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27.【幕間】リュシリュー公爵家の歪み①

　時は戻り――

　ジルベール、コレット、ドミニク、マルセルはレティシアの真意を探るため、行動を開始した。

　ジルベールはジュスタンと話したいことある、と休みの日に王城へ呼び出した。

　学年が違う上に、レティシアにジルベールの動きがバレないようにと考えると、王城の方が都合が良い。

　ジュスタンにも、内密にと言いふくめている。

　用意された客室で、2人は向かい合っていた。

　先に口を開いたのは、ジルベールだ。

「急な呼び出しに応じてくれて、ありがとう」

「いえ、それで、内密なお話というのは何でしょうか？」

　人好きのする笑顔を浮かべているジュスタンに、この時まで確かにジルベールは騙されていた。

「実はレティシアのことでね。最近――」

「この度は殿下に、我が愚妹が多大なるご迷惑をおかけしたこと、心から謝罪します」

「は？」

「レティシアには重く受け止めるように教育しましたが……もし、殿下が相応しくないというのでしたら、婚約破棄をしていただいても構いません。兄として、本当に申し訳なく思っています」

「……」

　ジルベールが言い終わらぬうちに、ジュスタンは話を遮り、まるで用意された言葉のようにつらつらと述べる。

　その常識から外れた行動と、レティシアを貶める発言に、ジルベールは顔を顰めそうになる。

　ジュスタンは、そんなジルベールを気にした様子もない。

（彼は、こんな人だっただろうか？　……いや、確かにあまり接点はないが……本題に入る前にもう少し探る必要がありそうだね）

「婚約破棄、かい？」

　まずは一番問題になるであろう、婚約破棄なんて言い出したことだ。

　大前提として、婚約破棄となった令嬢は傷物扱いされる。次の婚約も、まず真っ当なものは出来ないだろう。

　良くて老後の介護要員として、後妻に入るかといったところか。

　愛人がいるところに嫁ぎ、酷い目に遭う可能性も捨てきれない。

　それをジュスタンも分かっている筈だ。それを血の繋がった妹に、容赦なく押し付けようとしている。

　それも、どこか嬉しそうに。謝罪はしているが、雰囲気が合っていない。

「ええ。ある令嬢から聞きましたが、日常的に虐げられていたそうですよ。周囲には仲良く見えるようにしていたそうですが、影では随分陰湿なことをしていたようで」

「その令嬢はどこの令嬢かな？」

「ブローニュ伯爵家の令嬢ですよ。可哀想に……本当、レティシアは昔から人を見下して……」

　悲痛な面持ちで、何処かわざとらしく喋るジュスタン。

（どう考えても、ジュスタンの言っていることはおかしい。そもそもブローニュ嬢をレティシアは確実に遠ざけていた。それがどういう訳か、最近一緒にいるが。前提がおかしいのもそうだが、あの時レティシアは人を貶めることはしていない。どちらかと言うと、売られた喧嘩を買っただけだ。話が噛み合っていない……まさか）

　ジルベールは一つの過程にたどり着き、口を開いた。

「レティシアは、何と言っていたんだ？」

「殿下はお優しいですね。あんな愚昧の言うことなんて、信用できませんよ。自分を守るための言い訳しか、しないでしょう。聞くだけ時間の無駄ですよ」

「そうか」

（……今まで、私は何も見ていなかったんだな。まさかジュスタンがこんな人間だったとは）

　ジルベールはジュスタンに失望した。

　ジルベールには弟が2人いる。王族の兄弟というのは、王位を争うと言う意味では敵に近い。

　アヴリルプランタン王国の歴史の中でも、残酷な争いがあった。

　基本的に長兄が王位を継ぐことにはなっているが、能力や体の問題がある時は弟が王位に就くこともある。

　現在、ジルベールが立太子する確率が高いが、弟の出来次第ではその地位がなくなることもある。

　それでも、ジルベールは弟達が大好きだった。大切な存在で、守るべき対象だった。

　幼い頃は、愚かな貴族が弟達につけ入ろうとして、溝が出来たこともある。

　けれどジルベールは、2人が大切だから諦めずに仲良くなろうと奮闘した。

　そんな紆余曲折があり、今ではお互い心から信頼しており、ライバル兼親友として日々切磋琢磨している。

　それがジュスタンからは、レティシアを大切にしているというのを全く感じない。

　それどころか、嬉々として貶めようとしている。

　ジルベールからしたら、あり得ない事だ。

　レティシアは表情に出ないだけで、王子妃教育も学園でも必死に努力していることを知っている。

　だからこそ、距離が離れている現状がもどかしいのだ。

「公爵はどう考えているんだい？」

「父上も俺と同じ考えですよ」

「……そうか」

　その言葉に、ジルベールは手先から急速に温度が失われて行くのを感じた。

　何か、取り返しのつかないことになっているのでないだろうか。そんな考えが、頭をチラつく。

（いや、ダメだ。これだけで判断するのは、早計だ。ジュスタン達と同じになってしまう。一旦持ち帰るか。陛下にも場合によっては相談が必要だ。私1人では判断出来ない）

　ドクドクと嫌な音を立てる心臓を、落ち着かせるようにゆっくり息を吐く。

　仮面を被り、ゆっくりと口角を上げた。

「リュシリュー公爵家の考えは、よく分かったよ」

「レティシアを罰する時は、我々もお呼びください。家族として、最後まで責任を取らせますので」

「……ああ」

（ああ、この顔は知っている。幼い頃から、何度も見てきた。愉悦を隠しきれないその歪んだ顔。……私はレティシアを全く理解していないのか。……今からでも間に合うだろうか）

　とにかく、父親でもある陛下にも相談したい。謁見の時間を取ってもらわなくては。

　それから、ドミニクはジュスタンと仲が良かったはず。彼にも話を聞いて、整理しなければ。ジルベールは想定外の事態に、拳を握りしめた。

　◇◇◇

　ジルベールは謁見の許可が出たので、事態のあらましを説明。陛下も難しい顔をしていたが、調べてくれると言ってくれた。

　まだ証拠がないため、陛下は右腕でもあったバンジャマンを信じたいのだろう。

　一緒に王妃も聞いていたのだが、怒りを露わにしていた。

　同じ母として、許せないものがあるだろう。直ぐにでも調べろと陛下をせっついている。

　お礼を言って、謁見の間から退室する。

　王家の影を使って調べてくれたおかげで、1週間も掛からずに、直ぐに結果が出た。いや、それほど、リュシリュー公爵家が腐っていただけだ。

　あっさりと出た調査結果に、陛下は絶望感を隠せなかった。

　王妃は今にもリュシリュー公爵家に殴り込みに行きそうだ。

　それをジルベールは必死で止めて、レティシアも最近どこか変わったようだから、もう少し待って欲しいと懇願した。

　王妃の怒りは、気づけなかったジルベールや自分自身にも向いている。その気持ちは痛いほどよく分かったので、ジルベールも辛かった。

　学園では速やかに、ドミニク、マルセル、コレットをサロンに集める。

　ジュスタンの話をすれば、特にドミニクがショックを受けていた。

「……殿下、さすがに冗談が過ぎるのではないですか？」

　込み上げる衝動に耐えながら、ドミニクは問う。冗談で欲しいと思っていたのは、ジルベールも同じだ。

「いや、残念ながら事実だ。王家の影を使ってまで調べたことに、間違いはない。……レティシアは日常的に冷遇されていた。使用人すら、彼女に冷たく接する。……きっと、私との距離が空いたままなのも、これが原因なんだ。今まで、レティシアのことを何も見ていなかった」

「そんな……ジュスタンが……レティシア嬢が何か隠しているとは思っていたけれど、こんな……。っが、学園では一緒にいたのに！」

「それもフェイクということなんだろうね」

　その話を鎮痛な面持ちで聞くコレット。

　どうすればいいか分からず、ただ話を聞いている。

　それまで黙っていたマルセルが急に動き、ジルベールの前に跪いた。

「殿下。レティシア様に仇なす者を、切って捨てる許可をいただきたい」

「……駄目だ」

「もう証拠はあるのでしょう。レティシア様は殿下の婚約者。即ち準王族です。王家に楯突いたという何よりの証拠ではございませんか」

「マルセル、落ち着けって。だからと言って――」

　ドミニクがマルセルを落ち着かせようとするが、マルセルは止まらない。

「俺は殿下とレティシア様を護る剣だ！　お2人を傷つける者は何人たりとも許さない！」

「……！」

「俺は……！　俺は殿下とレティシア様を心から尊敬している！　お2人の為だったら命だって捧げられる！　そんな人達を愚弄されて、黙っていられるか！」

　マルセルの血を吐くような叫びに、全員が黙り込む。

　ジュスタンを庇うような素振りを見せていたドミニクだって、ただ信じられないだけなのだ。幼い頃から兄貴分として、可愛がってくれた。その優しい姿が頭から離れず、レティシアを虐げていたと信じたくないのだ。

「ありがとう。マルセル」

　誰も何も言えない中、口を開いたのはジルベールだ。

「私達をそんな風に思ってくれて、嬉しい。だが、私は王族だ。簡単に人を罰する事が出来るからこそ、慎重に動かなければならない。私も、レティシアがそんな状況だったと知らなかったんだ。ジュスタンの本当の姿を知らなかった。悔しいんだ」

「殿下……」

「だから、まずは落ち着こう。それに……」

「？」

「レティシアは最近変わった。何か彼女も考えていると思うんだ。それも知りたい」

　レティシアは明らかに今までと違う行動を取り始めている。チグハグに見えるそれは、何か理由があるはずだ。

　そう言えば、マルセルは少し不満そうにはしながらも頷いた。

「わかりました。俺も熱くなってしまい、申し訳ありません」

「ああ。それでこれからの事だけど、ジュスタンには私から探りを入れようと思う。皆はレティシアについて調べてくれないだろうか」

　ジルベールの提案に、ドミニクは手を挙げる。

「俺もジュスタンに、直接聞きたいのですが」

「先ほどの様に狼狽えないと、断言出来るなら許可するが？」

「う……」

「そういう訳だ。ドミニクはもう少し冷静になってからだね」

　ドミニクの気持ちはわかるが、万が一こちらの思惑がバレれば被害に遭うのはレティシアだろう。

　それは避けなければならない。

「あのぅ……私の役目は……？　リュシリュー公爵令嬢にあまり近づけませんし……」

「フォール嬢は、レティシアとどうなりたい？」

「お友達になりたいです！」

　あまりに子供の様な可愛らしい返答に、思わずジルベールの頬が緩む。

「あんなふうに言われたのに？」

「今までの事を考えれば、理由があっての事だと推測出来ます。それにお辛い立場だったのに、私を守るような行動をしてくれました。やっぱりお優しい方だと思うんです！」

「……そうか。なら、これからフォール嬢は少しずつ距離を縮めてみればいい」

「え？　でも……」

「それでレティシアが距離を取るようなら、多分気まずさが隠しきれないと思うんだ。フォール嬢はそういう変化を確認して欲しい」

「なるほど！　分かりました！」

「それから、可能なら接触した後、レティシアの後を追って欲しい。……この間のような状態にならないか、と言うのも確認したいね」

「はい！」

　コレットはやる気に満ちている。

　それを見ていたドミニクとマルセルは、ふっと肩の力を抜いた。

「俺たちは遠くから見守るか」

「はい。コレット嬢が上手く立ち回ってくれそうです。……暴走しないようにしましょう」

「お互い、な」

「見張り合いでもしましょうか？」

「勘弁してくれ、そんな趣味はないよ」

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