばかり気にしている場合ではない。

　ジュスタンには卒業式と卒業パーティーの準備が必要だった。

　服装やら、答辞の準備やらでとても忙しい。

　そんな中でも、レティシアは自室に籠っているようで姿を見かけない。

（くそっ。何なんだ！　俺は……俺は、レティシア……。そうだ、卒業パーティーに誘ってやるか。きっと拗ねているだけだ。そうしたら前みたく喜ぶだろう）

　ぐちゃぐちゃな頭の中で、思いついたその案はとても良いものに思った。

（誘うのは……卒業式には顔を見れるだろうから、その時だな。ドレスの準備は無いだろうが、今までのものを使えば良い。そうだ、それが良い）

　それが最善だと思っていた。

　まさか、ジュスタンの知らないことがまだ起こるなんて、想像もしていなかったのだ。

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