23.無礼者には相応の罰を
「ジョゼフ……気持ちは嬉しいけど、ここで貴方が暴走したら今までの努力が水の泡よ」
「申し訳ありません、つい」
「それを言うならお嬢様も、ですよ」
「はい、ごめんなさい」
落ち着いた3人は、しょんぼりと反省会をしていた。
主に1番苦労したルネに、レティシアとジョゼフが謝罪する。
「それにしても、お嬢様の心からの叫びでしたね」
「う……だってあまりにも腹立たしくて」
ルネの揶揄うような声音に、レティシアは小さくなるばかりだ。
ジョゼフも咳払いをして言った。
「私も、もう少し配慮して言うべきでした」
「いいえ。はっきり言ってくれて良かったわ。それならきっと婚約者は見当たらないだろうし。あの人たち、そんな優良物件は、既に売却済みがほとんどだと分からないのかしら」
「きっと盲目になられているのでしょう。旦那様は結婚などはいかんせん鈍い方ですし、ジュスタン様は……拗らせておりますから」
全くいない訳ではないが、家柄が良かったり能力に秀でているといった者は、どんどん決まってしまうのだ。レティシアが良い例である。
「本当、どう言う思考回路をされているのかしら。だって公爵より公子の方が、よっぽどわたくしを疎んでいるのに。公爵はほぼ無関心ですもの。意味がわかりませんわ」
「理解しようとするだけ無駄かと」
ルネはバッサリ切り捨てる。
レティシアもその通りだと思った。
「とにかく、公子に婚約者がいなくて何よりですわ。流石にわたくしの復讐劇に巻き込むのは気の毒ですわ」
「お嬢様はお優しいですねぇ」
「……ルネ、優しい人は復讐なんて考えないと思うわよ」
「いいえ。お嬢様の環境を考えれば、全てが敵だと思い攻撃しても不思議ではありません。それを他の人を慮るなんて、お優しいと思います」
ルネの言葉に、ジョゼフもうんうんと頷いている。
イーリスの祝福のレティシアは、まさにルネの言うとおりになってしまったのだろう。希望の光と思っていた人に裏切られ、絶望し暴走してしまったその姿は、決して他人事ではない。
「ふふ。きっとルネやジョゼフがいるからね。クロードさんやセシルさんも」
この人達がいなければ、間違いなくレティシアは全て壊そうとしただろう。
「ふふ。お嬢様、本当変わられました。今の方がよっぽど魅力的です」
「あら、あれだけ口汚く罵っていたのに？」
「むしろあれを見れば、"人形令嬢"なんて呼び方は一瞬で消えるでしょうね」
「それはどう足掻いても、新たな悪い呼び名になるだけですわ」
「……私は……お嬢様がああなるのは……でも確かに解放されたと思えば……」
ルネは楽しそうだが、ジョゼフは葛藤している。どちらかと言うとジョゼフの方が真っ当な反応な気がする。
「いくら何でもあの姿は誰にも見せないわ。貴族令嬢だけでなく、人として終わる気がするもの」
そう笑った時、探知魔法が反応した。
「……誰か来るわ」
「え？」
その言葉に3人とも耳を澄ませる。しかしレティシアには足音は聞き取れない。
レティシアが使っている魔法は生き物が来れば反応するが、それが何かまでは分からない。
レティシアの部屋は端っこの最も日当たりの悪い部屋。
人通りもほとんどない。
来るのはルネとジョゼフだけなので、既に2人がいる状態だと嫌な予感しかしない。
「ジョゼフ、隠れた方がいいわ。貴方が見つかるとややこしい事になるわ」
「おや、問題ありませんよ。足音が軽いので、旦那様やジュスタン様では無いようです」
「足音聞こえるの？」
「ええ」
ジョゼフは事もなげに言うが、フカフカの絨毯で良く聞き取れるなとレティシアは思う。
やがてトントン……いやドンドンと扉をノックされる。
これは教育し直しですなと言うジョゼフの呟きを聞きながら、レティシアはため息を吐いた。
「どなたですか？」
そう言うや否や、入室の許可など与えていないのにも関わらず扉を騒がしく開けた。
ジュスタンの件で沸点が低くなった事もあり、レティシアのこめかみに青筋が浮かぶ。
「旦那様がお呼びです。さっさと行ってください」
そう言ってきた名も知らぬメイド。いや、見たことはある。公爵が怒り狂っていた時に呼んできたメイドだ。
そのメイドにレティシアはさっと近寄り、右手を振り上げ、バチンッと音がするほど引っ叩いた。
全く予想もしていなかったのか、その場に倒れ込むメイド。
打たれた頬を押さえ、信じられないとレティシアを見る。
「な、何てことすんのよ！」
「あら、ごめんなさいね。名乗りもしないどころか、入室の許可もしていないのに入ってきたから、狼藉者かと思ったわ」
「はあ⁉︎ こんなことしてタダで済むと思ってんの⁉︎ 旦那様に言いつけてやる‼︎」
棒読みで謝れば、更に簡単に火を注いだ。
そちらの失態を説明してやったのに、少しも悪いと思っていないようだ。
むしろ悪はこっちだと言わんばかりに勝ち気な表情をする。
「うわあ。同じメイドとしてあり得ないですね。お嬢様、本当に間者かもしれません。礼儀も何もなっていませんから」
「あんたっ！ こんな奴についてたって、なあんにも得なんて無いわよ！ こんな奴に使う礼儀なんてありゃしないわ！ 旦那様やジュスタン様に嫌われているのに、厚かましくもここに寄生して‼︎ アタシだったら恥ずかしくて生きていけないわね‼︎」
「っ！」
ルネの言葉にさらに激昂したメイド。そのあまりの言いように、レティシアの視界は真っ赤に染まる。
もう1発、今度は拳にするかと何処か変に冷静な頭で振りかぶったその時。
「ほう。分かった。ならば君。今日から君はここに必要ない。もう出て行きなさい」
聞いたことがないくらい、冷たい声。
自分に言われた訳ではないが、その冷たさはまるで頭に冷水を掛けられたかのよう。
そこで本当に冷静さを取り戻したレティシアは、声の主――ジョゼフを見た。
怒鳴り散らかしていたメイドも、そこで漸くジョゼフがいたことに気がついたらしい。
打って変わって、顔を真っ青にして震えている。
「あ……執事長……こ、これは何かの間違いっ……そう、ハメられたんですよ！」
「私は最初から見ていたに決まっているだろう？ そんなあからさまな嘘を吐くなんて、私を馬鹿にしているのかな？」
「そ、そんなことはありません！ 信じてください！」
レティシアはどんどん冷めていくのを感じる。
（これが今のわたくしの立ち位置ですね……。それにしても、ジョゼフがここまで怒っているの初めて見ましたわ。……違った、ルネも怒ってます。ヤバいオーラが出てます。止めた方が良いでしょうか？）
周囲が自分以上に怒っているのを目の当たりにし、自身の怒りは萎んでしまった。
見苦しく言い訳するメイドを、ジョゼフは淡々と切り捨てた。
「その様に青ざめるということは、今までの対応が駄目だと分かっていたのだろう？ 仮にも公爵家の人間にあんな態度……不敬だと罰せられても何も不思議ではない。そんな者はこの公爵家にいらない。出て行きなさい」
「そ、そんな……っ！ れ、レティシア様ぁっあんなのはちょっとしたお遊びですよね⁉︎ ね！」
「何言ってんだコイツ」
「……え？」
「あ、つい本心が」
急にこっちに擦り寄ってきたので、本音がポロリしてしまった。
そんな風に言われると思っていなかったのか、固まるメイド。
いや、今の流れで、「はい。お遊びですわ」なんて言うと思ったのか。
「そ、そうだ！ 今度からアタシがお世話してあげますよ！ ルネなんかよりも良くしてあげますから！」
「ごめんなさい、お嬢様。もう我慢できません」
レティシアの怒りのボルテージが上がる前に、ルネはそう言うと拳で殴った。ルネの体から放たれたとは思えないパワーで、メイドは吹っ飛んだ。
「え、すごい吹っ飛んだわ。ルネ、実は怪力なの？」
「まさか。ただの身体強化の魔法ですよ。私、昔は奥様のお付きだったので、ある程度の護身術は身につけてます」
「初耳なのだけれど」
「言う機会がありませんでしたね」
ルネの新たな一面を知り驚いていると、メイドが騒ぎ出す。
「ひいぃっ血が血がああ！」
「うるさ。たかが鼻血くらいで」
ルネは呆れたように吐き捨てる。
もうこれ以上は時間の無駄だな、とレティシアは判断する。
表情を消すと、そのメイドに近寄り見下ろした。
「あっ……」
「……無様ね」
「はあ⁉︎」
「ほら。わたくしの一言にすぐ激昂する。さっきも"してあげる"なんて、随分上から言ってくれたわね。わたくしに礼儀なんて必要ないと言っているのと同じことよ。しかも今までの事をお遊びだなんて……貴女にとってはそうでも、わたくしからしたらお遊びではないわ。それを当然のようにこちらに強要してくるその厚かましさ。今までロクな人生ではなかったのね」
「あ……」
先ほどから百面相をしていて滑稽だ。
その瞬間の感情で動いているのが、良くわかる。
「ねえ？ ジョゼフには謝罪したわね？ 謝罪の仕方が分かるなんて驚きだわ。低脳な人間もどきが良く学んだわね？」
「ヒッッ」
先ほどよりあからさまな侮蔑の言葉を並べても、メイドは激昂せずにガタガタ震えている。
それもそうだろう。レティシアの表情は、温度を感じさせない、“人形令嬢”のものだったのだから。
「も、もうし――」
「ああ、いいの。謝罪は必要ないわ」
「え？」
レティシアの言葉に、メイドの少し顔色が良くなる。まるで一筋の希望の光が差し込んだようだ。
そんな訳ないのに、楽観的な思考に反吐が出る。
「だって、貴女如きの謝罪なんて意味がないもの。この一本の髪の毛より軽いわ」
「あ……そんな……」
「だから、消えてくれる？ この屋敷から」
「そ、そんなこと、出来るわけが――」
「いやだ、もう忘れたの？ 貴女は既にジョゼフから解雇されたじゃない」
「え？ あっ……」
「そうよね？ ジョゼフ？」
「はい。この者は解雇します。公爵家を敬えないその態度。リュシリュー公爵家には相応しくありません。そこの君、今日中に荷物をまとめて出ていくように。もちろん、紹介状なんて出さない」
ジョゼフの言葉に、ボロボロと大粒の涙を流す。鼻血と混ざり合い、とても汚い。
「そ、そんなっ……どうかお許しくださいっ！ アタシには病弱の弟がいるんですっ！ アタシが働かないと、弟の薬代が！」
「まあ！ それは大変！」
「で、では――」
「そんな事情があったのに、どうして無礼を働けたのかしら！ 神経が理解できませんわ！」
「！」
そこまで言うとレティシアは、にっこりと、けれど温度のない笑顔を作る。
「ねえ？ わたくしに教えてくださる？ どうして、ここを辞めることは許されないのなら、公爵家の人間であるわたくしにあのような態度がとれたのかしら？」
「そ、それは」
「なあに？ 答えてごらんなさい？ 弟なんて本当は、いないんでしょう？ そんなお涙頂戴エピソードでわたくしが絆されると思って？ 舐められたものですわね」
「ち、違うっ違います‼︎ 弟のことは本当です！ 信じてください！」
「信じるって何を？ お前とわたくしに信頼関係なんて無いのに？」
可哀想に、顔をぐしゃぐしゃにして土下座の姿勢で懇願してくる。
「今までの無礼は、心からお詫び申します。弟のために頑張らねばと、それでもストレスが溜まって、魔が刺してしまいました」
それは確かに心からの謝罪だったであろう。けれど、だからと言って許せるか？ と言われて、頷ける人少ないだろう。
少なくとも、レティシアの心には何も響かなかった。
「わたくしに謝罪はいらないと言ったでしょう？ 自分の都合の良い時だけ赦しを乞おうなんて……わたくしだったら恥ずかしくて生きていけませんわ」
「……っ」
メイドが放った言葉と全く同じ言葉を吐いてやる。
それに大きく体を震わせたが、メイドはそれでも土下座をやめない。
「その見苦しい格好をやめて、さっさと消えてくれないかしら？ 邪魔よ。そういえば公爵が呼んでいたそうね。あまり待たせても怒るでしょうし、行かないと」
「まっ待ってください！ お願いします！ 何でもしますから！」
遂にレティシアの服を掴んで止めるメイドに、どうしたものかと考えていると。
「お嬢様、ここまで言うのです。私に少々考えがあります」
「まあ、何かしら？」
ジョゼフが耳打ちをしてくる。
「実は、とある所が人材を欲しがっております。そこは、薬を開発しているところでして……」
「あら、じゃあ丁度良いわね」
「そうでしょう？ 中々希望者がいないものですから」
「そう、そこのお前。何でもって言ったわね？ その言葉に偽りはないかしら？」
「は、はい！ もちろんです！」
「ではジョゼフ。彼女に紹介状を用意して。お前には新たな就職先を用意します」
「ええ。すぐにでも欲しがっている所なので、今日中に発たせましょう。安心しなさい。お給料はむしろここより良い」
「あ、ありがとうございます……」
急な話について行けないのか、ポカンとするメイド。
気の抜けた声でお礼を言うが、これからのことを知れば裏切られたと思うことだろう。
「じゃあ早く出発の準備をなさいな。わたくしは行くわ」
「お嬢様、私共もお供します」
「……分かったわ」
メイドを部屋から追い出し、ルネとジョゼフを連れて面倒な公爵の元へ向かう。
もう、メイドがどうなろうとレティシアの知ったことではない。
