死神のリグレット～魔王軍最強の死神、学生になる～

第四章 リグレット

第66話 強さが強さ

「なんだテメーら！　一応お客様だから丁重にもてなしてやってんのによぉ！」

「何がもてなしだ！　我らを放っておいてドンちゃん騒ぎしてるだけではないか！」

　最初は一人二人のいざこざが次第に波となって大きくなり、酒場全体に波及していく。

　まさに、一触即発の空気が張り詰めていた。

「……シェスター、これ、どうする？」

「う〜ん、一応僕たちも獣人達から見れば聖騎士団の一員だろうから、このまま乱闘に発展したら敵認定されそうだな」

　二人の本音は、面倒くさい……だったが、黙って見てる訳にもいかないとは考えていた。

「上等だこの雑魚野郎共！　ただ、ここで俺達が暴れたら店が壊れちまう。　だから、お互い一人ずつ代表を出して、模擬戦でもやろうじゃねーか！」

　すると、一人の獣人が一対一での決着を提案して来た。

　彼は、この場にいる獣王隊の中では最上位の序列一一位・『ダン』。

　ライオンの様なたてがみを揺らす勇ましい男だが、実はまだ一八歳で、将来有望な戦士だった。

「フッ、野蛮な獣人らしい。　なら、この聖騎士団聖女専属部隊の『マイダナ』が相手をしてやる」

　マイダナもまた、この場にいる聖騎士団の中では最強を自負する実力者であり、年齢はシェスターと一緒の二◯歳。

　そのせいか、人一倍シェスターに敵意を抱いていた。

「マイダナか……。　アイツ、弱くはないけど、強くもないんだよな」

「それ、シェスターから見てだろ？　若手としては充分強い部類だと思うぞ？」

「まあ、見てれば分かるよ」

「酒の一滴は血の一滴……俺達獣人は酒場での殺しは御法度なんでな。　これでケリを着けようぜ」

　ダンが己の両の拳を打ち付ける。　どうやら徒手格闘での勝負を持ち掛けているようだ。

「剣士であるこの俺に、拳だと？　フン、仕方ない。　貴様らの様な野蛮人、剣の鯖にするのも勿体無いからな」

　とことん獣人を見下す態度に、聖騎士団の一部も便乗して嫌な笑みを浮かべている。

「なあ、シェスター。　俺、獣人を応援していいかな？」

「え？　僕は最初から獣人を応援してるけど？」

　見下されているのに気付いているのだろう。

　獣人達が怒りから唸り声を漏らしている。

「フン、俺は剣の腕も一流だが、総合徒手格闘技学生大会で五位だった程の腕前なのだ！　テリャー！」

　マイダナの右フック。　だが、ダンはダッキングで躱し、アッパーでマイダナの顎を打ち抜いた。

「ぐがっ！？」

　マイダナは、一撃で宙に浮き、そして倒れてしまった……。

　酒場内に獣人達の歓声と雄叫びが轟く。

「雑魚、雑魚過ぎる！　所詮人間なんざこんなもんよ！」

　大盛り上がりの獣王隊を横目に、聖騎士団はすっかり黙ってしまった。

「弱っ……。　大丈夫か、聖騎士団」

「まあ、素手で戦ったら獣人には勝てないだろう。　基礎となる身体能力が段違いだから」

「な、舐めるなよ……この、獣どもがっ！」

　すると、起き上がったマイダナが腰の剣を抜く。

「お？　真剣でやるのか？　いい度胸じゃねーか……」

　ダンもまた、己の武器である鉤爪を取り出した。　こちらも木製などでは無い。

「死ね、獣がっ！」

　マイダナが剣を振り下ろす……が、ダンの鉤爪にアッサリと弾かれた。

「残念だったな、最初に剣を抜いたのはテメーだ。　死んでも文句は言うなよ？」

　そして、鉤爪がマイダナの腹を斬り裂く……寸前で、何者かに止められた。

「……悪いが、こんな所で血が流れたら、ルミー……聖女様が困るんでな」

　ヴィーが、ダンの腕を掴んでいたのだ。

「へえ〜、この俺様の攻撃を止めるとは……やるじゃねえか。　そうか、この場で一番強えーのはオメーか！」

　獣王隊の視線が、ヴィーに集中する。

（やれやれ……あまり目立ちたくはなかったんだが……）

　ヴィーがシェスターをチラリと見た。　シェスターは呆れた様に笑みを浮かべている……どうやら今回は助け舟をだしてくれる気はなさそうだ。

「誰が一番強いかはともかく、聖騎士団の代表として戦ったマイケルが負けたんだから、この勝負は獣王隊の勝ちでいいんじゃないか？」

「へ〜、欲の無え奴だなぁ。　俺は強い奴を見ると戦いたくなる欲求が抑えられないんだよ。　是非、オメーとも戦いてえなぁ」

「いや、欲とかじゃなく、面倒だから」

　そもそも、ヴィーはダンに対して強者だなどと微塵も思ってないのだから、欲も何も無い。

　すると、面子を潰されたマイダナが叫んだ。

「舐めるな、このシェスターの腰巾着が！　大体、俺はまだ負けてなどない！　その獣人は俺が倒すんだ！」

（腰巾着……。　そっか、常にシェスターが矢面に立ってくれてたから、俺ってそう見られてるのか……まあいいけど）

「いや、負けてたろ？　気付けよ、マイケル」

「俺はマイダナだ！　誰だマイケルって！」

「あ、ごめん。　だが、強くなるためには己の弱さを知って一歩だぞ？」

「この腰巾着め、貴様はどっちの味方だ！　まず貴様から叩っ斬ってやる！」

　マイダナは頭に血が昇っている。　それこそ、本当にヴィーを殺してしまってもおかしくない程に。

　その光景を見ていたシェスターは、心底憐れみを込めて呟いた。

「あ〜あ、馬鹿だなぁ」

　次の瞬間、マイダナは自らの首がなくなった身体を、上から眺めていた……。

（えっ？　……首、斬られた？）

　そして、頭部が転がると共に視界もグルグルと回り、落ち着いた所で自分の首から血が吹き出す光景を目にした。

（あ……これ、死んだ……）

「……うわっ！？」

　マイダナが辺りを見渡し、自分の首が繋がっているのかを確認する。

「はぁ、はぁ、はぁ！？　今のは……」

　幻か？　そう思ったが、斬られた感触も、頭部のみとなり地面を転がった記憶も、首から血が吹き出した光景も、全てが鮮明だった。

　そして、ヴィーの氷のような視線に気付く。

「……次は、本当に殺るぞ？」

「はぁ、はぁ……は……」

　あまりの恐怖に、マイダナは汚水を垂れ流して気絶してしまった。

「……なんだコイツ？　気ぃ失ってやんの。　ダッセェなぁ」

　デジャヴ・アイが発動した事など知りもしないダンには、マイダナはイキるだけイキって気絶した風にしか見えなかった。

　ここで、シェスターが場を収めるべく立ち上がった。

「さて、こんな雰囲気になったんじゃ歓迎会どころじゃないし、これ以上暴れたら、お互い上から大目玉を喰らってしまうだろう。　我々聖騎士団はここら辺で退散させてもらおう。　いいだろう、皆」

　普段は揉め事を避ける為に大人しくしていたシェスターが、殺気を込めて聖騎士団の面々を睨み付ける。

　誰も、シェスターに反論する者はいなかった。

「へえ〜、ちょっと待てよ。　アンタも強えじゃねえか。　雑魚ばっかだと思ってたけど、やるな〜、聖騎士団」

「そうかい？　お眼鏡にかなって何よりだけど、手合わせの申し出ならお断りするよ。　なんせ、ウチの相棒がキレちゃってね……これ以上下手な事をすれば、僕でも止められないからね」

　シェスターは、暗に、ヴィーが自分より格上だと、獣王隊のみならず聖騎士団にも告げる。

　だから、これ以上余計な事はするなと。

「……フン、仕方ねえ。　この場はお開きにしといてやらぁ。　多分、オメーら二人は、この俺様より遥かに強えーみてぇだからな。　場を改めて、キッチリ勝負がしてえ」

　獣人の野生の勘か、ダンは自分よりヴィーとシェスターの方が強いと認めたのだ。

「そうだね。　合同演習でもする機会があったら、喜んで相手をしてさしあげるよ。　じゃあ、帰るぞ」

　シェスターに促され、聖騎士団の面々は渋々ながら酒場を出て行った。

「さて、僕たちも帰ろうか」

「……ああ。　スマン、ちょっと熱くなった」

「熱くなった相棒の頭を冷やしてやるのもまた、相棒の役割だ。　さ、どっかで美味い物でも食って帰ろうか」

　二人は、なんだかんだまともに飯を食えてなかったのだ。

「ちょっと待て……」

　すると、帰ろうとしていた二人を、ダンが止めた。

「……これ以上何か？」

「……食いもんならこんなにあるんだから、食って帰れよ！　俺たち獣人は、強えー奴には寛容だからよ！　強さこそ強さなんだ！」

　他の獣人達も、何故か二人を笑顔……というより、尊敬の眼差しで見つめている。

　獣人にとって、強さの序列は絶対だ。　若干一八歳で序列一一位のダンは、将来は獣王をも目指せる逸材として尊敬を集めている。

　そのダンが、ヴィーとシェスターは自ら自分より強いと認めたのだから、獣人達にとって二人も尊敬に値するのだ。

「……ヴィー、どうする？」

「そうだな……勿体無いし、食べて行こうか」

「よーし、んじゃあゆっくりしてけよ！　ところで、オメーら名前は？」

「帝国騎士団・シェスターと、帝国騎士団臨時剣術講師のヴィーだ。　よろしく」

「帝国？　なんだ、聖騎士じゃねーのか？」

「まあね、僕らはどちらかというとおまけだから」

「オメーらがおまけ？　なんだか人間って分かんねーなぁ。　普通は強えー奴が強えーだろ？　つーか、帝国騎士団の剣術講師って……まさか勇者より強えーんか！？」

「いや……いや？　ん〜、まあ、負ける事は無いと思うが……」

「なにいーーーーっ！？　勇者より強えーんか！？」

　獣王隊から驚きの声と、そして興奮の雄叫びが上がる。

（いや、事実ではあるけど、信じるなよ）

　自分の言葉をアッサリと信じてしまった獣人達に呆れつつも、彼らが純粋に自分に対して尊敬の念を抱いてくれた事が、どこか嬉しく思っていた。

　これまでは、自分の強さは恐怖の対象でしかなかったから。

「よーし、じゃあ乾杯のし直しだ！　オイ、ヴィー、シェスター、前哨戦として飲み比べで勝負だ！」

「いや、僕はあんまり酒は……」

　困っているシェスターを見かねて、ヴィーが酒の入ったジャッキを持ち上げる。

「シェスター、ここは任せろ」

　いつもシェスターには助けてもらってばかりだし、褒められて気分が良かったというのもあるだろう。

　ヴィーはこの日、初めて酒を飲む決心をした。

「さあ、ダン。　この俺を倒せるかな？」

「くぅーっ、いいねえ！　よし、おまえらよーく見とけ！　これがダン様の心意気じゃ！」

　結果……ダンが、エールをジョッキ三◯杯飲んだ所でダウン。

　ヴィーは……

「……酒って、案外酔わないんだな」

　訓練の結果、あらゆる毒物を克服していたヴィーにとって、アルコールもまた効く事はなかったのだった。