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【07】人は何かに縛られて生きるもの

　本日二度目の更新です。9時の更新が既読でない方は、前話をお読み下さい。

　集団で騒ぐのも悪くないけれど、朝から晩までの団体行動には流石に参った。疲労困憊デス。

　一人になりたくて、適当に理由をつけて六人部屋から出た。隣の部屋の前には、売店にいた警備のお姉さんの一人が。時計を見ながら誰かを待っている風を装っている。こうしてお嬢様を外から監視している。

　私に気付いてそっと目配せをくれた。私もそれ以上は返さない。誰の目があるか分からないから。

　今は、男子の入浴時間みたい。旅館の浴衣を身に纏う、見知った顔の往来がちらほらある。

　開放感からか、いつもより大きな声で会話する人も。ただでさえ、一般人より音を拾いやすい耳を持っているから、うるさくて仕方がない。

『榛葉ァー。お前、地味沢と仲いいじゃん。実際のところ、どうなんだ？』

　一番拾いたくないものが、耳に飛び込んできた。一部の級友から、私が地味沢と密かに呼ばれていることは知っていた。はやし立てる、下卑た笑い声をBGMに、彼らの会話は進んでいく。

　その場を離れる。離れるけれども一度捕らえてしまったアンテナは、中々対象から外れてくれない。

　お嬢様の護衛の折には重宝する能力だけど、今だけは怨みたい。聞きたくない！　いや！！

　でも、そんな私の心なんてお構い無しに、彼らの声は勝手に私の鼓膜を震わせる。

『唐沢さんは、ないかな。色々控えめだから。後ろの席の塩屋さんが華やかだから、尚更際立つな』

　ガツンと頭の後ろを、硬いもので殴られた。そんな衝撃だった。

　恋、なのかは分からない。榛葉君は、クラスで割と仲が良くて、ちょっと気になる男子ではあった。そんな彼から、たとえ聞こえていないと思われているにせよ、はっきりと『ない』と言われたことは、やっぱり衝撃的だった。

　けれども、私だから聞くことの出来た話。すぐ傍での会話ではない。この場で勝手にショックを受けていたら、どう見ても不審者だ。足取りも普通に、普通に。そして聴覚のアンテナを、強引に別のところに向ける。

『あ、山瀬だ。偶然！　最近付き合い悪いじゃん。ねぇ。折角こうして会ったんだし、今から、どう？』

　甲高い声が発した思わぬ名前に、動揺する。

　山瀬って、あの山瀬？　そうじゃないかもしれないけれど、このタイミングで拾い上げるには微妙な名前……。

『断る』

　何とも気だるそうな、情のない声。この尊大な抑揚に覚えがある。ありすぎる。やはり、私が思い描いた山瀬だったらしい。

　相手は他校の修学旅行生か、あるいは個人で旅行に来た大学生や社会人あたりか……。

『もう。つれないなぁ。あんなに愛し合ったのに何を今更』

『愛した記憶なんてない』

『ヤだ、なに、サイテー！』

　スリッパで床を蹴った音が響いたと思った五秒後、私は非常に強い衝撃を受けた。

　殺気のない気配は避けづらくて、ぶつかってしまうんだよね。……今みたいに。

　そして山瀬と目が合う。出歯亀をしてしまったことも、しっかりばれた。

　自販機の横で、私はあたたかいミルクティーを持っていた。何故か山瀬のおごりで。

　猫舌の私は、まず手を温めてから手をつけるんだ。

　京都にまで来て、どうして、私は山瀬と二人きりでこうしてるのかな。

　お嬢様の警護なら話は分かるけれど、互いに休憩中の身なのに。

　色々あってがっつり一人になりたい気分なのに、どうして離れてくれないんだろう。

　考えるまでもなかった。山瀬もおそらく、あれを聞いていたんだ。彼なりに慰めてくれているのだろうか。

「山瀬って、好きな人、いるの？」

「いる」

　無意味な沈黙がつらくて、とっさに出た質問。山瀬は律儀に返してくれた。……って、いたんだ。好きな人。

「前に女性らしい人がタイプだって聞いたけど、その人は女の子らしいの？」

「ああ」

　山瀬、切なそうな、苦しそうな、でも優しさをたたえた目をしていた。

　こんな顔、見たことない。

「山瀬は、告白したりしないの？」

「しない」

　即答だ。きっぱりと拒絶の意を感じる。

　私は自他共に認める地味な人だけど、山瀬は……もう少し言い回しをソフトにしさえすれば、絶対にもっと人に好かれる。

　悲しいかな。天地がひっくり返ることがあっても、彼の口調や性質が簡単に変わるとは思えないけどね。

「唐沢の婚約のことは気にしなくていいんだよ。山瀬(天狗)側から破棄してくれたら、どうこう言われることもないからね」

「唐沢千鶴の立場はどうなる？」

「私のことなんて気にしなくていい。別にいいんだ。唐沢の家の実態を知って、私に忍の適正が認められた時点で、自由に振舞うのは諦めたから」

　私から断りを入れたケースほどではないけど、山瀬から断られたとしても、間違いなく私の立場は好転しない。

　けれども、唐沢家の、忍としての一面を知ってしまった以上、私が逃れる術はない。歯車として拾い上げられて、組み込まれてしまっているのだから。

「そうか」

「任務をこなしながらだけどさ、里から離れた学校で過ごすのも、結構楽しいんだよ。知らなかった世界が見えるのが大きいね。高等部を卒業したら、任務以外で里を出ることもなくなると思うから、貴重だよ」

「自由は欲しくないのか？」

　山瀬の言葉を一瞬理解できなかった。

　自由なんて言葉や概念だけで存在しないものだと思っていたから。人は何かに縛られて生きるものだって。

「考えたこともない。幼い頃から身についたものは、変えようがないし、唐沢以外で生きる自分の姿が想像できない。でも、山瀬まで私の許婚って立場を押し付けられたからって、唐沢の家に縛られる必要はないからね」

　山瀬は『唐沢の忍』でも、ましてや厳密には『ヒト』ですらない。

　天狗の事情はよくわからないけど、彼を縛るものは、彼の立場から容易く断ち切れる、唐沢の家からのお願い程度しかないはず。彼は『自由』なのかもしれない。

「そもそも、どうして俺を切り離そうとするんだ？」

「山瀬に好きな人についての話を振ったときの顔、すごくいい顔だった。だからかな。山瀬のこと、応援したくなった」

　婚約者がいるのに別の人に恋愛って、事情が会っても不誠実だ。唐沢をきっぱり断ち切って、山瀬の好きにしてほしい。

「無駄だ。目がないからな」

「……山瀬で目がないって……ひょっとして、既婚者が相手だったのかな？　それなら無責任なこと言ってゴメン」

　一見美形に見える山瀬だ。表面だけ知っていたときは、振る舞いに腹を立てることもあったけれど、彼を知ればそうでもなくなった。

　上っ面だけで判断するなと、過去の私を叱り飛ばしたい。

「既婚者ではないが、俺がそいつの対象になる気がしない。伝えようものなら、ごめんの一言で片される」

「そっか……うまく、いかないね」

「そういうものだ」

　山瀬が遊んでいるのも、本命に振り向いてもらえないからかな？

　寂しさは分からないでもないけれど、そんな事をしたらますます遠退きそうだけどな。

「……でも、好みの作りではないとか、悪目立ちすぎるというのでなくて、地味って評価で良かったのかもしれない」

「どういうことだ？」

「女の子としての魅力はないけれど、忍としては、価値があるでしょう」

　唐沢の忍としての立場は、私が生きている限り付きまとう。

　そちらでプラスの評価になると思えば、これまでの私の振る舞いだって、決して無駄なものではない。

　恋して誰かと心を通わせてみたいという夢は、諦めたほうがいいと、改めて実感したけれど。

「唐沢千鶴は前向きだな。その姿勢は、悪くない」

　面白そうに、山瀬が笑う。横顔をわたしに、見せてくる。

　いつもの不遜な雰囲気よりは、ずっといい。もっと柔らかく笑えないのかな。

　そうしたらきっと、山瀬の好きな人だって、彼に振り向いてくれると思うのに。

　そこからどう過ごしたのかよく覚えていない。気付けば山瀬と別れて、旅館の部屋に戻っていた。

　いぐさの芳香漂う部屋に、きちんと布団が敷かれていた。まだセーラー服を身につけていた私が、ひどく場違いに思える、安らぐ空間。

　山瀬の苦しそうな顔が印象的で、思えば不思議だけど、自分の痛みや苦しみどころじゃなくなっていた。

　読んでくださりありがとうございます。

　次回の更新は、27日9時を予定しています。